Sant' Antonio

Tras la paz costantiniana, el martirio cruento de los cristianos se volvió muy raro. Al martirio cruento subetrop un nuevo cammino di santità professato da cristiani desiderosi di una spiritualità più profonda. I cristiani desideravano appartenere solo a Dio e vivere soli nella contemplazione dei misteri divini. Questo movimento spirituale prese il nome di Monachesimo, caratterizzato da varie trasformazioni dall'eremitaggio alla vita comunitaria. Il monachesimo si espanse dall'Oriente all'Occidente. Il monachesimo divenne la grande pianta spirituale su cui si è poggiata la Chiesa insieme alla gerarchia apostolica. Sant'Antonio fu probabilmente il primo a instaurare una vita eremitica e ascetica nel deserto della Tebaide. Sant'Antonio fu l'esempio più stimolante e noto del monachesimo ed è considerato il caposcuola.

Sant'Atanasio fu vescovo di Alessandria dal 295 al 373. Sant'Atanasio fu amico e discepolo di Antonio e ne scrisse la biografia. La biografia scritta da Atanasio è la fonte principale delle informazioni su Antonio. Antonio nacque verso il 250 da una agiata famiglia di agricoltori. Antonio nacque nel villaggio di Coma, l'attuale Qumans in Egitto. Verso i 18-20 anni Antonio rimase orfano dei genitori. Antonio ereditò un ricco patrimonio da amministrare e aveva una sorella minore da educare.

Antonio fu attratto dall'ammaestramento evangelico sulla vendita dei beni e la sequela di Cristo. Antonio volle seguire l'esempio di alcuni anacoreti che vivevano nei dintorni dei villaggi egiziani in preghiera, povertà e castità. Antonio vendette i suoi beni. Antonio affidò la sorella a una comunità di vergini. Antonio si dedicò alla vita ascetica davanti alla sua casa e poi al di fuori del paese. Antonio chiese a Dio di essere illuminato alla ricerca di uno stile di vita penitente e senza distrazioni. Antonio vide poco lontano un anacoreta che lavorava intrecciando una corda, poi pregava, alternando lavoro e preghiera. L'anacricomparso era un angelo di Dio che indicava la strada del lavoro e della preghiera. Il modello di lavoro e preghiera avrebbe costituito due secoli dopo la base della regola benedettina Ora et labora e del Monachesimo Occidentale. Antonio usava parte del suo lavoro per procurarsi il cibo e parte la distribuiva ai poveri. Sant'Atanasio asserisce che Antonio pregasse continuamente. Antonio era così attento alla lettura delle Scritture che la sua memoria sostituiva i libri.

Dopo qualche anno di esperienza, in piena gioventù, Antonio affrontò durissime prove e tentazioni. Pensieri osceni e dubbi sull'opportunità di una vita solitaria tormentavano e assalivano Antonio. L'istinto della carne e l'attaccamento ai beni materiali ritornavano prepotenti e incontrollabili. Antonio chiese aiuto ad altri asceti. Gli asceti consigliarono ad Antonio di non spaventarsi, di andare avanti con fiducia e che Dio era con lui. Gli asceti consigliarono ad Antonio di sbarazzarsi di tutti i legami e possessi materiali e ritirarsi in un luogo più solitario. Antonio si rifugiò in un'antica tomba scavata nella roccia di una collina intorno al villaggio di Coma, ricoperto appena da un rude panno. Un amico portava ogni tanto un po' di pane ad Antonio. Antonio si arrangiava con frutti di bosco e le erbe dei campi.

Alle prime tentazioni subentrarono terrificanti visioni, frastuoni e un periodo di terribile oscurità spirituale. Antonio superò l'oscurità spirituale perseverando nella fede e compiendo giorno per giorno la volontà di Dio. Quando Cristo si rivelò, Antonio chiese dove fosse prima e perché non fosse apparso per far cessare le sofferenze. Cristo rispose ad Antonio di essere stato lì con lui ad assistere alla sua lotta. I concittadini scoprirono Antonio e affluivano presso di lui per consiglio, aiuto e consolazione. L'afflusso della gente turbava la solitudine e il raccoglimento di Antonio. Antonio si spostò più lontano verso il Mar Rosso. Sulle montagne del Pispir c'era una fortezza abbandonata, infestata dai serpenti e con una fonte sorgiva. Antonio si trasferì nella fortezza delle montagne del Pispir nel 285. Antonio rimase nella fortezza del Pispir per 20 anni. Due volte all'anno venivano calati dall'alto pezzi di pane per Antonio.

