San Juan Enrique Newman

John Henry Newman nació a Londres el 21 de febrero de 1801, hijo de un banchiere anglicano y de una madre descendiente de ugonotti franceses. Físicamente era un ragazzo alto y magro, con gli occhi profondi grigio-scuri, intelligentissimo e immancabilmente spettinato. Possedeva un fascino segreto e si distingueva come un giovane uomo appassionato dal temperamento schietto fino all'imprudenza, del tutto disinteressato al denaro e insensibile al prestigio, poiché era dominato unicamente dalla ricerca della Verità. All'età di 10 anni aveva già la certezza di essere chiamato a servire la gloria di Dio, e a 15 anni aveva incontrato Dio non come una nozione ma come una persona che gli disse Tu. La sua carriera fu rapida e brillantissima: entrò all'Oriel College nel 1822 all'età di 21 anni e fu promosso fellow alla medesima istituzione accademica. Due anni dopo fu ordinato prete anglicano e diventò tutor, ovvero professore assistente. A 27 anni fu nominato vicar, ossia parroco di Santa Maria di Oxford, conservando nel contempo le sue funzioni di docente universitario. In quel periodo pubblicava studi di patrologia e di storia della Chiesa. Oxford era un centro di pensiero straordinariamente vivo dove si riunivano i cervelli più fini dell'anglicanesimo, e John Henry faceva parte di quei pensatori ma non era soddisfatto e cercava la sua strada. Predicava al suo popolo ed era ascoltatissimo, mentre insegnava ai giovani di Oxford affascinandoli profondamente. Tuttavia, un tormento segreto lo rodeva riguardo alla legittimità della Chiesa anglicana fondata da un re adultero e omicida.

Nel luglio 1833 compì un lungo viaggio in Italia fiaccato dall'intenso lavoro intellettuale. A Roma avvertì le antiche avversioni degli anglicani contro il Papa ma sentì pure il fascino della Sede Apostolica come roccia infallibile e indefettibile, e in quella città incontrò Nicola Wiseman, giovane rettore del Collegio inglese, prete e professore di ebraico e siriaco, desideroso di aiutare i cattolici d'Inghilterra considerati reietti da tre secoli. Proseguì il suo viaggio fino in Sicilia, dove cadde ammalato e si trovò sospeso tra la vita e la morte senza medici né cure. Il suo domestico lo invitò a esprimere le sue ultime volontà, ma egli rispose di non voler morire poiché non aveva mai peccato contro la Luce e aveva un lavoro da compiere in Inghilterra. Guarì inaspettatamente e riprese la via del ritorno, durante il quale pregò Dio chiedendomi di essere guidato come Luce gentile attraverso le tenebre. Rientrato a Oxford, un gruppo di anglicani si stabilì attorno a lui per trattare problemi sulla natura della Chiesa, la Tradizione e l'autorità. Il gruppo divenne autorevole e ascoltato, ma i capi della Chiesa anglicana votarono il 5 maggio 1836 un atto solenne di biasimo contro quei giovani ribelli. Pur ricevendo l'insulto di papisti, non si arresero. John Henry era affascinato dai Padri della Chiesa del tempo in cui i cristiani non erano divisi, e il dibattito e la ricerca appassionata densa di preghiera continuarono a farsi più ardenti. Aveva attorno a sé la gioventù migliore della Chiesa anglicana che si accalcava numerosa ai piedi del suo pulpito, e avrebbe potuto fondare una sua Chiesa se non fosse stato così retto, ma intuiva che la Chiesa deve essere una sola come Cristo.

