San Francisco de Montmorency-Laval

Francesco de Montmorency-Laval nació el 30 aprile 1623 a Montigny-sur-Avre, en la diócesis de Chartres, en el seno de una de las más importantes familias francesas. Sus padres, Hugo de Laval y Michaela de Pericord, le impartieron una educación fundada en saldi principios cristiani. Prosiguió su formación intelectual y espiritual en el Colegio de La Flèche bajo la guía de los jesuitas. En 1631 se inscribió a la Congregación Mariana y recibió la tonsura eclesiástica. Maduró la decisión de emprender la vida religiosa gracias al contacto cercano con los misioneros que regresaban del extranjero. En 1635, un año después del fallecimiento de su padre, el obispo su tío lo nombró canónigo de Évreux. Con el propósito firme de perseguir la vocación al sacerdocio, ingresó en el Colegio de Clermont en París, donde concluyó con provecho sus estudios teológicos. En 1645, debido a la dolorosa desaparición de sus dos hermanos mayores, asumió la responsabilidad de convertirse en jefe de familia y debió hacerse cargo de la compleja gestión de los asuntos familiares.

Fue ordenado sacerdote el 1° maggio 1647 y desarrolló con celo su actividad ministerial en París. En 1648 recibió el nombramiento de arcidiacono y Vicario general de Évreux, iniciando de inmediato una serie minuciosa de visitas pastorales por toda la diócesis. En 1652 el jesuita padre Alessandro de Rhodes regresó a Francia con el propósito de buscar sacerdotes dispuestos a partir en misión hacia el Extremo Oriente. Posteriormente, en 1653 el Consejo de la Reina, del cual formaba parte también san Vincenzo de Paoli, lo designó Vicario Apostolico para el Tonchino, en Indocina. A consecuencia de dicha designación, renunció formalmente a la carga de arcidiacono y confió la administración de la familia a su hermano menor. Sin embargo, aquel encargo proyectado hacia el Tonchino no pudo tener un desarrollo definitivo a causa de los graves contrastes surgidos en Oriente entre las diversas naciones colonizadoras europeas. Entre el periodo de 1654 a 1658 se retiró durante cuatro años al Hermitage de Caen, una reconocida escuela de espiritualidad dirigida por el mistico francés Jean Bernières de Louvigny.

En el medesimo periodo, los misioneros empeñados en el territorio de Canadá expresaron la urgente necesidad de contar con un Vicario Apostolico. En 1658 papa Alessandro VII lo nombró Vicario Apostolico de la Nuova Francia y obispo titular de Petra. Tras recibir la designación, partió sin demora desde Francia, desembarcando en Canadá el 16 maggio 1659 y llegando a Québec un mes más tarde. Desarrolló una intensa actividad apostólica que se prolongó durante más de treinta años, organizando prácticamente desde la nada numerosas parroquias, misiones, escuelas y comunidades religiosas. Se opuso con firmeza al injusto sfruttamento de las poblaciones indígenas por parte de los mercaderes y contrastó tenazmente el gallicanesimo de los diversos gobernadores, aquel movimiento nacido en la Iglesia francesa en tiempos de Filippo el Bello para reivindicar la máxima autonomía frente a la Curia Romana. En 1662 regresó temporalmente a Francia, logrando obtener del rey Luigi XIV notables privilegios en favor de la Iglesia canadiense. A su retorno a Canadá, el 26 marzo 1663, fundó el Seminario de Québec, institución de la cual se desarrollaría en 1852 la prestigiosa Universidad Laval. Ante la considerable expansión de las actividades apostólicas en todo el territorio del Vicariato, solicitó formalmente a la Santa Sede la creación de una nueva diócesis. Papa Clemente X erigió la diócesis mediante un decreto fechado el 9 ottobre 1670. A partir del 1° ottobre 1674 el Vicariato de la Nuova Francia se transformó oficialmente en la Diócesis de Québec, convirtiéndose en su primer obispo y recibiendo la ordinación episcopal el 8 dicembre 1674 por mano del Delegato pontificio.

Durante su prolongado ministerio pastoral se esforzó incansablemente por favorecer la pacífica convivencia entre los indígenas y los colonizadores europeos, combatiendo con rigor la plaga del comercio de sustancias alcohólicas vendidas a las poblaciones indias y ofreciendo un apoyo constante y leal a las instituciones locales. Consolidó sólidamente las estructuras de su diócesis, aportando un beneficio extraordinario a la vitalidad de la Iglesia en Canadá y en toda América del Norte. Acostumbraba consultar al clero local antes de tomar decisiones de gran relieve y animó con su fervor la vida espiritual de las comunidades religiosas, incentivando sus múltiples actividades de apostolado. Fue un ferviente promotor del culto de la Sacra Famiglia, difundiendo profundamente su devoción entre las familias y los nativos. En 1676 favoreció el nacimiento de la Congregación de Notre-Dame, una comunidad de religiosas no reclusas dedicadas a la enseñanza que constituyó una auténtica novedad para la Iglesia de aquella época. Se dedicó con generosidad al socorro de los pobres, a la creación de pequeñas escuelas y a la institución de una escuela de artes y oficios destinada a la formación de los artesanos de la colonia.

