San Marcelino Champagnat

San Marcelino Champagnat nació en Marlhes en Francia el 20 de mayo de 1789, específicamente en Le Rosey, una pequeña fazione del comune di Marlhes nel dipartimento della Loira. Pertenecía al siglo XIX y era el novio hijo de una familia de diez hermanos. Marlhes era un villaggio de coltivatori isolato e la fede vi si era mantenuta intatta grazie a preti ferventi, sebbene giungessero notizie della Rivoluzione e le idee nuove esercitassero una certa influenza. Su padre, Jean-Baptiste Champagnat, possedeva una certa istruzione e fu promosso colonnello della Guardia Nazionale del cantone, arrivando ad officiare il culto decadario nella chiesa di Marlhes trasformata in tempio della dea Ragione a causa del suo incarico. Jean-Baptiste ospitò in casa sua una sorella che era religiosa e permise alla moglie e ai figli di partecipare alle Messe dei preti refrattari nascosti nei dintorni. La madre di Marcellino aveva una forte personalità, pur essendo più riservata del marito, ed egli apprese le verità della fede sotto la guida della madre e della zia. La prima esperienza scolastica di Marcellino si interrompe subito perché il primo giorno di scuola il maestro chiamò Marcellino alla lavagna e un altro bambino più rapido lo anticipò ricevendo un paio di schiaffi, lasciando il piccolo talmente terrorizzato da rifiutare di tornare a scuola il giorno dopo nonostante le insistenze dei genitori. Marcellino ricorderà spesso questo episodio come un esempio da non seguire e deciderà di vietarsi l'uso di ogni violenza nell'educazione dei bambini. Il giovane seguiva volentieri il padre al forno, al mulino, nei campi e nei pascoli, mostrando assiduità nei lavori e un'attitudine speciale per il commercio, arrivando a prendersi cura di due agnellini che gli erano stati affidati per rivenderli mesi dopo e progettando con il fratello Jean-Pierre di avviare un'attività commerciale redditizia.

Nell'estate del 1803 due preti si presentarono a casa della famiglia Champagnat, percorrendo la diocesi su richiesta dell'arcivescovo di Lione Monsignor Fesch, zio di Napoleone, per incoraggiare le vocazioni sacerdotali dopo che il parroco di Marlhes aveva suggerito la visita per via dei tre ragazzi di buona reputazione. Il signor Champagnat disse ai preti che i suoi figli non avevano mai manifestato il desiderio di farsi preti ma che erano lì presenti, e mentre i fratelli dichiararono di non avere intenzione di diventarlo, Marcellino manifestò per la prima volta il suo desiderio inconfessato del sacerdozio. Venne quindi inviato da suo cognato, maestro in un borgo vicino, per iniziare gli studi in buone condizioni per recuperare il ritardo, ma soffrì per la perdita improvvisa del padre. Alla fine dell'anno scolastico il cognato disse alla madre che il ragazzo aveva troppi pochi talenti e troppi handicap per riuscire negli studi, ma Marcellino, pur consapevole dei propri limiti, ricevette il sostegno della madre. Insieme compirono un giorno di cammino a piedi fino a La Louvesc per visitare la tomba di san Francesco Regis, apostolo della regione nel XVI secolo, e al ritorno il giovane chiese di preparare la sua roba per entrare in seminario, certo di riuscire perché Dio lo voleva. Nell'autunno del 1805 Marcellino partì per il seminario minore di Verrières, dove aveva più di sedici anni, i compagni erano molto più giovani e lo deridevano, e gli inizi furono difficili con maestri poco incoraggianti. La sua condotta lasciò talvolta a desiderare, come quando per il suo onomastico andò a bere un bicchiere in un'osteria influenzato da alcuni compagni, portando alla fine del primo anno a un giudizio di non idoneità a proseguire gli studi. Persuaso tuttavia della chiamata di Dio, compì un nuovo pellegrinaggio a La Louvesc e supplicò il Superiore di lasciarlo provare un altro anno, sostenuto da un sacerdote e da un compagno, ottenendo successo nella nuova prova. Nel 1810 Marcellino perse sua madre e proseguì i suoi studi per otto anni al seminario minore, fino a che il 1 novembre 1813 entrò nel seminario maggiore di Sant'Ireneo di Lione. I tre anni trascorsi al seminario maggiore si svolsero in un'atmosfera di pace, devozione e studio nonostante gli avvenimenti politici legati alla caduta di Napoleone, e nel seminarista avvenne una trasformazione nella direzione di una maggiore fedeltà ai suoi doveri, dedicandosi durante le vacanze a fare il catechismo ai bambini del suo paese.

