Sant' Antonino Fantosati

Antonio Fantosati nacque il 16 ottobre 1842 nella frazione di Santa Maria in Valle, situata nel comune umbro di Trevi. Fin dalla nascita mostrava una salute fragile e un carattere schivo, aspetti che facevano presagire per lui un futuro da agricoltore. Durante l'infanzia frequentò la scuola gestita dai Francescani nel vicino convento di San Martino. La frequenza del convento e la costante partecipazione alle celebrazioni parrocchiali in qualità di chierichetto maturarono in lui la scelta di entrare nell'Ordine francescano. All'età di sedici anni, ottenuto l'assenso dei genitori, vestì l'abito religioso presso il convento della Spineta a Todi, assumendo il nome di fra Antonino. Terminato l'anno di noviziato, fu inviato a Spoleto per completare il percorso di studi. A Spoleto emise la professione solenne dei voti il 28 luglio 1862. Nel settembre del 1860 era riuscito a evitare la leva obbligatoria imposta dalle truppe piemontesi e garibaldine. Proseguì la formazione accademica a Roma, dove ricevette l'ordinazione sacerdotale il tredici giugno 1865, all'età di ventitré anni. Nel 1867, a seguito di un colloquio a Roma con il Ministro Generale dell'ordine, maturò il proposito di dedicarsi alle missioni in territorio cinese.

A Marsiglia si unì a un gruppo spedizionario composto da altri otto francescani, tra cui padre Elia Facchini, destinato a morire martire due giorni dopo di lui, e da numerose suore Canossiane. La spedizione era guidata da monsignor Zanoli, Vicario Apostolico dell'Hu-pè, giunto in Europa per reclutare nuovo personale missionario. Il viaggio ebbe inizio il 15 dicembre 1867 da Roma e proseguì via nave da Marsiglia, durando complessivamente sessantasei giorni fino all'arrivo ad Uccian, capitale dell'Hu-pè e sede principale della missione. Giunto a destinazione, padre Antonino dovette abbandonare il saio francescano per adottare l'abbigliamento tradizionale cinese e assumere il nome locale di Fan-hoae-te. Il 6 gennaio 1868, superato un primo periodo di ambientamento al clima, alla lingua e ai costumi locali, partì con un confratello verso l'Alto Hu-pè, zona di missione a lui assegnata. Il tragitto verso l'Alto Hu-pè durò oltre un mese e si svolse prevalentemente su imbarcazioni fluviali, affrontando diversi pericoli ed imprevisti.

Svolse sette anni di intensa opera pastorale muovendosi tra le comunità cattoliche di Scian-kin e He-tan-kon, ottenendo numerose conversioni in un clima di relativa tranquillità. Apprese con tale rapidità la lingua locale da meritarsi il soprannome di maestro europeo. In seguito venne trasferito nella città di Lao-ho-kow, un importante snodo commerciale situato lungo il fiume Han. Nelle regioni cinesi del 1900 la piaga dell'oppio e la sopraffazione dei ceti deboli erano dilaganti, rendendo l'azione sociale di un missionario europeo un compito da gestire con estremo tatto e diplomazia. Padre Antonino fu in grado di integrarsi nella società locale senza creare attriti, rendendo la sua missione un punto di riferimento e incontro per persone di ogni estrazione sociale. La missione era frequentata da mercanti, dotti, funzionari imperiali, studenti, nobili, gente comune, monaci decaduti e barcaioli, i quali rivolgevano domande condite da lunghi cerimoniali di cortesia. Si conformò interamente ai costumi locali, adoperando le bacchette per il cibo e mostrando apprezzamento per la cucina del posto. Al fine di evitare contrasti con i monaci confuciani, fece rimuovere dalla facciata dell'edificio l'insegna Chiesa Cattolica, sostituendola con la dicitura Ospizio di Francia. Tra il 1870 e il 1871 fu nominato Vicario Generale dal nuovo Vicario Apostolico dell'Alto Hu-pè.

