Virgen del Arco

L'inizio del culto della Madonna dell'Arco è legato a un episodio del 6 aprile 1450, Lunedì di Pasqua. L'evento accadde nei pressi di Pomigliano d'Arco, attualmente in provincia di Napoli. Durante una festa paesana, due giovani giocavano a palla a maglio in un campetto. Il gioco consisteva nel colpire una boccia di legno con un maglio per farla andare il più lontano possibile. Ai margini del campetto sorgeva un'edicola con un'immagine affrescata della Madonna con il Bambino Gesù. L'affresco si trovava sotto l'arco di un acquedotto, da cui derivano i nomi di Madonna dell'Arco e Pomigliano d'Arco. Durante il gioco, la palla colpì un albero di tiglio i cui rami coprivano parzialmente il muro affrescato. Il giocatore che sbagliò il colpo perse la gara. In preda all'ira, il giovane recuperò la palla e la scagliò con violenza contro l'immagine sacra pronunciando bestemmie. La palla colpì l'immagine sulla guancia sinistra. La guancia dell'immagine iniziò a sanguinare come se fosse di carne. La popolazione locale stava per linciare il responsabile della bestemmia. Sul posto passò Raimondo Ordini, conte di Sarno e Gran Giustiziere del Regno di Napoli. Raimondo Ordini fece liberare il giovane ma, dopo aver constatato il miracolo e condotto un processo sommario, lo condannò all'impiccagione. La sentenza fu eseguita immediatamente impiccando il giovane al tiglio vicino all'edicola, lo stesso albero che aveva fermato la boccia. Ventiquattr'ore dopo l'esecuzione, l'albero si seccò. Questo evento miracoloso diede origine al culto della Madonna dell'Arco, diffusosi rapidamente in tutta l'Italia Meridionale. Grandi folle di fedeli accorsero sul luogo del prodigio. Con le offerte ricevute fu costruita una chiesetta per proteggere l'immagine sacra dalle intemperie.

Un secondo fatto prodigioso avvenne il 2 aprile 1589, sempre di Lunedì di Pasqua, oltre un secolo dopo. Aurelia Del Prete, originaria di Sant'Anastasia, comune a cui appartiene oggi la zona, si recava alla chiesetta con il marito. La coppia andava a ringraziare la Madonna per sciogliere un voto fatto dal marito, guarito da una grave malattia agli occhi. Durante il tragitto, a Aurelia scappò di mano un porcellino acquistato alla fiera. La donna rincorse l'animale tra la folla e, arrivata davanti alla chiesetta, incontrò il marito. In preda a una reazione inconsulta, Aurelia strappò di mano al marito l'ex voto di cera. La donna calpestò l'ex voto maledicendo l'immagine sacra, il suo autore e coloro che la veneravano. La folla rimase inorridita dall'acanduto. Il marito tentò invano di fermarla ammonendola con la possibile perdita dei piedi con cui aveva profanato il voto. L'anno seguente, Aurelia fu colpita da dolori atroci ai piedi che la costrinsero a letto. Nella notte tra il 20 e il 21 aprile 1590, a cavallo tra Pasqua e il Lunedì dell'Angelo, le si staccò nettamente un piede. Durante il giorno successivo si staccò anche l'altro piede. I piedi di Aurelia furono mummificati ed esposti in una gabbietta di ferro, visibili ancora oggi nella Sala Ricordi del Santuario. La risonanza dell'evento attirò una grande folla di pellegrini, devoti e curiosi da tutto il Regno di Napoli. Si rese necessaria la costruzione di una grande chiesa. Papa Clemente VIII nominò san Giovanni Leonardi rettore della nuova chiesa. La prima pietra della nuova chiesa fu posta il 1 maggio 1593. Dall'anno successivo, la gestione del Santuario fu affidata ai padri Domenicani, che lo amministrano tuttora. Il tempio fu edificato attorno alla cappellina della Madonna. Nel 1621 la cappellina fu restaurata e abbellita con marmi. Dopo tali lavori, la parte inferiore dell'immagine fu coperta da una lastra di marmo, rimossa solo in tempi recenti per consentire la venerazione integrale.

Nel 1638 la sacra effigie riprese a sanguinare per diversi giorni. Al tramonto del 25 marzo 1675, un frate del convento vide l'immagine risplendere e circondata di stelle. Il fenomeno luminoso fu confermato, tra gli altri, dal cardinale Vincenzo Orsini, in seguito divenuto papa Benedetto XIII. Il Santuario conserva sulle pareti e nel Museo del Centro Studi per la devozione e la pietà popolare migliaia di ex voto d'argento e tavolette votive dipinte. Gli ex voto costituiscono una testimonianza di devozione e una rassegna storica e di costume dei secoli passati.