Nel corso del loro ultimo anno di seminario, Marcellino e alcuni compagni furono colpiti dallo stato di scristianizzazione del paese e pensarono di costituire la Società dei Padri maristi, missionari votati al rinnovamento della fede nei cristiani sotto la protezione della Vergine Santissima. Il 22 luglio 1816 Marcellino ricevette l'ordinazione sacerdotale con cinquantun confratelli, e l'indomani dodici dei confratelli salirono al santuario mariano di Fourvière per consacrare il loro ministero e la loro vita alla Santa Vergine, impegnandosi a fondare la Congregazione dei Padri maristi. Il 13 agosto successivo padre Champagnat arrivò nel villaggio di La Valla, sulle pendici del Monte Pilat, dove fu nominato viceparroco a La Valla in una regione povera con terreni montagnosi che lasciavano poco spazio alle coltivazioni e una pratica religiosa debole a causa di un ambiente disperso e degli effetti della Rivoluzione. Il parroco, un uomo anziano dalla parola esitante che predicava il meno possibile e non faceva catechismo, riteneva che il suo viceparroco esageri nel fare, ma Marcellino si mise all'opera all'età di ventisette anni rivolgendo la sua sollecitudine speciale ai bambini. Riuniva i bambini tutte le domeniche e, d'inverno, tutte le mattine, impartendo istruzioni semplici, chiare, arricchite da paragoni tratti dall'ambiente locale e attingendo elementi alla Sacra Scrittura e alla vita dei santi. Nelle prediche della domenica ricordava le grandi verità della fede e, sebbene mostrasse un certo rigore che la sua grande bontà faceva accettare, amava il suo gregge e redarguiva i parrocchiani che si perdonavano nell'alcolismo o nei balli di paese, non sopportando le gelosie e i litigi tra vicini e parenti. Studiando ogni giorno la teologia e celebrando la domenica pomeriggio con l'autorizzazione del parroco un Ufficio con riflessioni pratiche, i parrocchiani parteciparono sempre più numerosi, dicendo che le sue parole erano dolci come rose. S'imponeva ore di cammino in qualsiasi stagione per trovare i malati, amministrare la Penitenza o assistere i morenti, operando una vera e propria trasformazione nei cristiani di La Valla e dei dintorni.

Avendo molto sofferto durante la sua infanzia della mancanza di istruzione, Marcellino insistette perché si prendesse anche a carico l'educazione scolastica dei bambini formando dei Fratelli educatori, e l'insistenza indusse gli altri a dirgli di incaricarsi dei Fratelli, vedendo in ciò un invito di Dio. Il 28 ottobre 1816 il padre fu chiamato in una frazione lontana al capezzale di Jean-Baptiste Montagne, un bambino malato, e constatò con dolorosa sorpresa che il ragazzo ignorava tutto della religione e non sapeva se vi fosse un Dio. Per due ore Marcellino istruì il ragazzo sui rudimenti della fede e poi lo confessò, trovandovi il bambino deceduto al suo ritorno da un'altra visita, un evento che lo lasciò pieno di riconoscenza verso la Provvidenza ma sconvolto dall'ignoranza trovata e che rese incrollabile il pensiero di fondare senza indugio una società di Fratelli per l'istruzione cristiana. Al ritorno dalla visita al giovane Montagne, Marcellino ricevette due giovani che costituirono le fondamenta della sua nuova Congregazione, e il 2 gennaio 1817 padre Champagnat insediò i suoi due novizi in una casetta vicino alla canonica. La povertà della prima comunità era estrema e il tempo era distribuito tra preghiera, studio e lavoro manuale, fabbricando chiodi come le famiglie dei dintorni per vivere. Quattro postulanti si unirono presto, tra cui Gabriel Rivat, un bambino di dieci anni allevato nella devozione religiosa che aveva seguito assiduamente per due anni i catechismi di padre Champagnat. Dopo la prima comunione, sentendosi chiamato a unirsi ai Fratelli riuniti a La Valla, il 6 maggio 1818 la madre di Gabriel, che lo aveva consacrato a Maria nell'infanzia, lo condusse presso il viceparroco, e Gabriel prese il nome di fratel Francesco, diventando il successore del Fondatore a capo dei Fratelli maristi. La Società vide la luce e si organizzo poco per volta dal 1817 al 1836, anno in cui avvenne l'approvazione della Società da parte della Santa Sede. Non trovando sul posto altre vocazioni quattro anni dopo il suo arrivo, Marcellino fece una novena alla Santa Vergine chiedendole di inviargli dei Fratelli in quanto opera sua, la preghiera fu ascoltata con l'arrivo di giovani venuti da più lontano, e di fronte all'esiguità dei locali tutta la comunità si mise all'opera per costruire sotto la direzione di Marcellino che faceva il muratore o il falegname.

