Santa Juana Isabel Bichier des Ages

Santa Juana Isabel Bichier des Ages nació el cinco de julio de 1773 en el Chàteau des Ages de Blanc, situado en la región del Berry, en Francia. El buen ejemplo de sus padres desarrolló muy pronto en el corazón de la pequeña una irresistible y profunda attrattiva para los pobres y los sofferenti. Durante su juventud, la fanciulla transcurrió cuatro años en el collegio delle Suore Ospitaliere di Poitiers, donde consolidó sus bases espirituales. Tras finalizar su estancia en el colegio, sintió una fuerte inclinación a hacerse trappistina movida por su gran amor a la penitencia, un sueño espiritual que sin embargo la rivoluzione francese le impidió efectuar en su momento.

A los diecinueve años, la immatura morte del padre la obligó a asumir la difícil defensa del patrimonio familiare, el cual se encontraba fuertemente insidiato dalle leggi eversive della rivoluzione. En medio de aquellas circunstancias adversas, Elisabetta encontraba en las comunioni frequenti y talvolta arrischiate la forza gioiosa necesaria para gastarse en favor de los pobres y de los sacerdotes que eran ricercati dai sanculotti. Dotada de una notable belleza, Elisabetta rechazó la mano de tanti giovani que la buscaban, prefiriendo pronunciar palabras de distacco dalle apparenze del mondo y de total fidelidad a las promesas de su bautismo. En aquella época, Elisabetta era descrita como alta, slanciata y armoniosa, y la tradición recuerda que estuvo en el carcere con su madre al tiempo de Robespierre, periodo en el cual ella misma se encargaba de remendar sus propios vestidos y botas.

Hacia finales del año 1797, Elisabetta se trasladó a La Guimetière, en el pueblo de Béthines. Fue en aquellos años cuando conoció a Saint André Fournet, nacido en 1752 y fallecido en 1834, quien había sido obligado a vivir esule en la Navarra durante cuatro años debido a su rotundo rechazo a jurar la costituzione civile del clero. Saint André Fournet había regresado clandestinamente a la zona de la parroquia de Maillé antes incluso de que la guillotina cesara de funcionar, organizando los servizi religiosi de noche en el interior de establos y graneros para eludir el odio de los revolucionarios. Elisabetta mantuvo su primer encuentro con el santo en el fienile di Marsillys y, tras escucharle explicar el Evangelio, pensó inmediatamente que aquel era el sacerdote que andaba buscando. Después de aguardar pacientemente durante cinco horas su turno, pudo realizar su confesión con el santo, y en sucesivos encuentros Saint André le trazó un primer regolamento di vita, sugiriéndole abrir una escuela femenina en Béthines, continuar visitando a los enfermos, socorrer a los pobres y bordar ornamentos sagrados para los altares que habían quedado despojados.

Con el concordato de 1801 entre Pio VII y Napoleón se restituyó la oficialidad al culto católico en Francia, permitiendo la reapertura de las iglesias y el libre ministerio de los sacerdotes. En 1804, Don Fournet dio su consentimiento para que Elisabetta se asociara con algunas jóvenes volenterose, las cuales se formaron durante un año a la vida religiosa en un convento de Poitiers. El primer núcleo de las Hijas de la Cruz quedó establecido en la propia casa de Elisabetta, y en 1806 se trasladó al castillo de Molante, facilitando al Padre una cura más asidua de la comunidad naciente, cuya aprobación eclesiástica se hizo desear largamente, llevando a los fundadores a pensar en la agregación a una congregación ya erigida canónicamente, aunque la propia fundadora admitiría más tarde que la congregación fue constituida sin saberlo y sin quererlo. En Molante, el Padre mandaba huerfanitas para ser instruidas, muchachos para orientar hacia el sacerdocio y enfermos que atender, mientras Suor Elisabetta utilizaba su autoridad para reservarse siempre los cometidos más repugnantes, acudiendo a recoger a otros enfermos por los campos y a sepultar a los difuntos de los alrededores. En 1811 las primeras suposiciones se trasladaron a Maillé, propagándose la institución con celeridad a pesar de la extrema pobreza y el rigor de su regla, que prescribía tres días de ayuno semanal.

Dotada de un gran talento para la organización, Suor Elisabetta animaba a las vacilantes con el ejemplo y la palabra, recordando al esposo ensangrentado y exhortando a las consortes a privarse de pan, vestidos y lecho para socorrer a los desvalidos. Durante las frecuentes carestías de la época, las hijas de Suor Elisabetta se alimentaban de avena y patatas para no privar a los enfermos de lo necesario, y la propia fundadora llegó a pasar una Cuaresma entera a pan seco y avellanas de melocotón guardadas desde el verano anterior incluso en tiempos de abundancia. En 1815 debió viajar a París para someterse a una intervención quirúrgica provocada por un golpe violento de la cruz de metal que llevaba al cuello, el cual le había causado una contusión en el pecho con complicaciones alarmantes. En el ambiente mundano parisino trabó amistad con la marquesa de Croisy, quien la ayudó a instituir en Issy, en el año 1817, una casa central dotada de noviciado y de la Grande Provvidenza para la educación de las huerfanitas, obra que ella predilectaba profundamente.

