San Bonifacio

San Bonifacio nacque nel Devonshire, in Inghilterra, tra il 673 e il 680, appartenendo probabilmente a una nobile famiglia. Le fonti indicano inoltre che nacque tra il 672 e il 673. Il suo nome di nascita era Winfrid o Wilfrid, e fu un monaco di nome Vinfrido giunto in Italia dall'Inghilterra. Decise di diventare monaco all'età di cinque anni dopo aver ascoltato i racconti di alcuni monaci in visita a casa sua. Iniziò la sua educazione a sette anni presso la scuola di un monastero a Exeter, per poi proseguire la sua formazione nell'abbazia benedettina di Nursling, vicino a Winchester, sotto la guida dell'abate Winbert. A Nursling divenne monaco, direttore e insegnante della scuola, distinguendosi per le sue capacità culturali e scrivendo la prima grammatica latina prodotta in Inghilterra. Fu ordinato prete all'età di trent'anni. Nonostante i successi nell'insegnamento e nella predicazione, volle partire come missionario in Frisia per raggiungere Willibrord. Ottenne un consenso riluttante dal suo abate Winbert e partì con due confratelli. Il suo primo viaggio missionario nella primavera del 716 fallì a causa dell'ostilità e della rivolta del duca tedesco Radbod contro Carlo Martello. Nell'autunno del 716 fece ritorno in Inghilterra. I monaci di Nursling cercarono di trattenerlo eleggendolo abate alla morte di Winbert, ma egli rifiutò.

Compié un pellegrinaggio a Roma nel 718 per pregare sulle tombe dei martiri e ottenere la benedizione del papa. Papa Gregorio II assecondò il suo slancio missionario, lo inviò a predicare ai pagani in Germania e gli cambiò il nome in Bonifacio, ordinandolo vescovo dal papa san Gregorio II. Ripartito per la Germania, sostò nella Turingia e poi raggiunse la Frisia, operando le prime conversioni nel territorio appena assoggettato dai Franchi. Alla morte di Radbod, si realizzò il sogno di Bonifacio di lavorare a fianco di Willibrord. Bonifacio aiutò Willibrord per tre anni. Gli fu offerto di diventare il successore di Willibrord a Utrecht, ma Bonifacio rifiutò poiché il suo mandato era generale e non confinato a una singola diocesi. Nel 722 fu richiamato a Roma e fu consacrato vescovo regionario per la Germania. In tre anni percorse gran parte del territorio germanico e anche i Sassoni risposero con entusiasmo alla sua predicazione. Lottò contro i culti pagani e rafforzò le basi della moralità umana e cristiana nelle regioni in cui operò. La sua evangelizzazione si fece notare per i colpi alle radici delle superstizioni pagane. Durante il viaggio di ritorno in Germania, in un bosco di Hessen, fece abbattere una gigantesca quercia, dando inizio all'abbattimento della quercia sacra di Thor a Geismar, ritenuta sede di un dio e dotata di poteri magici dai pagani. Di fronte all'attesa vendetta della divinità offesa da parte dei pagani accorsi, Bonifacio colse l'occasione per annunciare loro il messaggio evangelico. Ai piedi della quercia abbattuta eresse la prima chiesa dedicata a San Pietro.

A San Bonifacio viene fatto risalire l'utilizzo del primo albero di Natale nel 724, decorando un abete con candele accese per simboleggiare la discesa dello Spirito Santo sulla terra con la venuta di Gesù. Impiegò l'immagine dell'albero di Natale e delle candele per spiegare il senso della festività alle popolazioni pagane. Diede inizio a un intenso scambio di monaci missionari tra l'Inghilterra e la Germania. A lui si deve la costruzione di diocesi e di monasteri. In Turingia i pochi cristiani preesistenti, inclusi preti celti e franchi, erano più di ostacolo che di aiuto alla missione. Costruì il monastero di Ohrdruf presso Gotha come centro missionario per la Turingia e fondò l'abbazia di Fulda tra le regioni di Hessen e Turingia per farne il centro propulsore della spiritualità e della cultura religiosa della Germania. L'abbazia di Fulda divenne paragonabile per attività e prestigio all'abbazia benedettina di Montecassino. Nel 731 papa Gregorio III lo costituì metropolita della Germania, e ottenne il permesso di creare nuove sedi. Scelse la città di Magonza come sede arcivescovile, e resse la sede di Magonza. Nel 747, dopo aver fissato la sua sede a Mainz, fu eletto primate della Germania. Continuò a mantenere stretti contatti con la famiglia reale carolingia. Gli fu chiesto di dare il proprio aiuto alla chiesa dei franchi in triste necessità di riforma. Organizzò sinodi e concili istituendo riforme per rivitalizzare la chiesa. Scrisse lettere pastorali esortando alla fermezza nella lotta contro il male e paragonando i pastori a sentinelle vigili del gregge di Cristo.

