Santi Simeón Berneux, Justo Ranfer de Bretenières, Luis Beaulieu y Pedro Enrique Dorie

El grupo de 103 martiri proclamados santos por Papa Juan Paolo II el 6 de mayo de 1984 comprendía tanto a fieles nativos como a valientes missionarios extranjeros. Entre estos últimos destacaba el francés Simeone-Francesco Berneux, nacido en Château-du-Loir, en el departamento francés de la Sarthe, el 14 de mayo de 1814. Tras completar su formación eclesiástica, Berneux fue ordenado sacerdote diocesano en 1837. Poco después, impulsado por un profundo celo apostólico, en 1839 ingresó a formar parte de la Società Parigina per le Missioni Estere. El 13 de enero de 1840, el joven sacerdote salpó rumbo al Extremo Oriente para llevar la luz del Evangelio a tierras lejanas.

Durante su travesía, a su llegada a Manila, Berneux tuvo la oportunidad de encontrarse con monseñor Retord, vicario apostolico del Tonchino, región situada en el actual Vietnam. El 17 de enero de 1841, monseñor Retord, acompañado por los padres Berneux, Galy y Taillandier, arribó al Tonchino para comenzar su labor pastoral. A consecuencia de diversas peripezie e imprevistos, los misioneros se vieron obligados a separarse, prosiguiendo su camino en orden sparso. Padre Berneux estableció su modesta morada en la localidad de Yen Moi, situada en las proximidades de un convento perteneciente a las suore Amanti della Croce.

En aquel modesto refugio de Yen Moi, padre Berneux se dedicó con ahínco al aprendizaje de la lengua annamita. A pesar de encontrarse en condiciones sumamente precarias, el sacerdote dejó escrito de su propio puño y letra que se sentía el hombre más feliz del mundo. En su escondite solo podía dar pochissimi passi, recibía la luz solar únicamente a través de una fenditura de solo quindici centimetri y se veía obligado a escribir completamente esteso su una stuoia. Encontrándose costantemente en pericolo debido a las autoridades locales, el joven missionario se vio en la necesidad de desplazarse continuamente entre varios escondites secretos para salvar su vida.

Profundamente preocupado por la incolumidad de los sacerdotes, monseñor Retord dispuso que padre Berneux y padre Galy se trasladasen a la provincia de Nghe An con el fin de alcanzar a padre Masson. Sin embargo, el generoso intento del obispo por poner a salvo a los misioneros resultó intempestivo, ya que la presencia de ambos ya había sido denunciada en Nam Dinh, sede oficial del mandarino local. La noche del Sabato Santo, un contingente compuesto por quinientos soldados cercó de improviso los refugios donde se ocultaban el padre Berneux y el padre Galy. En aquella misma velada, padre Berneux había estado escuchando algunas confessioni, un acontecimiento que él mismo definió de forma providencial como el inicio y al mismo tiempo el fin de su apostolado en tierra annamita.

Reflexionando sobre aquellos acontecimientos, padre Berneux definió los designios divinos como impenetrabili ma sempre adorabili. All'alba del giorno di Pasqua, inmediatamente después de haber celebrado la Santa Misa, los soldados irrumpieron con violencia en la cabaña y procedieron al arresto de padre Berneux. El sacerdote registró por escrito haber experimentado una profunda alegría al verse arrastrado hacia la prisión del mismo modo en que Jesucristo fue conducido desde el Huerto de los Olivos hasta Jerusalén. Padre Berneux fue inmediatamente capturado junto con su compañero, el padre Galy. Ambos sacerdores fueron inmovilizados con cadenas, encerrados en jaulas de madera y conducidos por la fuerza hasta la ciudad de Nam Dinh.

Durante el largo y penoso traslado, los dos missionarios se mostraron visiblemente felices por tener la oportunidad de testimoniar su fe inquebrantable en Jesucristo. Intrigados por aquella actitud, los paganos preguntaron a los prisioneros el motivo de su contentamiento a pesar de marchar encadenados, una condición que habitualmente genera tristeza y desesperación. Padre Berneux explicó con serenidad que los seguidores de la vera Religione di Gesù poseen un secreto totalmente ignoto para los paganos, capaz de transformar el dolor terrenal en gozo espiritual. El sacerdote afirmó que los misioneros afrontaban semejantes sufrimientos por puro amor hacia los paganos, con el noble fin de enseñarles aquel tesoro celestial. El secreto mencionado por el sacerdote era identificado firmemente con la luz de la fe, fuente inagotable de esperanza y letizia.