Antonio seguì l'esempio di Gesù che si ritirò nel deserto guidato dallo Spirito per essere tentato dal diavolo. Vi era la convinzione comune che la solitudine permettesse all'uomo di purificarsi dalle cattive tendenze e diventare una nuova creatura. Solo persone psichicamente sane potevano affrontare un'ascesi austera come quella degli anacoreti. Alcune persone finivano per perdere il senno scambiando le proprie fantasie per illuminazioni divine o tentazioni diaboliche. Antonio fu attaccato dal demonio che lo svegliava nel cuore della notte. Il demonio dava ad Antonio consigli apparentemente per spronarlo alla perfezione ma in realtà per portarlo all'esaurimento fisico e psichico e disgustarlo della vita solitaria. L'eremita resistette agli attacchi del demonio. Con l'aiuto di Dio, Antonio acquistò il discernimento degli spiriti per riconoscere le apparizioni false e quelle che simulavano presenze angeliche.

Molte persone desiderose di vita eremitica giunsero al fortino e lo abbatterono. Antonio uscì dal fortino per consolare gli afflitti. Antonio ottenne dal Signore guarigioni e liberò gli ossessi. Antonio istruì i nuovi discepoli. Dalla formazione dei discepoli nacquero due gruppi di monaci e due monasteri, uno a oriente del Nilo e l'altro sulla riva sinistra del fiume. Ogni monaco viveva in una grotta solitaria obbedendo a un fratello più esperto nella vita spirituale. Antonio dava consigli a tutti nel cammino verso la perfezione dello spirito e l'unione con Dio. Nel 307 sant'Ilarione, monaco eremita vissuto tra il 292 e il 372 e fondatore del primo monastero a Gaza in Palestina, andò a visitare Antonio. Antonio e Ilarione si scambiarono le loro esperienze sulla vita eremitica.

Nel 311 Antonio lasciò il suo eremo e si recò ad Alessandria. Ad Alessandria imperversava la persecuzione contro i cristiani ordinata dall'imperatore romano Massimino Daia, morto nel 313. Antonio si recò ad Alessandria per sostenere e confortare i fratelli nella fede, desiderando egli stesso il martirio. Antonio fu risparmiato dai Romani, forse perché incuteva rispetto e timore reverenziale. Le uscite di Antonio dall'eremo si moltiplicarono per servire la comunità cristiana. Antonio sostenne con la sua influente presenza l'amico sant'Atanasio, vescovo di Alessandria, che combatteva l'eresia ariana. Antonio scrisse una lettera in difesa di Atanasio all'imperatore Costantino. La lettera a Costantino non fu tenuta di gran conto dall'imperatore ma fu importante fra il popolo cristiano.

Tornata la pace nell'impero e per sfuggire ai troppi curiosi che visitavano il suo fortilizio del Mar Rosso, Antonio decise di ritirarsi in un luogo più isolato. Antonio andò nel deserto della Tebaide, nell'Alto Egitto. Nella Tebaide Antonio coltivò un piccolo orto per il proprio sostentamento e per quello di discepoli e visitatori. Antonio visse nella Tebaide fino alla fine della sua lunghissima vita. Con l'aiuto di un leone, Antonio poté seppellire il corpo dell'eremita san Paolo di Tebe. A causa della sepoltura di san Paolo, Antonio è considerato patrono dei seppellitori. Negli ultimi anni Antonio accolse presso di sé due monaci che lo accudirono nell'estrema vecchiaia. Antonio morì a 106 anni il 17 gennaio del 356. Antonio fu seppellito in un luogo segreto.

La presenza di Antonio attirò molte persone in cerca di vita spirituale nella Tebaide. Molti scelsero di seguire lo stile di Antonio facendo sorgere monasteri tra i monti. Il deserto si popolò di monaci, primi di una moltitudine di consacrati in Oriente e Occidente. I discepoli tramandarono la sapienza di Antonio raccolta in 120 detti e 20 lettere. Nella Lettera 8 sant'Antonio invitò i suoi a chiedere con cuore sincero lo Spirito di fuoco da lui ricevuto.

Nel 561 fu scoperto il sepolcro di sant'Antonio. Le reliquie di Antonio iniziarono un lungo viaggio da Alessandria a Costantinopoli fino in Francia. Nell'XI secolo le reliquie arrivarono a Motte-Saint-Didier in Francia, dove fu costruita una chiesa in suo onore. Folle di malati affetti da ergotismo canceroso affluivano nella chiesa per venerare le reliquie. L'ergotismo era causato dall'avvelenamento di un fungo presente nella segale usata per il pane. L'ergotismo era noto dall'antichità come ignis sacer o fuoco sacro per il bruciore provocato, oggi scientificamente noto come herpes zoster. Fu costruito un ospedale per accogliere tutti gli ammalati giunti sul posto. Venne fondata una confraternita di religiosi nota come l'antico ordine ospedaliero degli Antoniani. Il villaggio prese il nome di Saint-Antoine de Viennois.