Nel 753, a oltre settant'anni di età, Bonifacio si dimise e lasciò al proprio posto san Lullo. Già anziano ma infaticabile, partì per la Frisia accompagnato da una cinquantina di monaci, per passare i suoi ultimi anni a riconvertire gli abitanti della Frisia ricaduti nel paganesimo dopo la morte di san Willibrord. Con una piccola compagnia convertì con successo un gran numero di persone nell'area non evangelizzata della Frisia nord-orientale. Il 5 giugno 754, alla vigilia di Pentecoste, Bonifacio diede appuntamento a Dokkum nei Paesi Bassi settentrionali a un gruppo di catecumeni e si preparava alla cresima di alcuni convertiti insieme al confratello Eoban. Eoban era stato assegnato da Bonifacio come amministratore della diocesi di Utrecht. All'inizio della celebrazione della Messa, mentre Bonifacio leggeva quietamente nella sua tenda il libro che leggeva prima del martirio, che era una copia del De Bono Mortis di sant'Ambrogio, i missionari furono assaliti da una banda di pagani armati di spade. Bonifacio non permise al suo seguito di difenderlo con le armi. Bonifacio esortò i compagni a non temere, affermando che le armi terrene non possono uccidere l'anima, esortando i compagni a confidare in Dio e ad accogliere la prospettiva del martirio per la fede. Bonifacio fu uno dei primi a morire durante l'assalto. Mentre un infedele sferrava un fendente di spada contro il suo capo, cercò di proteggersi coprendosi con l'Evangeliario. Il fendente sfregiò il libro sacro e mozzò la testa del martire, facendolo morire trafitto con la spada dalla furia dei pagani a Dokkum tra i Frisoni nell'odierna Olanda. Il libro macchiato di sangue fu esibito per secoli come reliquia. Il suo corpo fu portato all'abbazia di Fulda, dove riposa tuttora. La Chiesa cattolica lo venera come santo dal 1828.

Nacido en Crediton, el joven Bonifacio inició su formación en los monasterios de Exeter y Nursling, donde abrazó la vida religiosa y adquirió una sólida preparación. Sin embargo, su vocación lo llamaba a la misión más allá de las fronteras conocidas. En Roma, el papa Gregorio II reconoció su rectitud y ardor apostólico, otorgándole la ordenación episcopal y el nombre de Bonifacio, con el cual pasaría a la historia de la salvación.

Su labor evangelizadora lo llevó a recorrer diversas regiones, incluyendo Frisia, Turingia y Magonza. En Geismar, el santo protagonizó un hecho de gran valor simbólico al derribar la encina sagrada dedicada al dios Thor, demostrando a los pueblos locales la impotencia de los ídolos frente al Dios verdadero. Para asegurar la continuidad de su obra de fe y cultura, fundó la célebre abadía de Fulda, que se convirtió en un faro de espiritualidad y saber teológico para toda la región.

El tramo final de su vida terrenal lo condujo nuevamente a Frisia, una región difícil donde el anuncio del Evangelio aún encontraba fuertes resistencias. En el año 754, mientras se preparaba para administrar el sacramento de la confirmación a un grupo de nuevos bautizados en la localidad de Dokkum, un grupo de paganos armados asaltó el campamento de los misioneros.

Bonifacio, coherente con su predicación de paz y confianza en la resurrección, prohibió a sus compañeros defenderse por la fuerza. En ese lugar entregó su alma al Creador, consumando su camino terrenal mediante el martirio. Su cuerpo fue trasladado posteriormente a la abadía de Fulda, el lugar que él mismo había fundado, donde reposa como testimonio de su amor a Cristo.