Una vez presentados ante las autoridades, los misioneros fueron sometidos a rigurosos interrogatorios. El mandarino local intentó por todos los medios obtener informaciones confidenciales o delaciones, pero padre Berneux se negó rotundamente a traicionar a las personas que generosamente lo habían ocultado. Ante su firmeza, el mandarino ordenó que condujeran a su presencia a tres jóvenes cristianos annamites que habían sido previamente apresados. Dirigiéndose al sacerdote, el magistrado le propuso que aconsejara a los muchachos la apostasia temporanea por el breve plazo de un mes, garantizándoles de este modo la salvación y la posibilidad de volver a practicar libremente su religión en el futuro.

Padre Berneux rechazó con firmeza la propuesta, replicando con valentía que un padre jamás incita a sus hijos a la inmolación y que un sacerdote no puede aconsejar jamás la apostasía a sus propios fieles. Dirigiéndose directamente a los tres neófitos annamites, padre Berneux los exortó a mantenerse constantes, recordando que los sufrimientos terrenales eran sumamente breves frente a la felicidad eterna reservada en el Cielo. Los tres jóvenes neófitos prometieron entonces mantener firmemente su adhesión a la fe. En tono de burla, el mandarino preguntó por detalles acerca de la otra vida y quiso saber si todos los cristianos poseían realmente un alma. Con gran dignidad, padre Berneux respondió que todos los cristianos, todos los paganos e incluso el propio mandarino poseían un alma.

El 9 de mayo de 1841, padre Berneux fue trasladado al severo carcere de Hué, capital histórica del Annam. En aquel lugar fue sometido a nuevos interrogatorios en los que se le ordenó categóricamente calpestare una croce. Padre Berneux se negó con valentía a renegar de Dios, declarándose dispuesto a ofrecer su propia cabeza al verdugo antes que ceder ante semejantes órdenes impías. Ante la amenaza del mandarino de hacerlo fustigar hasta la muerte, el sacerdote desafió el peligro invitando al magistrado a percuoterlo si así lo deseaba. El 13 de junio, el mandarino procedió a ejecutar las amenazas de golpes. Durante la flagelación, padre Berneux exclamó su profunda alegría por poder sufrir a causa de su amor por Dios. Finalmente, el 8 de octubre, los padres Berneux y Galy acogieron con gran letizia la noticia de su condena a la pena capital, hasta que el 3 de diciembre de 1842 el soberano firmó la confirmación de la sentencia de muerte emitida por el tribunal. No obstante, el 7 de marzo de 1843, un comandante de corvetta francese descubrió la detención de los cinco connacionales y exigió firmemente su liberación. Gracias a aquella oportuna intervención, padre Berneux y sus compañeros recobraron la libertad.

Ya recuperada su libertad, en el mes de octubre de 1843 padre Berneux fue enviado a cumplir una nueva misión en la Manciuria, situada en la región septentrional de China. En aquellas tierras laboró incansablemente durante un periodo de diez años. A lo largo de esta década de intenso apostolado, el sacerdote sufrió graves problemas de salud derivados de repetidas infecciones de tifo y cólera. Superadas las pruebas físicas, el 5 agosto de 1854 el papa Pio IX nombró a monseñor Berneux vicario apostolico della Corea. El neovescovo acogió con generosidad el nombramiento, definiendo a la nación coreana como una verdadera tierra de martiri en la cual resultaba absolutamente imposible negarse a marchar.

Monseñor Berneux partió desde Shanghai el 4 enero de 1856 en compañía de dos sacerdotes missionari. El obispo arribó a su destino expresando una gran satisfacción por haber logrado eludir con éxito a los guardacoste, quienes de haberlo descubierto lo habrían castigado con la pena de muerte. Inmediatamente después de su llegada, monseñor Berneux se aplicó con empeño al aprendizaje de la compleja lengua coreana. Con gran dinamismo, el obispo comenzó a visitar asiduamente las comunidades cristianas locales, tanto en el interior de la bulliciosa ciudad de Seul como en las apartadas zonas campestres y montañosas.

Para consolidar la Iglesia local, monseñor Berneux fundó un seminario destinado al clero nativo, abrió diversas escuelas dedicadas a la formación de los jóvenes y estableció una imprenta. Con el loable propósito de garantizar el futuro institucional de la misión, el prelado designó a monseñor Daveluy como su digno sucesor, obteniendo para ello la debida aprobación de la Santa Sede. Toda esta labor de apostolato se desarrolló en condiciones de absoluta clandestinidad, extrema indigenza y frecuentes persecuciones locales. Bajo la prudente y firme guía de monseñor Berneux, el número de fieles bautizados experimentó un crecimiento notable, pasando de los 16.700 registrados en el año 1859 hasta alcanzar la cifra de 25.000 fieles en 1862.

