San Pedro Nolasco

El fundador de los Mercedarios nació all'incirca entre el año 1182 y el año 1189 en la localidad de Mas-Saintes-Puelles, situada en la región de la Linguadoca, dentro de una familia de estrazione nobile. Algunas fuentes tradicionales también sitúan su nacimiento en Carcassona, en Francia. En aquel periodo histórico, la Francia meridional se encontraba profundamente afflitta por la difusión de la herejía albigese. Raggiunta l'età di circa vent'anni e a seguito della scomparsa dei genitori, Pietro vendette le sue proprietà e si trasferì a Barcellona, verosimilmente per allontanarsi dall'influenza della setta albigese. A quel tempo, circa la metà della penisola iberica si trovava sotto il dominio degli arabi musulmani. Durante i conflitti armati, gli arabi musulmani catturavano i cristiani con lo scopo di ridurli in schiavitù. Di fronte a questa dolorosa realtà, Pietro decise di consacrarsi all'opera di riscatto dei prigionieri cristiani, fingendosi un mercante per potersi infiltrare più agevolmente tra i musulmani. Prima di avviare la sua missione di riscatto, il santo compì un pellegrinaggio presso il santuario mariano di Montserrat, situato in Catalogna.

Successivamente, si recò a Valencia, città che all'epoca era sotto il controllo arabo. A Valencia, Pietro impiegò le proprie sostanze finanziarie per liberare oltre trecento schiavi. Dopo aver esaurito i propri fondi, coinvolse e sensibilizzò altri giovani esponenti della nobiltà, aggregandoli a sé per raccogliere offerte ed estendere l'opera di riscatto. La decisione del santo venne confermata da un'apparizione della Vergine Maria. Durante l'apparizione, la Madonna gli rivelò che Gesù Cristo desiderava l'istituzione di un ordine religioso consacrato alla redenzione degli schiavi. Con l'approvazione del vescovo di Barcellona, Pietro costituì una confraternita con il suo gruppo di amici e discepoli. La confraternita si avvalse della guida del domenicano san Raimondo di Peñafort e del sostegno economico di Giacomo I, re d'Aragona. Nel 1228, la comunità ottenne l'approvazione verbale da parte di papa Onorio III. Presso la cattedrale di Barcellona, il vescovo consegnò a Pietro e ai suoi dodici compagni un abito di lana bianca, scelto come omaggio alla purezza della Vergine Maria.

Il re Giacomo I concesse all'Ordine l'utilizzo dello scudo del proprio regno come distintivo, attribuendo così un'impronta militare all'istituzione. Giacomo I donò inoltre all'Ordine l'ospedale di Santa Eulalia, adiacente al palazzo reale. L'ospedale di Santa Eulalia fu impiegato come primo convento dell'Ordine, centro di accoglienza per gli schiavi affrancati e luogo di assistenza per poveri e malati. Si costituitì in questo modo l'Ordine di Santa Maria della Mercede, i cui membri presero il nome di Mercedari. I Mercedari parteciparono solo raramente ad azioni belliche contro i Mori, e unicamente con il coinvolgimento di alcuni cavalieri, poiché il fondatore privilegiava la salvezza spirituale rispetto ai fini politici. I membri dell'Ordine ricevettero il compito di guarnire diversi castelli di frontiera al fine di proteggere la popolazione dalle scorrerie arabe. I Mercedari adottarono la regola di Sant'Agostino, integrata da alcune semplici costituzioni. San Raimondo di Peñafort, trasferitosi presso la Curia romana, ottenne la conferma solenne dell'Ordine da parte di papa Gregorio IX tramite la bolla Devotionis Vestrae, emanata il 17 gennaio 1235.

I laici, sempre più numerosi nell'aiutare Pietro Nolasco nella raccolta delle elemosine, vennero in seguito strutturati nella Confraternita e Terz'Ordine della Mercede. Il Fondatore stabilì che l'interezza dei beni e delle attività dei religiosi venisse destinata alla liberazione e al reinserimento morale degli schiavi. Pietro prescrisse che tutti i membri dell'Ordine fossero sempre pronti a offrire la propria vita, se necessario, analogamente al sacrificio di Cristo. Egli impose inoltre il voto di redenzione, con cui ciascun membro si obbligava a farsi schiavo pur di liberare coloro che rischiavano di perdere la propria fede. Inizialmente la comunità era composta esclusivamente da laici, condizione che Pietro stesso mantenne per tutta la vita. In seguito, papa Clemente V stabilì per decreto che la carica di Maestro Generale dovesse essere riservata unicamente a un sacerdote. Nel 1244, durante il Capitolo generale celebrato annualmente per la festa della Croce di maggio, Pietro chiese a papa Innocenzo IV di porre l'Ordine e le Confraternite sotto la protezione personale sua e di San Pietro. Papa Innocenzo IV accolse la richiesta emanando la bolla Religiosam vitam, detta aurea per via del sigillo d'oro, promulgata durante il concilio di lione e sottoscritta dal pontefice e da dodici cardinali. Il merito del santo risiede nell'aver fondato l'Ordine e nell'avergli fornito una struttura stabile e un'adeguata organizzazione.