Nel 1878 la Cina in generale e la provincia dell'Alto Hu-pè in particolare furono colpite da una grave carestia e da una successiva epidemia di peste. L'epidemia e la carestia causarono il depopolamento di intere province e la morte di centinaia di migliaia di persone. Tra le vittime vi fu il Vicario monsignor Belli, il quale morì il 2 maggio 1878 dopo aver svolto ventiquattro anni di missione. Padre Antonino Fantosati subentrò immediatamente nella gestione delle responsabilità della regione dell'Alto Hu-pè. La Santa Sede nominò padre Antonino Fantosati Amministratore Apostolico in data 22 giugno 1878. Egli istituì sollecitamente un orfanotrofio destinato ad accogliere i bambini rimasti orfani. Promosse una raccolta di aiuti in Europa, occupandosi poi della distribuzione di generi alimentari, vestiario e medicinali. Mentre prestava soccorso ai malati contrasse egli stesso la peste, riuscendo tuttavia a guarire. L'operato di padre Fantosati fu ampiamente apprezzato, portando nell'arco di tre mesi alla conversione di novanta famiglie e alla collaborazione delle autorità civili e militari. Nel 1880 venne nominato Vicario Generale del nuovo Vicario Apostolico, monsignor Ezechia Banci, succeduto a monsignor Belli. Contribuì alla realizzazione di una grande chiesa a Hu-pè, della superficie di cento metri quadrati e alta trenta metri, destinata a rimpiazzare la cappella del Sacro Cuore ormai divenuta insufficiente per i riti cattolici.

Nel 1888, dopo vent'anni di attività missionaria e provato dalle fatiche, rientrò in Italia per un soggiorno di otto mesi. Durante il soggiorno europeo visitò i luoghi della tradizione francescana e la Terra Santa. Nel giugno del 1889 fece ritorno in Cina. Poco dopo il suo rientro, ricevette da Roma la nomina a Vicario Apostolico dell'Hu-nan Meridionale. Nel novembre del 1892 lasciò definitivamente a bordo di una barca l'Alto Hu-pè, territorio che considerava la sua seconda patria. I suoi ultimi undici anni di vita furono caratterizzati da grande impegno apostolico ed intense esperienze. Giunto nell'Hu-nan, una provincia estesa per 216.000 chilometri quadrati e popolata da ventuno milioni di abitanti, monsignor Fantosati avviò immediatamente una serie di visite pastorali nelle diverse zone della regione. Durante la sua prima visita pastorale venne messa sulla sua testa una taglia di cento once d'argento, che ne mise a rischio l'incolumità. Subì un agguato nel medesimo luogo in cui, ottant'anni prima, era stato ucciso il beato Giovanni da Triora. Fu sottoposto a vari procedimenti giudiziari a causa delle accuse mosse da pagani ostili al cristianesimo. Tali accuse gli procurarono l'inimicizia e il desiderio di vendetta di alcuni potenti mandarini. I suoi ultimi anni furono segnati da difficoltà e persecuzioni. Continuò costantemente a promuovere l'edificazione, il restauro e l'abbellimento di edifici di culto sia nell'Alto Hu-pè sia nell'Hu-nan.

Un gruppo specifico di ventinove martiri venne ucciso nei primi giorni di luglio del 1900 per mano dei Boxers. I Boxers scatenarono una violenta persecuzione contro i cristiani e gli europei, provocando circa ventimila vittime tra il clero, i religiosi e i fedeli cinesi nell'arco di cinque mesi e concentrandosi nelle province di Shan-si e Hu-nan. Questo gruppo di ventinove martiri era stato in precedenza beatificato da papa Pio XII nel 1946. Il gruppo dei ventinove martiri era composto da tre vescovi, quattro presbiteri e un frate laico dei Minori Francescani, sette suore Francescane Missionarie di Maria, cinque seminaristi cinesi e nove collaboratori domestici cinesi di fede cristiana. Ventisei di questi ventinove martiri subirono la decapitazione a Tai-yuen-fu, sede del Vicariato dello Shan-si, mentre tre trovarono la morte nel Vicariato dello Hu-nan. Il 3 luglio 1900 i Boxers, sostenuti da disposizioni imperiali che incitavano la popolazione e i soldati a scacciare e uccidere i missionari e a distruggere le loro opere, rasero al suolo la chiesa protestante di Hoang-scia-wan, città in cui risiedeva il Vicariato Cattolico dell'Hu-nan. Il 4 luglio 1900 la sede episcopale di monsignor Fantosati, il quale era assente da due mesi, venne assalita e distrutta. Nella medesima occasione vennero incendiati l'orfanotrofio e diverse abitazioni di fedeli cristiani. Il sacerdote francescano Cesidio Giacomantonio fu la prima vittima degli attacchi, venendo bruciato vivo. Monsignor Antonino Fantosati, insieme ai sacerdoti francescani Giuseppe Maria Gambaro e Cesidio Giacomantonio, venne ucciso nello Hu-nan nei giorni immediatamente precedenti il massacro del 9 luglio a Tai-yuen-fu. La loro uccisione fu opera dei Boxers e di ceto pagano ad essi alleato, istigati dalle calunnie diffuse dai monaci confuciani. I persecutori beneficiavano del sostegno del viceré Yü-sien e dell'atteggiamento tollerante dell'ottuagenaria imperatrice Tz-Hsi.