Nelle canoniche della regione circolavano osservazioni aspre sul viceparroco di La Valla, definendo la sua congregazione una chimera generata dall'orgoglio e dalla temerarietà, dubitando della capacità di un uomo senza risorse né talenti e distogliendone le vocazioni. La comunità viveva in una casa con un fienile per dormitorio, avendo per letto solo un po' di paglia o foglie secche e nutrendosi di pane nero che cadeva in briciole per quanto era mal cotto, qualche verdura e acqua, accettando questa posizione contraria alla natura per la devozione professata a Maria. Le dicerie giunsero fino all'arcivescovado di Lione, dove un vicario generale rimproverava padre Champagnat e un altro lo approvava, sviluppando un clima di diffidenza e l'attesa di una catastrofe nello smarrimento della comunità che si rivolgeva alla Vergine. Il 22 dicembre 1823 Monsignor de Pins fu nominato amministratore apostolico della diocesi di Lione e si mostrò favorevole a padre Champagnat. Marcellino chiese aiuto al padre Courveille, suo ex compagno di seminario, e insieme decisero di acquistare un grande terreno vicino a Saint-Chamond per costruire un vasto edificio per centocinquanta Fratelli chiamato Notre-Dame de l'Hermitage. Padre Courveille si attribuì la missione di dirigere i Fratelli e, volendosi ostinare, mise ai voti la scelta del Superiore, eleggendo Marcellino all'unanimità. Approfittando delle assenze del fondatore per visitare le scuole, alla fine del dicembre 1825 padre Courveille subissò Marcellino di rimproveri al suo ritorno da un viaggio, provocando il crollo del fondatore che fu costretto a mettersi a letto, esausto e oppresso da preoccupazioni finanziarie. Una settimana dopo si trovò alle soglie della morte e i creditori si presentarono in massa, ma il parroco di Saint-Chamond pagò una parte dei debiti e la salute del fondatore, pur senza recuperare tutte le sue forze, iniziò a migliorare contro ogni aspettativa. Nel maggio 1826 una grave mancanza costrinse padre Courveille a ritirarsi alla Trappa di Aiguebelle, mentre il fondatore faceva pronunciare i voti religiosi ai Fratelli durante il ritiro della comunità del 1826 per stabilizzarne la vocazione. Dieci anni dopo la fondazione l'Istituto contava più di ottanta Fratelli distribuiti in sedici istituti, e nel settembre 1828 due preti viaggiarono su una vettura pubblica da Saint-Étienne a Saint-Chamond accanto a tre giovani con abito religioso, discutendo sulla loro modestia e scoprendo che si trattava dei Piccoli Fratelli di Maria guidati da padre Champagnat, il quale umilmente nascondeva il proprio nome.