Il culto della Madonna dell'Arco è continuato nei secoli attraverso associazioni laicali presenti in Campania, in particolare nel Napoletano. Gli aderenti a tali associazioni sono chiamati 'battenti' o 'fujenti', ossia 'coloro che fuggono' o 'che corrono'. I fedeli sono organizzati in compagnie denominate 'paranze', dotate di sedi, presidenti, tesorieri, portabandiera e soci. Durante i pellegrinaggi, uomini, donne e bambini indossano abiti bianchi con una fascia rossa e blu a tracolla. I pellegrini partono dalle rispettive sedi trasportando a spalla grandi simulacri, tali da richiedere l'impiego di trenta o quaranta uomini. I fedeli percorrono svariati chilometri sempre a piedi e molti a piedi nudi per convergere al Santuario. L'ultimo tratto del pellegrinaggio verso il Santuario viene compiuto di corsa. Lungo la strada i fedeli raccolgono offerte per il Santuario. I gruppi di fedeli girano per i rioni, i quartieri e le strade di città e paesi. Durante la raccolta delle offerte i fedeli utilizzano bandiere, banda musicale e vestiti devozionali. Il Santuario con l'annesso convento dei Domenicani costituisce il centro del culto. Nelle strade e negli angoli di Napoli e dei paesi campani sono sorte cappelline, edicole e chiese dedicate alla Madonna dell'Arco. I fedeli si fanno carico di custodire, accudire e abbellire i luoghi di culto per continuare la devozione vicino a casa tutto l'anno. Il Lunedì successivo alla Pasqua è il giorno del grande pellegrinaggio popolare. Il pellegrinaggio popolare è preparato dai Grandi Lunedì. I Grandi Lunedì iniziano dopo la solennità dell'Epifania. I Grandi Lunedì terminano il Lunedì Santo.

La devoción a la Virgen del Arco nació de acontecimientos que conmovieron profundamente la conciencia de los habitantes de la zona. El seis de abril de mil cuatrocientos cincuenta ocurrió un hecho que marcó el inicio de este culto: la imagen sagrada, al ser golpeada por una palla, comenzó a sangrar, lo cual fue interpretado como un llamado a la veneración y al respeto hacia lo sagrado. Este episodio dio lugar a una serie de manifestaciones que han sido transmitidas a lo largo de los siglos.

Más de un siglo después, en mil quinientos ochenta y nueve, la historia de la Virgen del Arco se cruzó con la de Aurelia Del Prete, quien en un acto de falta de respeto profanó un ex voto. El desenlace de este hecho, narrado como un milagro donde a la mujer se le desprendieron los pies al año siguiente, sirvió como una advertencia sobre la importancia de la reverencia en los lugares de culto. Estos acontecimientos, lejos de ser simples relatos, cimentaron una relación de confianza y temor reverencial hacia la imagen.

El crecimiento de la devoción permitió que, el primero de mayo de mil quinientos noventa y tres, se colocara la primera piedra del actual Santuario, un espacio diseñado para albergar a los numerosos fieles. La espiritualidad en torno a esta advocación alcanzó un punto culminante el veinticinco de marzo de mil seiscientos setenta y cinco, cuando se reportó que la efigie apareció resplandeciente, rodeada de estrellas. Estos sucesos han consolidado a la Virgen del Arco como un símbolo perdurable de la intercesión mariana en el sur de Italia.

El culto a la Virgen del Arco es una expresión viva de la religiosidad popular, caracterizada por una fe sencilla pero profunda. La memoria litúrgica se celebra el dieciocho de abril, un día en el que la comunidad se reúne para honrar a la Madre de Dios. Sin embargo, es el lunes siguiente al Domingo de Resurrección, conocido como el Lunes del Ángel, cuando el fervor alcanza su máxima expresión con una multitudinaria peregrinación al Santuario.

Esta devoción no se limita a un territorio pequeño, sino que se extiende por toda Italia Meridional, donde la Virgen es invocada como protectora. La persistencia de este culto, que ha superado el paso de los siglos, demuestra cómo la figura de la Virgen del Arco continúa siendo un refugio espiritual para los adultos y las familias. El Santuario sigue siendo un lugar de oración donde, en el silencio de la contemplación, los fieles depositan sus esperanzas, confiando en la protección que emana de esta imagen que, para muchos, es un signo tangible de la gracia divina.