San Juan Grande

San Juan Grande nació concretamente el 6 de marzo de 1546 en la localidad de Carmona, situada cerca de Sevilla, en España, aunque algunos registros sitúan su nacimiento de forma más amplia entre 1544 y 1546. Sus padres fueron Cristoforo Grande e Isabella Román, quienes pertenecían a una familia profundamente cristiana que le transmitió los valores de la fe. Recibió el bautismo de manos del párroco Andrés Muñoz y su formación cristiana se vio enriquecida al servir como fanciullo del coro en su parroquia entre los siete y los doce años. A la edad de once años sufrió la dolorosa pérdida de su padre Cristoforo, de profesión artesano. Para perfeccionar su formación humana y profesional, se trasladó a la vecina ciudad de Sevilla, donde aprendió el arte de la tessitura. A los diecisiete años regresó a Carmona y emprendió un comercio de textiles. No obstante, su profesión de comerciante de textiles le provocó ben presto una profunda crisis spirituale, cuestionando el sentido de su vida y orientándolo hacia horizontes más elevados. Como consecuencia de esta profunda transformación interior, dejó a su familia y se retiró durante un año entero al eremo de Santa Olalla, ubicado en Marchena, un pueblo cercano a Carmona. En aquel lugar solitario condujo una vida eremítica de intensa oración con el fin de discernir y conocer su verdadera vocación. Se sveste degli abiti secolari, indossando un ruvido saio, y tomó la firme decisión de dedicarse totalmente a Dios. En este proceso de renuncia, rechazó el matrimonio y adoptó el significativo sobrenombre de Giovanni Peccatore, rehusando además ser llamado con los apellidos de su padre y de su madre para enfatizar su humildad.

El punto de inflexión en su camino espiritual se produjo cuando acogió en su propia casa a dos viejos coniugi que se encontraban completamente abandonados a sí mismos, provvedendo a todas sus necesidades mediante la práctica de pedir limosna por las calles. A través de la asistencia cotidiana a esta pareja de ancianos, comprendió con claridad que su verdadera vocación era el servicio incondicional a los pobres y a los necesitados. Alrededor de los veinte años, concretamente a los diecinueve años de edad, Giovanni Peccatore se trasladó desde Carmona a Jerez de la Frontera, un importante centro fortificato de los sovrani de Castiglia situado en las inmediaciones del reino árabe de Granada y cercano a la provincia de Cádiz. En Jerez comenzó una nueva vida plenamente volcada en el prójimo, acudiendo al Carcere Reale para ocuparse de los detenidos y visitando las calles para socorrer a malati convalescenti e incurabili que vivían abandonados a su suerte. Andaba continuamente por las vías de la ciudad pidiendo limosna para poder ayudar a los más indigentes. Frecuentaba con asiduidad la iglesia de los Padri Francescani, donde se congregaba en ferviente oración y buscaba el consejo espiritual de uno de los padres franciscanos. Gracias a esta generosa vida entregada a la caridad, se ganó muy pronto la profunda admiración de los ciudadanos de Jerez. Su acción no se limitaba a la asistencia material, sino que recorría las calles pidiendo limosna y sensibilizando a la opinión pública sobre las situaciones inicuas de sufrimiento que presenciaba a diario. Denunciaba públicamente la desatención que sufrían los convalescenti que eran dimessi en prisa por los hospitales del tiempo, así como la situación de los incurabili que quedaban marginados por las estructuras sanitarias oficiales. En estas campañas de información y denuncia contó con el valioso apoyo de los Franciscanos de Jerez, logrando sacudir muchas conciencias y obtener los recursos necesarios para abrir una primera infermeria destinada a acoger a todos aquellos rechazos que los hospitales tradicionales no querían aceptar. Antes de cumplir los treinta años, ya se había convertido en una auténtica autoridad en Jerez, colaborando estrechamente y orientando a los gobernantes locales. En las situaciones de emergencia sanitaria, las instituciones recurrían habitualmente a él y siempre obtenía respuestas positivas cuando solicitaba ayuda para el desarrollo de su generosa actividad benéfica.