Verso la fine del 1839 le forze di Marcellino diminuiscono notevolmente e padre Colin, Superiore della Società dei Padri maristi, gli suggerì di darsi un successore, portando all'elezione nel mese di ottobre del Fratello François Rivat. Il Fondatore non restò inoperoso, ma presto dei mali di stomaco gli impedirono di alimentarsi e lo costrinsero a riguardarsi. All'inizio del mese di maggio aprì gli esercizi del mese di Maria e, al ritorno nella sua camera, dichiarò che era finita per lui e che sentiva di andarsene. L'11 maggio ricevette l'Estrema Unzione alla presenza di tutta la comunità, ricordando ai confratelli che l'importante era amarsi gli uni gli altri, che erano fratelli, che Maria era loro Madre e che erano chiamati alla stessa eredità che è il Cielo. La fine del mese di maggio divenne molto penosa e il 6 giugno 1840, verso le due e trenta del mattino, Marcellino fece osservare al Fratello che lo vegliava che la sua lampada si spegneva; comprendendo che era la sua vista che se ne va e che è giunta la sua ora dopo essere stato corretto sulla luminosità, esclamò che Dio ne sia benedetto ed entrò in agonia. La comunità si riunì all'aurora e cantò presso di lui la Salve Regina, mentre il Fondatore terminava dolcemente il suo soggiorno sulla terra a Notre-Dame de l'Hermitage, Saint-Chamond, Francia. Il Martirologio ricorda che san Marcellino Champagnat è vissuto presso la città di Saint-Chamond nel territorio di Lione, in Francia, era sacerdote della Società di Maria, ha fondato l'Istituto dei Piccoli Fratelli di Maria per l'istruzione cristiana dei fanciulli ed è morto a St. Chamond in Francia il 6 giugno 1840. Papa Giovanni Paolo II parlò nell'omelia della canonizzazione di Marcellino Champagnat il 18 aprile 1999 affermando che grazie alla sua fede incrollabile è rimasto fedele a Cristo anche nelle difficoltà, in un mondo talvolta privo del senso di Dio, e che siamo chiamati ad attingere la nostra forza nella contemplazione del Cristo risorto mettendoci alla scuola della Vergine Maria. Il 12 maggio 2007 il Papa Benedetto XVI parlò della mediazione necessaria di Nostra Signora nella storia della salvezza, e l'11 giugno 2007 tenne un discorso sulla scuola cattolica ricordando l'importanza del Vangelo come punto di riferimento, prima della canonizzazione definitiva avvenuta nel 2007 da Benedetto XVI.

San Marcelino Champagnat nació en el año mil setecientos ochenta y nueve en Le Rosey, una pequeña localidad de Marlhes, Francia. Tras completar su formación, fue ordenado sacerdote el veintidós de julio de mil ochocientos dieciséis. Desde sus inicios, su corazón estuvo sensible a las carencias espirituales y educativas de su tiempo, lo que le impulsó a buscar caminos para llevar el mensaje evangélico a los jóvenes más apartados.

El año mil ochocientos diecisiete marcó un hito fundamental en su biografía con la fundación del Instituto de los Pequeños Hermanos de María. Su ministerio lo llevó a servir en diversos lugares, incluyendo Marlhes, Verrières, Lione y La Valla, donde su labor fue reconocida por sus propios hermanos, quienes le eligieron como superior de la congregación. Uno de los momentos que definió su misión ocurrió al instruir al joven Jean-Baptiste Montagne en su lecho de muerte, un hecho que reafirmó su convicción sobre la urgencia de educar a la juventud.

Para consolidar su obra, se dedicó a construir la casa de Nuestra Señora del Hermitage, un lugar destinado a ser el centro de la vida y misión de sus hermanos. Su vida terrenal concluyó en el año mil ochocientos cuarenta en Saint-Chamond. La Iglesia reconoció la santidad de su vida al canonizarlo el dieciocho de abril de mil novecientos noventa y nueve, por medio del Papa Juan Pablo Segundo, confirmando el valor de su entrega total a la causa de la educación cristiana.

La memoria de San Marcelino Champagnat es celebrada con gratitud por la Iglesia universal, especialmente por quienes se dedican a la noble tarea de la enseñanza. Su figura es venerada por su capacidad de ver en cada joven un hijo de Dios digno de atención y conocimiento. Al ser reconocido como patrono de los educadores y de los maestros, su intercesión es invocada por aquellos que buscan en su ejemplo la fortaleza necesaria para guiar a las nuevas generaciones por senderos de sabiduría y fe.

Su fiesta se celebra el seis de junio, fecha que coincide con el aniversario de su fallecimiento en Saint-Chamond. Este día es una invitación a recordar que la educación es, ante todo, un acto de amor y caridad, tal como él demostró a lo largo de su vida. El culto a San Marcelino no se limita a la devoción privada, sino que se manifiesta en la vitalidad de la obra que él comenzó y que sigue presente en el mundo, formando personas capaces de servir a la sociedad con integridad y esperanza cristiana.