Una compleja congiura de palazzo acaecida en 1864, sumada a la constante amenaza de un ataque ruso desatada en enero de 1866, interrumpió de forma drástica las actividades de los missionari y avivó nuevamente la hostilidad general contra los cristianos. El 23 de febrero de 1866, cinco hombres se introdujeron furtivamente en la modesta habitación del obispo. El jefe de los intrusos preguntó de inmediato a monseñor Berneux si era de origen europeo, obteniendo una respuesta afirmativa por parte del prelado, quien a su vez inquirió sobre el motivo de aquella inesperada visita. El individuo declaró solemnemente que tenía la orden de arrestar al europeo por mandato expreso del rey. Monseñor Berneux consintió pacíficamente a su arresto y fue conducido fuera de la casa sin necesidad de ser maniatado.

Pocos días después, el 27 de febrero de 1866, el obispo compareció formalmente ante el Ministro del Regno y dos Giudici Supremi. Las autoridades judiciales le exigieron explicaciones sobre la forma en que había ingresado clandestinamente a Corea y quiénes le habían acompañado en el viaje. Con gran entereza, monseñor Berneux respondió que no correspondía formular semejantes interrogatorios a un obispo. Ante la negativa a declarar, los jueces amenazaron con infligirle graves tormentos de acuerdo con lo estipulado por la ley local. Lejos de amedrentarse, el prelado declaró con firmeza que no temía ninguna de las torturas que pudieran aplicarle.

Desde el 3 hasta el 7 de marzo, monseñor Berneux sufrió interrogatorios cotidianos en el patio interior de la Prigione dei Nobili. Durante estas sesiones, el obispo era atado fuertemente a una silla de madera situada en el centro del recinto. Según relata fielmente el Giornale della Corte, la tortura era aplicada implacablemente en cada sesión de interrogatorio. Al obispo se le suspendía el suplicio tras haber recibido diez u once golpes. Tales castigos le eran inferidos con la máxima fuerza posible sobre la parte anterior de las piernas utilizando un bastón de sección triangular, con un grosor semejante a la pata de una mesa. A pesar de la crueldad, el obispo permanecía en absoluto silencio, emitiendo tan solo un largo sospiro tras cada golpe recibido. Dada la total imposibilidad de mover sus extremidades por sí mismo, monseñor Berneux era trasladado de regreso a su celda cargado a brazos, donde sus piernas profundamente scarnificate eran curadas cubriéndolas con papel oleado.

En aquellos mismos días aciagos fueron detenidos, interrogados y sometidos a torturas tres sacerdotes, confratelli y compatriotas del obispo que pertenecían a la misma congregación religiosa. Entre ellos se encontraba el sacerdote Simon-Marie-Just Ranger de Bretenières, nacido en Chalon-sur-Saône el 28 de febrero de 1838. Asimismo, figuraba el sacerdote Pierre-Henry Dorie, nacido en St-Hilaire-de-Talmont el 23 de septiembre de 1839, y el sacerdote Bernard-Louis Beaulieu, nacido en Langon el 8 de octubre de 1840. Todos ellos formaban parte de la Sociedad para las Misiones Extranjeras de París y compartieron el celo apostólico del obispo.

El 7 de marzo, el Giornale della Corte publicó oficialmente la sentencia que condenaba a los cuatro europeos a la decapitación por parte de la autoridad militar, decretando además la posterior exposición pública de sus cabezas decapitadas como severo monito para la población. Al salir de la prisión en dirección al lugar señalado para la ejecución, monseñor Berneux exclamó con alegría que morir en Corea constituía una gran gracia. Al contemplar a la multitud congregada a lo largo del camino, el bondadoso obispo manifestó una profunda compasión hacia aquellos pobres espectadores. Durante cada una de las breves paradas del trayecto, el prelado aprovechaba para hablar sobre el Reino de los Cielos a sus tres compañeros de condena.

La ejecución fue establecida en una vasta y apartada spiaggia sabbiosa situada a lo largo del cauce del río Han, específicamente en la localidad de Sai-Nam-Tho, en Corea del Sur. Un contingente de cuatrocentos soldados formó un amplio círculo protector en cuyo centro se plantó un robusto palo. Por orden expresa del mandarino, los cuatro condenados fueron conducidos a su presencia. Allí les arrancaron violentamente las vestiduras, les doblaron y perforaron las orejas atravesándolas con una flecha, y les rociaron el rostro primero con agua y luego con cal viva con el propósito de dejarlos completamente ciegos. Además, bajo las axilas de los condenados, situándolos firmemente entre el torso y los brazos amarrados, se introdujeron largos bastones que descansaban sobre los hombros de dos soldados.

