San Juan Roberts

John Roberts nacque nel 1577 a Trawsfynedd, nel Galles centrale. Le notizie sulla sua famiglia di origine sono incerte. Intraprese i primi studi con l'aiuto di un anziano sacerdote. Fu educato esteriormente come un protestante, ma conservava la fede cattolica nel cuore, come egli stesso ebbe modo di affermare. All'età di diciannov'anni, John Roberts entrò nel collegio di Saint-John a Oxford, luogo in cui risiedeva ancora William Laud. Durante questo periodo, John Roberts divise l'alloggio con John Jones di Llanfrynach, in seguito noto come Padre Leandro di San Martino. In quegli anni, John Roberts era alla ricerca della sua vocazione profonda. Tuttavia, non concluse gli studi ad Oxford, probabilmente per non dover pronunziare il giuramento di supremazia che disconosceva l'autorità papale sulla Chiesa inglese. Successivamente, John Roberts trascorse qualche settimana a Furnivall's Inn, dove si dedicò allo studio del diritto. In seguito, John Roberts insegnò in una scuola letteraria e indirizzò gli studenti verso il continente, precisamente a Douai.

John Roberts raggiunse Douai nel 1598. Nel giugno dello stesso anno, John Roberts fu ufficialmente accolto in seno alla Chiesa cattolica in una solenne cerimonia officiata dal canonico Luigi Godeberto a Notre-Dame-de-Paris. Dopo questo passo decisivo, John Roberts si iscrisse al collegio inglese di Valladolid, in Spagna. In terra spagnola, John Roberts entrò nel monastero reale di San Benito a Valladolid. A Valladolid, John Roberts ricevette l'abito benedettino assumendo il nome religioso di Fratel Giovanni di Merioneth. Nel medesimo monastero, John Roberts fu raggiunto dal vecchio amico John Jones. Entrambi, John Roberts e John Jones, pronunciarono i voti nel 1560, sebbene tale data risulti errata nel testo originario per un'anomalia cronologica. Va ricordato che i benedettini spagnoli erano tenuti alla clausura perpetua e pareva improbabile che avessero preso parte alla missione in Inghilterra. Nel frattempo, il 27 febbraio 1601, il Beato Marco Barkworth, fondatore e capo del movimento benedettino tra gli studenti inglesi di Valladolid, fu martirizzato a Tyburn, presso Londra. Nel 1602, papa Clemente VIII permise ai benedettini di Valladolid e Montecassino di partecipare alla missione in terra inglese, in seguito ad alcune petizioni presentate.

Agli inizi dell'anno seguente, John Roberts partì per l'isola britannica insieme a Padre Agostino Bradshaw. I due religiosi, John Roberts e Padre Agostino Bradshaw, impiegarono tre mesi per raggiungere Londra. Durante il viaggio, John Roberts e Padre Agostino Bradshaw indossavano travestimenti con cappelli piumati, giubbetti e spade. Giunti a destinazione, John Roberts e Padre Agostino Bradshaw furono ben presto arrestati e deportati. Nei confronti di John Roberts si susseguirono ripetuti arresti, imprigionamenti, rilasci ed esili. Poche settimane dopo le vicissitudini iniziali, John Roberts fece ritorno a Londra, una città colpita da una terribile epidemia. John Roberts destò in tutti grande ammirazione per l'assistenza offerta agli ammalati a Londra. Per la dedizione dimostrata, John Roberts divenne noto come il parroco di Londra. Nel corso del suo ministero clandestino, John Roberts riuscì a convertire parecchie persone a Londra.

Nella primavera del 1604, John Roberts fu nuovamente arrestato mentre stava per imbarcarsi alla volta del continente. I persecutori rilasciarono John Roberts perché lo ritennero più giovane e non pensarono che fosse un sacerdote. Nonostante il pericolo costante, John Roberts continuò a svolgere il suo ministero sino al 5 novembre 1605. In quella data esatta vi fu una grande retata di cattolici dopo la scoperta della Congiura delle polveri. Padre John Roberts fu arrestato in casa della moglie del Beato Thomas Percy, uno dei cospiratori. Padre John Roberts fu quindi rinchiuso nella prigione di Gatehouse presso Westminster. Grazie all'intervento dell'ambasciatore francese fu trovato un compromesso e Padre Roberts fu liberato ed esiliato.

John Roberts rimase all'estero per oltre un anno. Durante questo esilio, John Roberts fondò il convento di Douai per i monaci inglesi della congregazione di Valladolid, struttura corrispondente all'odierna abbazia di San Gregorio a Downside. Verso la fine del 1607, John Roberts fece ritorno in Inghilterra. Sull'isola, John Roberts cadde per la quarta volta nelle mani dei cacciatori di preti e fu sottoposto a interrogatorio. In quell'occasione, John Roberts rifiutò fermamente di pronunciare il giuramento dell'alleanza. Riuscito a fuggire dalla prigione, John Roberts fu poi di nuovo arrestato. Con il prezioso aiuto dell'ambasciatore francese, John Roberts fu ancora esiliato. Per la sua sicurezza, John Roberts si recò prima in Spagna e poi a Douai.