En la fundación de Valençay mantuvo frecuentes contactos con el príncipe Talleyrand, propietario del castillo, exobispo y célebre diplomático, quien la juzgó como una nueva Judit y exclamaba que ella le hacía hacer siempre todo lo que deseaba. Tras la aprobación de las constituciones mitigadas en 1816, la familia religiosa creció en Maillé y las casas se multiplicaron por el sur de Francia, especialmente en los países vascos, donde Saint Michel Garicoits fue un valioso auxiliar. Ante la insuficiencia de la casa de Maillé para acoger tantas vocaciones, Suor Elisabetta compró en 1819 el antiguo priorato fontevrista de La Puye utilizando sus propios bienes familiares. Movida por una infatigable actividad espiritual y material, la fundadora permaneció incansable a pesar de arrastrar una herida en el pecho que le sangró durante veinticinco años, afrontando toda clase de pruebas y la rigurosa dirección de Saint André Fournet, quien en 1820 renunció a su parroquia para establecerse junto a sus hijas espirituales y asistir a los necesitados.

Madre Elisabetta exigía a las religiosas una rigurosa obediencia y el ejercicio constante de la caridad, ordenando a las superioras que trataran a las hermanas y a las niñas con la máxima dulzura y comprensión, adaptándose a todos los caracteres y corrigiendo siempre en privado. Combatía implacablemente los escrúpulos y pedía jóvenes con celo, energía y capacidad de trabajo que se olvidaran por completo de sí mismas. Quien la conoció desde la cuna hasta la muerte experimentaba de inmediato la impresión viva de una virtud superior, distinguida y llena de gracia encantadora, manifestada en su figura agraciada, su mirada tierna y pura, su dulce sonrisa y su aspecto sencillo y recogido. Sobresalió de modo singular en la práctica de la humildad y en el aniquilamiento de su propio juicio bajo el mandato de su director espiritual, llegando a relatar a sus hermanas que el Padre la había alejado tres veces del confesional en un mismo día como parte de su formación espiritual. La santa practicaba habitualmente el ayuno, vestía hábitos llenos de remiendos, dormía sobre un jergón y hacía uso de instrumentos de penitencia, sin descuidar jamás la asistencia a la Misa y a la comunión durante sus numerosos viajes y prolongadas horas de contemplación ante la cruz tras la práctica del Via Crucis.

La tradición refiere que la santa operava miracoli a lo largo de su vida apostólica. Una inflamación general afectó a la santa de manera fulminante al cesar la salutaria secreción de la herida que padecía en el pecho, provocándole un intenso sufrimiento. La santa falleció el veintiséis de agosto de 1838 entre lancinantes dolores, pronunciando como últimas palabras: «Jesús, padre de los pobres, ten piedad de mí». Habiendo logrado fundar más de sesenta y tres casas, su cuerpo fue colocado junto al de Saint André Fournet en la capilla de las Hijas de la Cruz situada en La Puye, en Vienne. La Iglesia reconoció oficialmente su santidad cuando Pio XI la beatificó el trece de mayo de 1934 y Pio XII la canonizó solemnemente el seis de julio de 1947.

La trayectoria de Santa Juana Isabel Bichier des Ages comenzó en el siglo dieciocho, en el seno de una Francia que pronto viviría profundos cambios políticos y sociales. Durante la Revolución Francesa, demostró una madurez inusual al gestionar y proteger el patrimonio familiar frente a las dificultades de la época. Sin embargo, su vocación verdadera no residía en los bienes materiales, sino en la búsqueda del Reino de Dios. Un momento decisivo en su camino espiritual fue el encuentro con San Andrés Fournet, ocurrido en el humilde fienile de Marsillys. Este suceso marcó el inicio de una colaboración fecunda que transformaría el panorama religioso de la región.

Con el propósito de servir a los pobres y educar a los jóvenes, fundó la congregación de las Hijas de la Cruz. Su espíritu emprendedor la llevó a recorrer lugares como Berry, Poitiers, Béthines, Maillé, París e Issy, sembrando semillas de fe y esperanza. Un hito fundamental en su labor fue la adquisición del priorato de La Puye, el cual se convirtió en la casa madre de su comunidad. Desde este lugar, su obra se expandió con celeridad, logrando establecer más de sesenta y tres casas religiosas a lo largo y ancho del territorio francés. A pesar de los desafíos propios de su tiempo, Santa Juana Isabel nunca vaciló en su compromiso, manteniendo siempre un equilibrio entre la vida de oración y la acción apostólica. Falleció en el año 1838 en La Puye, dejando una huella imborrable en la Iglesia. Su vida, que abarcó desde finales del siglo dieciocho hasta el diecinueve, sigue siendo un ejemplo de cómo la voluntad humana, cuando se alinea con el propósito divino, puede alcanzar frutos abundantes y duraderos para el bien común.

El reconocimiento oficial de la santidad de Juana Isabel Bichier des Ages llegó en el año 1947, cuando el Papa Pío XII procedió a su canonización. Este acto solemne confirmó ante toda la Iglesia la validez de su vida austera y su entrega abnegada al servicio de los demás. Su memoria es venerada especialmente por la congregación que ella misma fundó, la cual continúa difundiendo su carisma en la actualidad.

La festividad de Santa Juana Isabel se celebra cada veintiséis de agosto, fecha en la que los fieles se reúnen para recordar su testimonio. La importancia de su figura no solo radica en las numerosas fundaciones que realizó, sino en la calidad espiritual de su entrega. Ella enseñó que la verdadera santidad se encuentra en la fidelidad cotidiana al llamado de Dios, incluso en los momentos de mayor dificultad histórica. Su intercesión es buscada por aquellos que desean vivir con la misma valentía y caridad que ella demostró durante toda su existencia en suelo francés.