Con el firme propósito de consolidar y dar estabilidad a la obra que había puesto en marcha, Giovanni decidió transformar la infermeria inicial en un hospital completo y definitivo dedicado a la Santissima Vergine, al que llamó Ospedale di Nostra Signora della Candelora. Ya en 1574, a la edad de treinta años, continuaba operando como un simple laico cuya rectitud inspiraba una gran confianza, siendo constantemente escuchado y ayudado por la comunidad. Durante ese mismo año de 1574 estalló una grave epidemia en Jerez. Profundamente conmocionado por la inercia general de las instituciones, Giovanni dirigió un memorial a las autoridades municipales en el cual solicitaba de manera urgente medidas de asistencia eficaces para hacer frente al creciente número de enfermos que yacían abandonados en las calles. Se prodiga sin descanso para socorrer a los contagiados durante esta epidemia, demostrando una abnegación admirable. Con la sólida experiencia adquirida, decidió fundar formalmente su propio hospital, el cual fue ampliándose y mejorándose paulatinamente gracias a su empeño constante. Consciente de que su labor requería una continuidad institucional, conoció la existencia en Granada de una obra con fines similares fundada por Giovanni di Dio, un laico de origen portugués que había vivido entre 1495 y 1550 y que había agrupado a varios laicos en una congregación religiosa conocida popularmente como Fatebenefratelli. En 1574 viajó a Granada para conocerlos de cerca y decidió unirse a su institución, adoptando para su hospital la misma forma de vida y las reglas profesadas por ellos. Extendió posteriormente la aplicación de estas normas a los demás hospitales que fundó en distintas ciudades de Andalucía, tales como Medina Sidonia, Arcos de la Frontera, Puerto Santa Maria, San Lúcar de Barrameda y Villamartín. Estos centros seguían estrictamente el comandamento cristiano de la acogida incondicional para los rechazados de cualquier condición, abriendo sus puertas a incurabili, detenidos, prostitutas y soldados malati cacciati dall'esercito real de Felipe II. El proyecto y el compromiso ejemplar de Giovanni atrajeron a otros hombres que desearon compartir su camino, convirtiéndose en sus fieles compañeros a quienes formó rigurosamente según los estatutos de Giovanni di Dio.

La asistencia a los malati más pobres de Jerez atravesaba momentos difíciles, ya que en la ciudad proliferaban desordenadamente pequeños centros assistenziali de escasa eficacia. Ante esta situación, las autoridades municipales decidieron llevar a cabo una reducción de los múltiples pequeños hospitales con el fin de optimizar el servicio sanitario. Esta medida de reestructuración afectó inevitablemente a los intereses de numerosas personas vinculadas a dichos centros por beneficios personales, lo que generó fuertes críticas, resistencias y oposiciones. La reorganización amenazaba incluso la continuidad del hospital dirigido por Giovanni. Ante este conflicto, presentó un memorial a las autoridades en el que detallaba con absoluta transparencia cómo eran atendidos los enfermos en su institución. Para resolver la delicada controversia y decidir a quién encomendar esta importante misión, fue convocado el arzobispo de Sevilla, el cardenal Rodrigo de Castro. Tras un riguroso análisis, el cardenal Rodrigo de Castro eligió a Giovanni Peccatore, considerándolo la persona más idónea y capaz por su profundo espíritu, su vocación y su probada experiencia. Giovanni Grande afrontó esta delicada reducción con gran coraje y amor, demostrando una sensibilidad extraordinaria, una firmeza de carácter y unas virtudes eminentes frente a las tensiones suscitadas. Una nota informativa de aquella época elogiaba de manera explícita la asistencia prestada en su hospital, destacando que se realizaba con diligencia, esmero y mucha caridad. Dicho documento definía la obra como sumamente útil y un excelente servicio a Dios, describiendo a Giovanni y a sus hermanos de hábito como hombres sumamente virtuosos que consagraban su vida al cuidado de los poveri infermi. Toda la existencia y la acción de Giovanni Peccatore tenían como única razón de ser a Dios, buscando hacer visible el amor divino a través del servicio abnegado a los pobres. Se poyaba firmemente en una intensa vida de fe y de oración interior. Praticò todas las obras de misericordia y supo hacer el bien a partir de la bondad genuina de su ser. Era un hombre de pocas palabras, volcado siempre en la eficiencia práctica y constituido en servidor misericordioso del Evangelio de la Vida. Actuaba como un auténtico Buen Samaritano, siendo un organizador experto de hospitales y del servicio sanitario, además de erigirse en la conciencia crítica de la sociedad frente a las injusticias, los abusos y las carencias del sistema. Se consolidó de este modo como un verdadero profeta y apóstol de la asistencia sanitaria. Cuando contaba con cincuenta y cuatro años de edad, continuaba gestionando su hospital y guiando a su comunidad cuando estalló en Jerez una terrible epidemia de peste. Entregó todas sus fuerzas a la atención de los contagiados, sirviendo sin descanso hasta que él mismo resultó contagiado por la enfermedad, falleciendo a consecuencia de la misma el 3 de junio de 1600, a la edad de 56 años.