Monsignor Fantosati si trovava impegnato nella ricostruzione della chiesa di San-mu-tciao, che era stata distrutta l'anno precedente dai pagani. Mentre era sul posto fu informato delle devastazioni in corso. Il 6 luglio 1900 si imbarcò insieme al francescano padre Giuseppe Maria Gambaro e a quattro fedeli cristiani per fare ritorno a Hoang-scia-wan, ignorando i tentativi dei cristiani locali di dissuaderlo. Intorno al mezzogiorno del 7 luglio 1900 la barca giunse sul fiume nei pressi della città. I missionari vennero riconosciuti da alcuni giovani che incitarono la folla al grido di morte agli Europei. La folla presente sulla riva si impadronì delle imbarcazioni dei pescatori e circondò quella dei missionari. I missionari riuscirono a stento a sbarcare, ma vennero immediatamente aggrediti e massacrati dalla folla con pietre e bastoni. Padre Gambaro morì dopo circa venti minuti di percosse. Monsignor Fantosati, ormai agonizzante ma ancora in vita, venne trafitto da un pagano con un palo di bambù munito di una punta di ferro, infilzato dal tergo. Nel corso degli spasmi il martire riuscì a estrarre il palo dal proprio corpo. Un altro aggressore pagano riprese il medesimo palo e lo conficcò nuovamente nel corpo del vescovo trapassandolo da parte a parte. Dopo due ore di agonia monsignor Fantosati morì all'età di cinquantotto anni, dopo averne trascorsi trentatré in missione. Il Martirologio attesta che sant'Antonino Fantosati, vescovo, e Giuseppe Maria Gambaro, sacerdote dell'Ordine dei Frati Minori, morirono lapidati presso la città di Hengyang, nella provincia dello Hunan, mentre giungevano via fiume per recare soccorso ai fedeli durante la persecuzione dei Boxer.

Il percorso di Sant' Antonino Fantosati ebbe inizio a Trevi, in provincia di Perugia, dove nacque nel 1842. La sua chiamata al servizio divino si manifestò precocemente, conducendolo a intraprendere un cammino di consacrazione religiosa. Nel 1858, egli scelse di entrare nell'Ordine dei Frati Minori a Todi, abbracciando lo stile di vita austero e fraterno tipico della spiritualità francescana. Dopo anni di studio e di preparazione spirituale, giunse alla soglia dell'ordinazione sacerdotale nel 1865, momento in cui confermò il suo totale abbandono alla volontà del Signore.

La vocazione missionaria divenne presto la cifra distintiva della sua vita. Spinto dal desiderio di annunciare Cristo dove il Suo nome non era ancora giunto, nel 1867 partì per la missione in Cina. In quel vasto e complesso territorio, il suo apostolato si snodò attraverso le regioni dell'Hubei e dello Hunan, terre che divennero la sua nuova casa spirituale. La sua dedizione fu riconosciuta ufficialmente nel 1889, quando fu nominato Vicario Apostolico dell'Hunan Meridionale, assumendo la responsabilità episcopale di una comunità in crescita. Il suo ministero, esercitato con umiltà e fermezza, si concluse tragicamente nel 1900, durante la violenta persecuzione dei Boxer, quando egli fu ucciso a Hengyang, sigillando così la sua testimonianza con il martirio.

La figura di Sant' Antonino Fantosati è oggi venerata come parte integrante del gruppo dei martiri cinesi, coloro che hanno testimoniato la fede in condizioni di estrema avversità. La Chiesa, riconoscendo la santità della sua vita e il valore del suo sacrificio, ha elevato il suo nome agli onori degli altari. La canonizzazione, celebrata solennemente nell'anno 2000 per mano di Papa Giovanni Paolo II, ha sancito ufficialmente il suo posto tra i santi, offrendo la sua storia alla venerazione dei fedeli di tutto il mondo.

La sua memoria liturgica, fissata nel martirologio al giorno 7 luglio, invita le comunità cristiane a riflettere sulla perseveranza nella fede e sull'importanza dell'opera missionaria. Egli continua a essere un punto di riferimento per chiunque si interroghi sul significato profondo della missione, ricordandoci che la carità pastorale non conosce confini geografici né timore davanti alle prove più dure. Il suo esempio rimane una luce accesa per la Chiesa, un invito costante alla preghiera per le missioni e per la pace in ogni continente.