De este modo dio inicio la solemne marcha del Hpal-Pang alrededor de la arena designada, encabezada por el obispo y seguida de cerca por los tres misioneros, todos ellos avanzando en perfecto y respetuoso silencio. Al darse la señal convenida para el inicio del rito, seis verdugos se lanzaron con furia sobre los prisioneros gritando la orden de masacrar a aquellos miserables. Los cabellos de monseñor Berneux fueron atados firmemente con una gruesa cuerda con el objeto de inclinarle la cabeza hacia adelante para facilitar el golpe. El verdugo asestó el primer golpe, pero la cabeza se desprendió tan solo al segundo latigazo de la pesada cimitarra. Diversos testigos presenciales notaron con asombro la presencia de una apacible sonrisa grabada en el rostro del obispo, la cual permaneció visible incluso después de su muerte. Los santos mártires Simeone Berneux, Justo Ranfer di Bretenières, Ludovico Beaulieu y Pietro Enrico Dorie fueron así ejecutados el 7 de marzo de 1866 en Sai-Nam-Hte, tras afirmar con absoluta confianza ante sus crueles persecutores que habían arribado a Corea con el único propósito de salvar las almas en el nombre bendito de Cristo.

La inmediata fama de martirio de los cuatro valientes misioneros propició el inicio de las causas canónicas para su reconocimiento oficial. Como primer paso fundamental, fueron declarados venerabili el 4 de julio de 1968 por la Sede Apostólica. Poco tiempo después, monseñor Berneux y sus tres compañeros sacerdotes fueron solemnemente beatificados el 6 de octubre de 1968, junto a otros veinte valerosos mártires coreanos que habían sellado con su sangre la fe católica en aquellos territorios.

El reconocimiento definitivo de su testimonio heroico culminó el 6 de mayo de 1984, fecha en la cual Papa Giovanni Paolo II canonizó oficialmente a un amplio grupo de mártires coreanos y extranjeros. Este insigne grupo de testigos de la fe es conocido universalmente como el conjunto de 'Santi Andrea Kim Taegon, Paolo Chong Hasang e 101 Compagni martiri'. Su ejemplo de entrega incondicional sigue vivo en la memoria de la Iglesia.

En la actualidad, el calendario liturgico latino conmemora a este numeroso grupo de mártires estableciendo una memoria obbligatoria fijada en el calendario el 20 de septiembre de cada año. No obstante, la festividad particular de su canonización colectiva se recuerda litúrgicamente el 6 de mayo, mientras que el trágico y glorioso día de su nacimiento al cielo en el testimonio supremo de la sangre se conmemora cada 7 de marzo.

San Simeón Berneux nació en el año mil ochocientos catorce en Château-du-Loir, Francia. Su vocación sacerdotal floreció temprano, siendo ordenado en el año mil ochocientos treinta y siete. Con un espíritu ardiente por la expansión del mensaje cristiano, ingresó en las Misiones Extranjeras de París en el año mil ochocientos treinta y nueve. Su labor misionera comenzó en Vietnam, donde su compromiso le llevó a enfrentar las primeras dificultades de su apostolado, siendo arrestado e imprisionado en el año mil ochocientos cuarenta y uno. Tras recuperar su libertad dos años después, continuó su labor incansable en la región de Manciuria, en China, donde sirvió durante una década completa, fortaleciendo a las comunidades con su presencia y su ministerio.

En el año mil ochocientos cincuenta y cuatro, recibió el encargo de servir como vicario apostólico de Corea. Bajo su guía, la comunidad cristiana coreana experimentó un tiempo de intenso cuidado pastoral. Sin embargo, el año mil ochocientos sesenta y seis trajo consigo una violenta persecución contra los cristianos en el territorio coreano. En este contexto de hostilidad, San Simeón Berneux fue arrestado junto a sus compañeros misioneros, Justo Ranfer de Bretenières, Luis Beaulieu y Pedro Enrique Dorie. La firmeza de su fe los llevó a aceptar el martirio como la prueba suprema de su amor a Dios. El siete de marzo de mil ochocientos sesenta y seis, fueron decapitados en Sai-Nam-Tho, cerca del río Han. Su testimonio de vida fue reconocido años más tarde por el Papa Juan Pablo Segundo, quien procedió a su canonización en el año mil novecientos ochenta y cuatro.

La Iglesia celebra la memoria de estos valerosos mártires el día siete de marzo, recordando el momento en que entregaron sus vidas por el Evangelio. Su legado perdura en la devoción de los fieles, quienes encuentran en ellos un modelo de entrega incondicional. Además de la conmemoración específica de su tránsito, la Iglesia ha establecido una memoria obligatoria el día veinte de septiembre, fecha en la que se honra a San Simeón Berneux y a sus compañeros junto al grupo de los mártires coreanos. Este culto litúrgico nos invita a reflexionar sobre la fortaleza necesaria para sostener la propia fe en momentos de prueba, confiando siempre en la gracia divina que sostuvo a estos hombres hasta su último aliento. Como patronos de los mártires coreanos, su intercesión es invocada por aquellos que buscan perseverar en la caridad y en el anuncio de la verdad cristiana ante las dificultades del mundo actual.