La memoria de San Juan Grande ha permanecido viva a lo largo de los siglos en el corazón de la Iglesia y, de manera muy especial, en Andalucía. Tras su piadoso tránsito, su testimonio de santidad fue reconocido oficialmente por la Iglesia católica. El papa Pío IX procedió a su beatificación el 13 de noviembre de 1853. Posteriormente, el papa Giovanni Paolo II lo canonizó solemnemente el 2 de junio de 1986. En ese mismo año de 1986, fue proclamado patrono de la diocesi di Jerez de la Frontera, honrando así su profundo vínculo con la ciudad que acogió su misión. Los restos mortales del santo se conservan actualmente con gran veneración en el Santuario Diocesano de San Giovanni Grande, situado en el interior del hospital de los Fatebenefratelli en Jerez de la Frontera. San Juan Grande es recordado formalmente en el martirologio en Jerez, en Andalucía y en toda España, perteneciendo a la orden religiosa de los Hermanos de San Juan de Dios. Se distinguió siempre por su inmensa caridad hacia los prisioneros, los abandonados y los marginados de la sociedad. Su festividad litúrgica se celebra cada 3 de junio, fecha en la que la Iglesia conmemora su nacimiento a la vida eterna tras haber entregado su existencia por la salud y la salvación de los más débiles.

El recorrido vital de San Juan Grande es un testimonio de coherencia y amor al prójimo. Tras sus años de formación en Carmona, sintió el llamado a una vida de mayor retiro, lo que le llevó a vivir como eremita en Marchena. Sin embargo, su espíritu no permaneció en la soledad, sino que se volcó hacia la asistencia de los desvalidos en Jerez de la Frontera. Allí fundó el Hospital de Nuestra Señora de la Candelora, una institución que se convirtió en refugio para los olvidados de la sociedad. Su capacidad de gestión y su espíritu de servicio fueron reconocidos más allá de sus obras locales, recibiendo el encargo del arzobispo de Sevilla para liderar la reestructuración de los hospitales en dicha ciudad. Esta misión requería no solo una gran capacidad administrativa, sino una profunda caridad para unificar esfuerzos en favor de los enfermos. En mil quinientos setenta y cuatro, al integrarse en la Orden de San Juan de Dios, encontró el marco institucional donde su carisma hospitalario floreció plenamente. Su vida fue una constante peregrinación entre Carmona, Sevilla, Marchena, Jerez de la Frontera y Granada, siempre movido por la fe y el deseo de aliviar el sufrimiento ajeno. La entrega final de su vida durante la epidemia de mil seiscientos, cuando decidió permanecer al lado de los apestados hasta ser él mismo contagiado, sella su existencia como un holocausto de amor. Su muerte fue el testimonio definitivo de un hombre que no reservó nada para sí mismo, buscando siempre la gloria de Dios en el rostro de los enfermos.

La figura de San Juan Grande es honrada con especial devoción en la diócesis de Jerez de la Frontera, donde su recuerdo permanece vivo como patrono y ejemplo de virtud. La Iglesia reconoció su santidad en el año mil novecientos noventa y seis, cuando el papa Juan Pablo Segundo procedió a su canonización, elevándolo a los altares como modelo para todos los fieles. Su fiesta litúrgica se celebra cada tres de junio, fecha que coincide con el aniversario de su tránsito a la casa del Padre. Esta conmemoración invita a la comunidad a recordar su valentía frente a la enfermedad y su compromiso inquebrantable con la dignidad de toda persona humana.