Mantuvo una inquebrantable fidelidad a la Iglesia de Roma, rechazando toda influencia del gallicanesimo dominante y conduciendo una existencia enteramente marcada por la oración, la mortificazione personal y la pobreza voluntaria. Donó la totalidad de sus bienes personales al Seminario, eligiendo depender estrictamente del Superior para cualquier necesidad material. Se dedicó personalmente al cuidado y asistencia de los enfermos en el Hospital Hôtel-Dieu de Québec, en la enfermería del Seminario y en las propias viviendas de los indios. Se impuso una disciplina de vida rigurosa, conservando hasta avanzada edad la costumbre de dormir sobre el suelo, levantarse a las dos de la madrugada y celebrar la Misa a las cuatro y media para los operarios de Québec. El esfuerzo constante del obispo hizo que las parroquias crecieran de 5 a 35, que el número de los sacerdotes aumentara de 24 a 102, y que la presencia de las religiosas pasara de 22 a 97 en el territorio.

En 1684, tras una década de episcopado sumamente intenso, presentó sus dimisiones por motivos de salud. Tras este paso al costado, continuó ofreciendo un valioso sostén espiritual a su sucesor y vivió otros veinte años retirado en el interior del Seminario de Québec. Sus últimos veinte años transcurrieron en un clima de profunda pobreza, humildad y constante oración. Falleció a la edad de 85 años el 6 mayo 1708 en Québec. Fue sepultado originariamente en la cripta de la catedral. En 1878 se inició en Québec el proceso ordinario de beatificación. El 28 febbraio 1960 le fue atribuido oficialmente el título de venerable. Papa Giovanni Paolo II lo beatificó el 22 giugno 1980, fijando su memoria litúrgica el 6 mayo. El 30 maggio 1993 sus reliquias fueron trasladadas con devoción a la capilla dedicada a su nombre dentro de la nueva basilica-cattedrale de Notre-Dame de Québec. El 3 aprile 2014 papa Francesco decretó su canonización equipollente y, posteriormente, el 12 ottobre 2014 presidió en la plaza San Pietro de Roma la solemne celebración para su proclamación definitiva como santo. El Martirologio lo recuerda a Québec en Canadá como beato Francisco de Montmorency-Laval, obispo que fundó la sede episcopal y se gastó por completo durante cincuenta años para fortalecer la Iglesia en una vasta región norteamericana extendida hasta el golfo del México.

La trayectoria de San Francisco de Montmorency-Laval estuvo marcada por una profunda vocación de servicio y un desapego personal ejemplar. Tras su ordenación sacerdotal en París en el año mil seiscientos cuarenta y siete, el joven presbítero respondió al llamado de la misión en el continente americano. Al ser nombrado Vicario Apostólico de la Nueva Francia en el año mil seiscientos cincuenta y ocho, comenzó una etapa de intensa actividad organizativa y espiritual en Canadá. Su presencia fue fundamental para estructurar la vida de la Iglesia en una región en pleno desarrollo, enfrentando los desafíos de un territorio vasto y complejo con sobriedad y firmeza.

Uno de sus logros más significativos fue la creación del Seminario de Québec en el año mil seiscientos sesenta y tres, una obra destinada a asegurar la permanencia del clero y la solidez de la doctrina en la región. En el año mil seiscientos setenta y cuatro, al ser constituido como el primer obispo de Québec, San Francisco de Montmorency-Laval asumió la responsabilidad plena de guiar a su comunidad con espíritu de sacrificio. A pesar de los rigores de su ministerio y las dificultades del entorno, mantuvo su compromiso hasta el año mil seiscientos ochenta y cuatro, momento en el cual, debido a motivos de salud, presentó su dimisión al episcopado. Su vida terrenal finalizó en Québec en el año mil setecientos ocho, cerrando un capítulo de servicio humilde y constante que fue posteriormente honrado por la Iglesia universal mediante su canonización en el año dos mil catorce.

La figura de San Francisco de Montmorency-Laval es venerada hoy como un pilar de la fe en el territorio canadiense. Su canonización, realizada por el Papa Francisco el tres de abril de dos mil catorce, confirmó la santidad de un hombre que supo entregar sus mejores años a la edificación de la Iglesia en la Nueva Francia. La memoria de su vida es un testimonio de fidelidad al Evangelio y de capacidad para fundar instituciones que trascienden el paso del tiempo.

La comunidad cristiana celebra su vida cada año, recordando su entrega como obispo y su labor educativa. Su ejemplo invita a los fieles de todas las edades a considerar el valor de la perseverancia en la misión y la importancia de la formación en la vida de fe. En la sobriedad de su recuerdo, encontramos una invitación a vivir el compromiso cristiano con la misma sencillez y profundidad con la que él lo hizo durante su vida en Francia y Canadá.