San Juan Kemble

Giovanni era hijo de Giorgio y de Anna Morgan. Nacque a Rhydicar Farm nell'Herefordshire intorno al 1599, sebbene alcuni indichino come luogo di nascita Pembridge Castle. Entrò nel Collegio inglese di Douai in data ignota. Ricevette l'ordinazione sacerdotale a Douai il 23 febbraio 1625. Celebrò la sua prima Messa il 2 marzo 1625. Rientrì in Inghilterra il 4 giugno successivo, destinato alla missione nella sua natia contea di Hereford. La sua attività missionaria durò per un lungo periodo di oltre mezzo secolo. Svolse un fecondo apostolato ed fu sempre tenuto in grande stima come pio e zelante pastore di anime. Risiedeva a Pembridge Castle presso la famiglia cattolica Scudamore.

Aveva più di ottant'anni quando riesplose la persecuzione anticattolica in forma spietata. La persecuzione fu operata dal conte di Shaftesbury in seguito alla presunta congiura papista Popish Plot inscenata da Titus Oates. La persecuzione era diretta specialmente contro sacerdoti e religiosi, coinvolgendo anche Kemble nonostante la tarda età. Fu avvertito in tempo di essere ricercato e fu esortato a fuggire. Rispose che non aveva molto da vivere e che per lui sarebbe stato vantaggioso soffrire per la fede. Fu arrestato nel novembre del 1678 da John Scudamore, membro del ramo protestante della famiglia residente a Kentchurch Court. Fu rinchiuso nelle prigioni di Hereford fino alla fine di aprile del 1679. Fu inviato a Londra per essere interrogato dal consiglio privato. Il consiglio privato non trovò alcun elemento di accusa contro di lui e lo rispedì a Hereford per il processo. Fu condannato a morte.

Fu condotto a Widemarsh Common, nelle immediate vicinanze di Hereford, per l'esecuzione. Prima di essere impiccato, rivolse alcune parole alla folla proclamando la sua innocenza e confessando la sua fede. Recitò le sue ultime preghiere in ginocchio. Invitò il boia a compiere il suo dovere. Subì il martirio l'22 agosto 1679. Il corpo del martire fu sepolto a Welsh Newton nel cimitero annesso alla chiesa di Santa Maria a cura del nipote capitano Richard Kemble. La sua tomba è contraddistinta da una grossa pietra recante il suo nome e la data della morte. La tomba divenne subito meta di annuali pellegrinaggi da parte dei cattolici delle vicinanze. Le sue reliquie si venerano a Downside e nella chiesa di San Francesco Saverio a Hereford. Il Martirologio lo ricorda a Hereford come sacerdote e martire che esercitò il ministero per oltre cinquant'anni in tempo di persecuzione e fu impiccato perché sacerdote.

Il vescovo Matthew Pritchard, in una lettera a Richard Challoner, riferisce di due miracolose guarigioni operate dal martire. Le guarigioni miracolose riguardarono una figlia e la moglie del suo denunciatore, il capitano John Scudamore. Fu innalzato all'onore degli altari da Pio XI il 15 dicembre 1929. Viene festeggiato il 22 agosto.

La trayectoria de San Juan Kemble comenzó en su tierra natal de Herefordshire, desde donde partió hacia Douai para formarse en el sacerdocio, recibiendo la ordenación en el año mil seiscientos veinticinco. Tras completar sus estudios, regresó a Inglaterra con el propósito de ejercer su ministerio pastoral, recorriendo diversas regiones, entre ellas Welsh Newton, durante más de medio siglo. Su labor fue un pilar esencial para la comunidad católica, ofreciendo consuelo y los sacramentos en un periodo marcado por fuertes tensiones sociales y religiosas.

El año mil seiscientos setenta y ocho trajo consigo un endurecimiento de las leyes contra los católicos, lo que derivó en su arresto. A pesar de la presión externa y el peligro inminente, San Juan Kemble mantuvo su integridad hasta el último momento. Fue condenado a muerte y ejecutado mediante impiccagione en el año mil seiscientos setenta y nueve en Widemarsh Common, cerca de Hereford. Su muerte no fue el final de su testimonio, sino la culminación de una vida entregada por completo a su vocación sacerdotal, dejando una huella profunda de valentía y esperanza cristiana para las generaciones venideras.

La figura de San Juan Kemble es venerada por la Iglesia como un ejemplo de perseverancia en la fe bajo la persecución. Su proceso de canonización, culminado por el Papa Pío Undécimo el quince de diciembre de mil novecientos veintinueve, reconoció oficialmente su sacrificio como un don para toda la cristiandad. Su memoria es celebrada cada año el veintidós de agosto, fecha que coincide con el aniversario de su martirio, invitando a los fieles a reflexionar sobre la importancia de la constancia en el servicio a Dios.

San Juan Kemble es reconocido especialmente como patrono de los peregrinos. Su intercesión es solicitada por quienes emprenden viajes espirituales o físicos, confiando en que aquel que recorrió los caminos de Inglaterra sirviendo a su pueblo, continúa acompañando a los caminantes hacia la patria eterna. Su legado nos enseña que, incluso en las circunstancias más difíciles, la fidelidad al llamado divino es el camino seguro para alcanzar la plenitud de la vida.