Perseguitato dalla Verità e sentendosi su un letto di agonia spirituale, si ritirò a Littlemore, mentre veniva sconfessato dai vescovi anglicani perché considerato sempre più vicino al Cattolicesimo. Il 24 settembre 1843 salì per l'ultima volta sul pulpito della sua parrocchia, rivolse rimproveri dolorosi e severi alla Chiesa anglicana e chiese agli amici di pregare per lui. Disceso dal pulpito si tolse i paramenti gettandoli sulla balaustra per indicare la fine del suo legame con l'anglicanesimo, momento in cui non era ancora cattolico ma non era più anglicano. Nel silenzio meditò a lungo cercando risposta sulla continuità tra la Chiesa Cattolica odierna e quella dei Padri antichi come Ignazio, Ireneo, Ambrogio e Agostino. Comprese che la Chiesa Cattolica è uscita dal Cuore di Cristo ed è la medesima dei martiri e dei Padri antichi, essendosi sviluppata come un albero crescendo, restando tuttavia la medesima da Cristo fino ad oggi. Per esprimere questa verità, John Henry Newman scrisse il Saggio sullo sviluppo del dogma nel 1845, e dopo averlo redatto chiese di essere ammesso alla Chiesa Cattolica. L'8 ottobre 1845, nella pace di Littlemore, John Henry Newman pronunciò l'abiura dell'anglicanesimo nelle mani del Padre Domenico Barberi della Madre di Dio, religioso passionista, diventando così cattolico, apostolico, romano. Newman descrisse la sua conversione come l'entrare in un porto dopo una crociera burrascosa, provando una felicità senza interruzione. Il primo ministro britannico Gladstone commentò che mai la Chiesa Romana, dopo la riforma protestante, aveva riportato una vittoria più grande. Questo avvenimento spinse parecchi suoi intimi a imitarlo immediatamente, e sebbene alcuni lo avessero preceduto di qualche giorno, altri lo seguirono, come Faber che divenne un grande maestro di vita cristiana. In meno di un anno si susseguirono oltre trecento conversioni, tutte di intellettuali, professori e teologi. La Chiesa anglicana si sentì scossa dalla situazione e cercò un uomo capace di rispondere a Newman e confutare il deplorevole saggio. La scelta cadde su Henry Manning, pastore zelante, ascetico e influente che viveva come un eremita dopo la morte della moglie; Henry Manning partì per confutare il saggio ma rimase confutato lui stesso, e il 6 aprile 1851 anche lui entrò nella Chiesa Cattolica, avviandosi a diventare presto prete e vescovo.

John Henry fu inviato a Roma da Monsignor Wiseman, allora Vescovo dei cattolici inglesi, e al Collegio di Propaganda Fide completò i suoi studi teologici, ricevendo l'ordinazione sacerdotale il 26 maggio 1847. In quei giorni Papa Pio IX pensava a ristabilire il Cattolicesimo nella sua pienezza in Inghilterra, e incoraggiò Newman a tornare in patria per fondarvi l'Oratorio di San Filippo Neri. Newman, ormai cinquantenne, viveva la stagione più bella della sua vita, sicuro di aver raggiunto la Verità e di essere in comunione con il Papa di Roma e con Gesù Cristo, e fondò le case dell'Oratorio a Maryvale, a Birmingham, a Londra e a Edgbaston. Nel 1850 Monsignor Wiseman fu nominato arcivescovo di Westminster e Cardinale. Nel frattempo, Newman pose mano a grandi opere che sembravano fallire tutte tra le sue mani: la fondazione dell'Università a Dublino, la traduzione inglese della Bibbia, la direzione di una rivista e la fondazione di un Oratorio a Oxford per i giovani cattolici che frequentavano l'Università. Padre Newman si trovò solo, incompreso e considerato quasi pericoloso, ma nulla lo scoraggiò e rimase fedelissimo alla Chiesa Cattolica. Newman compì la difesa della Verità con poderosi volumi che guadagnarono al Cattolicesimo la simpatia degli anglicani e l'ammirazione degli avversari. Non si sentiva rivale di nessuno e rispondeva con il perdono, la preghiera e il servizio ai giovani. Nell'Oratorio di Birmingham Newman si occupava dell'educazione intellettuale, morale e integrale dei ragazzi, e il suo stile educativo era basato su bontà e amorevolezza, sulla scia di San Filippo Neri e in linea con il pensiero di Don Bosco, il quale aveva pregato, sofferto e operato presso Pio IX per la conversione degli anglicani. A quel tempo Newman sembrava essere un dimenticato, mentre brillavano i convertiti Faber, Manning e Ward, ai quali egli aveva aperto la strada.