All'inizio del 1610, in occasione di una seconda epidemia di peste in Inghilterra, John Roberts tornò per l'ultima volta sull'isola per prestare soccorso ai sofferenti. Il 2 giugno 1610 fu reso pubblico un proclama parlamentare che obbligava i cattolici a lasciare l'Inghilterra entro un mese. Sulla sorte di John Roberts in quel periodo non vi è molta certezza. Tuttavia, nella prima domenica d'Avvento, John Roberts fu definitivamente arrestato. John Roberts fu catturato mentre stava terminando di celebrare l'Eucaristia in una abitazione privata insieme ad altri cinque sacerdoti. Gli ufficiali irruppero all'improvviso nell'abitazione privata. I sacerdoti tentarono di smantellare l'altare, spensero le luci e si nascosero in cantina. Nonostante i tentativi, i sacerdoti furono scoperti con ancora addosso i paramenti sacri. I sacerdoti furono trascinati per strada sino alla prigione di Newgate.

Nel processo celebrato successivamente, John Roberts fu imputato insieme a un altro sacerdote, Thomas Somers. Sia John Roberts che Thomas Somers rifiutarono di sottomettersi alla nuova Chiesa inglese scismatica. Nel corso del dibattimento, Padre Roberts affermò con forza di essere tornato in quel paese per salvare le anime e che avrebbe continuato a farlo per tutta la vita. Il vescovo anglicano di Londra definì John Roberts un disturbatore e sobillatore del popolo. John Roberts replicò al vescovo anglicano che se egli avesse avuto ragione, allora gli avi erano stati ingannati da Sant'Agostino, apostolo degli inglesi, inviato in Inghilterra dal papa di Roma, San Gregorio Magno. Inoltre, John Roberts dichiarò di essere stato inviato in Inghilterra dalla stessa Sede apostolica che mandò in missione Sant'Agostino. A quel punto, John Roberts ricevette l'ordine di tacere. Ciononostante, John Roberts sferrò un ultimo attacco contro il clero che aveva accettato di sottoscrivere le decisioni della regina. Al termine del procedimento, entrambi furono ritenuti colpevoli ed entrambi furono condannati a morte.

La mattina seguente, il 10 dicembre 1610, furono trasportati a Tyburn. A Tyburn furono impiccati, appesi allo stesso patibolo insieme a sedici malfattori. In seguito all'esecuzione, le loro teste furono esposte sul Ponte di Londra, mentre i corpi furono seppelliti a Tyburn. Le reliquie di John Roberts andarono successivamente perse. San Giovanni Roberts apparteneva all'Ordine di San Benedetto, e insieme al beato Tommaso Somers visse il martirio come sacerdote. Furono condannati sotto il re Giacomo I a causa del loro sacerdozio. Va notato che il martirio di Tommaso Somers avvenne a Tyburn diciannove anni dopo rispetto al contesto iniziale citato nella tradizione documentaria. John Roberts nacque a Trawsfynedd in Galles nel 1577 e morì a Tyburn in Inghilterra il 10 dicembre 1610. La memoria della sua testimonianza fu suggellata dalla beatificazione avvenuta nel 1929 e dalla successiva canonizzazione proclamata da Papa Paolo VI il 25 ottobre 1970, avvenuta unitamente ai Quaranta Martiri d’Inghilterra e Galles.

El camino espiritual de San Juan Roberts lo llevó a recorrer diversos lugares, desde Oxford hasta los centros de formación en el continente, como Douai, Valladolid y Compostela. Fue en España donde abrazó plenamente su vocación, entrando en la Orden Benedictina y asumiendo el nombre de Giovanni di Merioneth. Su formación y su espíritu contemplativo no lo alejaron del mundo, sino que lo prepararon para una misión de gran riesgo y abnegación en su tierra natal.

Regresó a Inglaterra como sacerdote, consciente de los peligros que implicaba ejercer el ministerio católico en aquel entonces. A pesar de haber sido arrestado en repetidas ocasiones debido a su fidelidad a la Iglesia, nunca abandonó su labor apostólica. Su paso por Londres fue especialmente significativo, pues allí dedicó sus esfuerzos a asistir a los enfermos durante las epidemias de peste, brindando esperanza y socorro espiritual en medio del dolor y la incertidumbre. Además de su labor pastoral directa, contribuyó al fortalecimiento de la vida religiosa mediante la fundación del convento de Douai, destinado a acoger a los monjes ingleses que buscaban servir a Dios en comunidad. Su vida fue una constante entrega, sostenida por la oración y el deseo de permanecer fiel a su llamado hasta el final.

El compromiso de San Juan Roberts con su fe lo condujo, finalmente, al martirio en la localidad de Tyburn, Inglaterra, en el año mil seiscientos diez. Su ejecución, llevada a cabo mediante la horca, marcó el cierre de una vida entregada plenamente a Dios y al servicio de los fieles. Su muerte no fue el fin de su influencia, sino el inicio de una memoria duradera que ha perdurado a través de los siglos.

La Iglesia reconoció oficialmente su heroísmo al incluirlo entre los Cuarenta Mártires de Inglaterra y Gales, cuya causa fue elevada a la gloria de los altares por el Papa Pablo Sexto en el año mil novecientos setenta. Hoy, su figura es invocada como ejemplo de perseverancia y amor a la Iglesia, recordándonos que el testimonio del Evangelio puede exigir el sacrificio supremo. Su vida, sobria y valiente, sigue siendo un faro de luz para todos aquellos que buscan vivir con rectitud y entrega, recordándonos la importancia de mantenerse firmes en la fe, incluso en las circunstancias más difíciles de la historia.