Il Papa accordò agli Antoniani il privilegio di allevare maiali per uso proprio e a spese della comunità. I porcellini potevano circolare liberamente tra cortili e strade se portavano una campanella di riconoscimento e nessuno poteva toccarli. Il grasso dei maiali veniva usato per curare l'ergotismo. L'ergotismo fu chiamato male di s. Antonio e poi fuoco di s. Antonio. Nella religiosità popolare il maiale fu associato all'eremita egiziano, che divenne patrono dei maiali e degli animali domestici e della stalla. Sant'Antonio è invocato contro le malattie della pelle in genere. L'iconografia di sant'Antonio comprende un maialino con la campanella e un bastone degli eremiti a forma di T. Il bastone a forma di tau, ultima lettera dell'alfabeto ebraico, allude alle cose ultime e al destino.

Una leggenda popolare narra che sant'Antonio si recò all'inferno per contendere l'anima di alcuni morti al diavolo. Secondo la leggenda, il maialino entrò nell'inferno creando scompiglio tra i demoni. Il santo accese il bastone a forma di tau con il fuoco infernale e lo portò fuori insieme al maialino recuperato. Sant'Antonio donò il fuoco all'umanità accendendo una catasta di legna. Nel giorno della memoria liturgica del santo si benedicono le stalle e gli animali domestici. In paesi di origine celtica, sant'Antonio assunse le funzioni della divinità della rinascita e della luce di nome Lug. Lug era il garante di nuova vita a cui erano consacrati cinghiali e maiali. In varie opere d'arte ai piedi del santo è raffigurato un cinghiale. Il santo è patrono degli addetti alla lavorazione del maiale vivo o macellato. Il santo è patrono di quanti lavorano con il fuoco, come i pompieri. Sant'Antonio guariva dal fuoco metaforico dell'herpes zoster.

Il 17 gennaio, specie nei paesi agricoli e nelle cascine, si accendono i focarazzi, i ceppi o i falò di sant'Antonio. I falò di sant'Antonio avevano una funzione purificatrice e fecondatrice, segnando il passaggio dall'inverno alla primavera. Le ceneri dei falò venivano raccolte nei bracieri casalinghi per riscaldare la casa. Le ceneri venivano usate tramite un'apposita campana di legno per asciugare i panni umidi. Il nome di sant'Antonio è tra i più diffusi del cattolicesimo lungo i secoli. Sant'Antonio di Padova scelse di cambiare il proprio nome di battesimo con quello del santo per desiderio di maggior perfezione. Nell'Italia Meridionale l'eremita della Tebaide è chiamato Sant'Antuono per distinguerlo da sant'Antonio di Padova. Sant'Antonio rimase orfano in gioventù. Seguendo i precetti evangelici, distribuì tutti i suoi beni ai poveri. Si ritirò nel deserto della Tebaide in Egitto dove intraprese la vita ascetica. Si adoperò per fortificare la Chiesa sostenendo i confessori della fede durante la persecuzione dell'imperatore Diocleziano. Appoggiò sant'Atanasio nella lotta contro gli ariani. Ebbe così tanti discepoli da essere chiamato padre dei monaci. Nacque a Coma in Egitto intorno al 250. Morì nella Tebaide nell'Alto Egitto il 17 gennaio 356.

La llamada de Dios resonó en el alma de Antonio desde su juventud en Coma. Siendo aún joven, decidió vender todos sus bienes y distribuir el dinero entre los necesitados para iniciar una vida de estricta ascesis. Su búsqueda de una unión más íntima con el Creador lo llevó a retirarse al desierto, donde pasó veinte años en una fortaleza abandonada en Pispir, entregado al ayuno, al trabajo manual y al combate espiritual contra las tentaciones.

La fama de su sabiduría y santidad atrajo a numerosos buscadores de Dios. Cerca de las riberas del río Nilo, Antonio organizó a estos primeros discípulos en comunidades de monjes, sentando las bases de la vida comunitaria en el desierto. A pesar de su anhelo de soledad, su caridad lo impulsó a viajar a la ciudad de Alejandría en dos ocasiones cruciales: la primera, para confortar y sostener a los cristianos que sufrían persecución, y la segunda, para combatir con firmeza la doctrina del arrianismo. Finalmente, se retiró a la Tebaida, en el Alto Egipto, donde vivió en oración continua hasta su fallecimiento a la edad de 106 años.

La liturgia celebra la memoria de San Antonio Abad cada 17 de enero, uniendo a la comunidad de fieles en torno a su figura protectora. En esta jornada, es una tradición muy arraigada la bendición de los animales domésticos y la tradicional encendida de hogueras, símbolos de la purificación y de la luz que el santo llevó a la oscuridad del desierto. Su intercesión es invocada de manera especial por aquellos que realizan oficios vinculados a la tierra y a la protección de la vida.