Nel 1864 il dottor Kingsley pubblicò un opuscolo in cui tacciò i cattolici di ipocrisia e i preti cattolici di essere bugiardi, e Padre Newman insorse con la forza del suo genio spiegando tutti i motivi della sua conversione. Da quella reazione nacque il capolavoro di Newman, l'Apologia pro vita sua, nel quale scrisse di aver riconosciuto nella Chiesa Cattolica una realtà nuovissima e di non essersi costruito una Chiesa con lo sforzo del proprio pensiero, aggiungendo che il suo spirito si quietò e che contemplava la Chiesa come un fatto obiettivo di incontrovertibile evidenza. La pubblicazione fu un grande trionfo che fece risuonare il nome di John Henry Newman per tutta l'Inghilterra, rendendo impossibile accusarlo di doppiezza e slealtà. Nel 1879 Papa Leone XIII creò Newman Cardinale, e alla notizia inattesa della nomina Newman pianse di gioia dicendo che le nubi erano cadute per sempre. Newman visse ancora undici anni nel suo romitaggio di Birmingham, vivendo in due stanze colme di libri, pregando, irradiando luce e guidando le anime alla Verità, la quale era stata la sua unica passione fin dall'infanzia. I libri, le conferenze e l'opera di educatore di John Henry Newman rivelarono ovunque il suo genio interamente posseduto da Cristo. L'undici agosto 1890 il Cardinal John Henry Newman morì a Birmingham, nel Regno Unito, andando incontro al suo Dio e considerando Dio la Luce gentile che aveva guidato sempre i suoi passi. Sulla tomba di Newman fu voluto scritto solo il suo nome e la sintesi della sua esistenza: Ex umbris et imaginibus in Veritatem, ossia Dalle ombre e dalle figure alla Verità.

La trayectoria de San Juan Enrique Newman comenzó en Londres, su ciudad natal, donde se formó antes de ser ordenado sacerdote anglicano en mil ochocientos veinticuatro. En los años siguientes, desempeñó una labor pastoral significativa como vicario de Santa María de Oxford, comenzando en mil ochocientos veintiocho. Fue, sin embargo, un viaje realizado a Italia en mil ochocientos treinta y tres el que marcó un punto de inflexión decisivo en su vida, pues allí comenzó a madurar su profundo interés y cercanía hacia la Sede Apostólica.

Tras un periodo de reflexión en Littlemore, su camino culminó en la decisión de abrazar la fe católica, renunciando a su anterior ministerio el ocho de octubre de mil ochocientos cuarenta y cinco. Su convicción lo llevó a Roma, donde recibió la ordenación sacerdotal católica en mayo de mil ochocientos cuarenta y siete. A partir de ese momento, su vida se entregó enteramente a la consolidación de la fe en su tierra natal, fundando el Oratorio de San Felipe Neri en Inglaterra. Su incansable labor intelectual y pastoral también lo llevó a desempeñar funciones en Dublino, extendiendo su influencia más allá de Birmingham, lugar donde finalmente entregó su alma a Dios en mil ochocientos noventa. El reconocimiento de su santidad por parte del Papa Francisco en dos mil diecinueve sella una vida dedicada al servicio de la verdad revelada.

La Iglesia celebra la vida y el testimonio de San Juan Enrique Newman con una memoria litúrgica establecida el nueve de octubre. Este día invita a los fieles a reflexionar sobre la coherencia de vida que el cardenal mantuvo a lo largo de su existencia, especialmente tras su conversión al catolicismo. Al ser creado cardenal por el Papa León decimotercero en mil ochocientos setenta y nueve, se reconoció públicamente la importancia de su aportación teológica y su fidelidad a la Iglesia.

El proceso hacia su canonización, culminado por el Papa Francisco en dos mil diecinueve, ha permitido que su figura sea venerada universalmente. Su legado no es solo el de un intelectual brillante, sino el de un hombre de fe que supo escuchar la voz de Dios en su conciencia y seguirla, incluso a costa de grandes sacrificios personales. Hoy, su memoria nos recuerda que la búsqueda de la santidad es un proceso de toda la vida, un camino que se recorre con humildad, oración y una obediencia amorosa a la voluntad del Señor.