Pietro stabilì che i cristiani liberati dovessero accompagnare i religiosi durante la ricerca delle elemosine per testimoniare le sofferenze provate durante la prigionia, prima di fare ritorno alle proprie famiglie. Egli dispose che ogni convento dell'Ordine disponesse di un ospedale o un'infermeria per curare i malati, ospitare i pellegrini e offrire istruzione e sostegno nella fede agli ex schiavi. Nel 1245, nel corso di un viaggio ad Algeri finalizzato al riscatto di prigionieri, Pietro si offrì come ostaggio dopo aver esaurito il denaro a disposizione. A causa del ritardo nell'arrivo della somma pattuita per il suo riscatto, fu flagellato dai musulmani e successivamente abbandonato in mare a bordo di un'imbarcazione precedentemente danneggiata. Grazie a un intervento prodigioso, il santo riuscì a far ritorno incolume in Spagna. In Algeria san Raimondo Nonnato subì una sorte dolorosa. San Raimondo Nonnato era entrato nell'Ordine dei Mercedari nel 1224. San Raimondo Nonnato venne catturato e tenuto come ostaggio per diversi mesi. I suoi carcerieri lo sottoposero a crudeli sevizie. Per impedirgli di predicare, gli aguzzini trapassarono le labbra di san Raimondo Nonnato con un ferro rovente e gli chiusero la bocca con un lucchetto. Nonostante le torture, san Raimondo Nonnato continuò a confortare gli schiavi e a esortarli a rimanere saldi nella fede.

Nel 1238 Pietro Nolasco assistette alla liberazione della città di Valencia. Nel 1238 il re Giacomo I donò a Pietro Nolasco la collina del Puig. Sulla collina del Puig, Pietro Nolasco costruì una chiesa e un convento. Dieci anni dopo la liberazione di Valencia, i Mori furono espulsi dalla città di Siviglia. In occasione della cacciata dei Mori da Siviglia, il re Ferdinando III, in seguito canonizzato, donò a Pietro Nolasco un convento e una moschea da convertire in chiesa. Pietro Nolasco intraprese numerosi viaggi attraverso l'intera Spagna e la Francia meridionale. A causa dei molti viaggi effettuati, la salute di Pietro Nolasco si debilitò. A causa delle sue precarie condizioni fisiche, Pietro Nolasco lasciò la carica di Maestro generale. Pietro Nolasco designò Guglielmo de Bas come suo successore alla guida dell'Ordine. Pietro Nolasco si recò a Portel per pregare sulla tomba di san Raimondo Nonnato. Presso la tomba di san Raimondo Nonnato a Portel, Pietro Nolasco ricevette in modo prodigioso il preavviso della propria morte imminente. Nel 1249 Pietro Nolasco venne colpito dalla malaria a Barcellona. Pietro Nolasco ricevette gli ultimi sacramenti circondato dai confratelli del suo ordine. Pietro Nolasco morì a Barcellona, in Spagna, il 13 maggio 1249. Secondo la tradizione riportata dal Martirologio, san Pietro Nolasco era un sacerdote deceduto a Barcellona in Spagna, sebbene altre fonti ne attestino la condizione laicale. Si ritiene che Pietro Nolasco abbia fondato l'Ordine della Beata Maria della Mercede per la liberazione degli schiavi insieme a san Raimondo di Peñafort e a Giacomo I re di Aragona. Durante il periodo della dominazione musulmana, Pietro Nolasco si impegnò con dedizione e sforzi incessanti per ristabilire la pace e riscattare i cristiani dalla schiavitù.

Il corpo del santo fu inumato nella chiesa del convento. Tra il 1400 e il 1800 vennero condotte ripetute ricerche dei suoi resti sia nella chiesa del convento sia nella cattedrale della città. Le spoglie di Pietro Nolasco non furono mai più ritrovate. Al momento della scomparsa del fondatore, l'Ordine Mercedario era già presente in tutta la Spagna, in Francia, in America Latina e in Italia. La venerazione verso Pietro Nolasco si diffuse rapidamente insieme all'espansione dell'Ordine Mercedario. Nel 1628 la Congregazione dei Riti confermò ufficialmente il culto di Pietro Nolasco tramite regolare processo. Nel 1664 il culto del santo venne esteso a tutta la Chiesa cattolica. Le città di Messina e Palermo venerano san Pietro Nolasco come loro patrono.

Originario de Mas-Saintes-Puelles, Pedro Nolasco decidió vender sus bienes y trasladarse a Barcellona con el firme propósito de salvaguardar su fe frente a la influencia de la heresia albigese. En su juventud, tras un devoto peregrinaje al santuario de Montserrat, sintió la llamada divina de aliviar el sufrimiento de los cautivos. Esta vocación se materializó inicialmente en Valencia, donde logró el rescate de más de trescientos prisioneros gracias a su generosidad y esfuerzo.

La madurez de su obra llegó con la fundación de la Orden de Santa Maria de la Mercede, una institución aprobada solemnemente por el papa Onorio III para la redención de los cautivos. La entrega de Pedro no conoció límites: llegó a viajar hasta Algeri, donde se ofreció a sí mismo como ostaggio para asegurar la liberación de los prisioneros, logrando posteriormente un milagroso retorno. Su labor también lo llevó a Siviglia, extendiendo su caridad por diversas tierras. Con los años, debido a una salud notablemente debilitada por los rigores de su misión, renunció con humildad a la carica de Maestro generale, entregando su alma a Dios en Barcellona en el año 1249.

El testimonio de santidad de Pedro Nolasco fue reconocido oficialmente por la Iglesia en el año 1628, cuando fue solemnemente canonizado. Su entrega generosa inspiró a generaciones de fieles a vivir la caridad de manera activa y sacrificada, viendo en el redentor de cautivos un reflejo del amor de Cristo Salvador.

Su legado espiritual y de protección se extiende de manera especial en el sur de Italia, donde es venerado como patrono de las ciudades de Messina y Palermo, lugares que confían en su intercesión ante el Altísimo.