Beata Esther Paniagua Alonso

Esther Paniagua Alonso nacque a Izagre, nel nord-ovest della Spagna, il settimo giorno del mese di giugno del 1949. Ella era la seconda delle tre figlie nate dall'unione di Nicasio Paniagua e Dolores Alonso. Il battesimo fu celebrato il diciannove giugno dello stesso anno. Durante gli anni della scuola elementare, una volta terminate le lezioni quotidiane, la fanciulla lavorava nei campi insieme ai genitori. Da essi ricevette in eredità la laboriosità e una profonda fede cristiana. Ogni sera era consuetudine recitare il Rosario insieme alla sorella Gloria. Quando si accorgeva che la sorella si era addormentata, Esther la tirava giù dal letto per ricominciare la preghiera da capo. Dotata di un'indole molto timida, coltivava un grande amore per la lettura. All'età di quattordici anni lasciò il suo villaggio natale per diventare allieva interna del collegio retto a León dalle Suore Agostiniane Missionarie. Questa congregazione di religiose insegnanti era nata nel corso del diciannovesimo secolo. Dopo aver superato gli esami di maturità, chiese di essere ammessa nella famiglia religiosa. Svolse il periodo di postulandato nella città di Valladolid e successivamente il noviziato a Madrid. Il tredici giugno 1970 professò i voti temporanei. Fece ritorno a León per proseguire gli studi d'infermieristica, svolgendo contemporaneamente il compito di sorvegliante nello stesso collegio in cui era cresciuta. Il quindici agosto 1975 emise la professione dei voti perpetui.

La religiosa venne inviata in Algeria, nazione in cui le Agostiniane Missionarie erano presenti sin dal 1933. Nel nuovo campo di apostolato curava con grande tenerezza i bambini portatori di handicap che venivano condotti in clinica troppo tardi. Visitando le famiglie dei piccoli malati, scoprì la profonda povertà in cui esse vivevano. Nel 1981 iniziò a frequentare il Pontificio Istituto di Studi Arabi e Islamologia, noto con l'acronimo PISAI, a Roma. Durante quel periodo risiedeva presso la Casa generalizia della sua congregazione nella capitale italiana. Spiegava alle consorelle di volersi impegnare con tutte le forze per conoscere al meglio la lingua e la cultura del popolo algerino. Due anni più tardi fece ritorno in Algeria per prestare servizio all'ospedale universitario di riabilitazione funzionale di Bab el-Oued, operando accanto ai bambini disabili. Ella paragonava il proprio lavoro a quello di una madre con i figli, un'opera basata sul lavare, vestire, nutrire, custodire e colmare di affetto e amore i piccoli. Tale lavoro richiedeva una maggiore vigilanza e una grande disponibilità, a causa delle cure mediche spesso ridotte che i bambini ricevevano. A partire dal trenta ottobre 1993, a causa della crescita della violenza e dei rischi in Algeria, specialmente per i cittadini stranieri, suor Esther cambiò occupazione. Dopo ben sei anni lasciò i suoi bambini con grande dispiacere e passò all'ospedale di Beni-Nem, situato più vicino alla casa della comunità delle Agostiniane Missionarie.

L'otto maggio 1994 tre uomini travestiti da poliziotti entrarono nella biblioteca di Ben Cheneb, nel quartiere della Casbah di Algeri. In quell'attacco furono uccisi suor Paul-Hélène Saint-Raymond, Piccola Suora dell'Assunzione, e fratel Henri Vergès, appartenente all'istituto dei Maristi. Suor Esther ricopriva l'incarico di superiora della sua comunità religiosa. La sorella minore Juli e il parroco padre Justino le suggerirono più volte di fare ritorno in Spagna. Dopo un periodo di vacanza trascorso a Izagre, il trenta agosto 1994 la religiosa volle ripartire per l'Algeria. Nei giorni sei e sette ottobre 1994 le Agostiniane Missionarie, insieme alla madre generale e alla superiora provinciale, incontrarono monsignor Henri Teissier, vescovo di Algeri, per discutere sulla necessità di non lasciare il Paese. Ogni suora fu lasciata libera di scegliere personalmente se partire o rimanere. Suor Esther espresse il proprio parere citando Gesù come modello perfetto che ha sofferto, affrontato le difficoltà e raggiunto il fallimento della croce, da cui è sgorgata la fonte della vita. Le suore firmarono un documento per confermare la decisione unanime di rimanere accanto al popolo algerino.

Nel tardo pomeriggio del ventitré ottobre 1994, giorno in cui si celebrava la Giornata Missionaria Mondiale, suor Esther e suor Caridad Álvarez Martín manifestarono l'intenzione di recarsi a Messa dalle Piccole Sorelle di Gesù di Bab el-Oued. Suor Lourdes e la provinciale suor Maria-Jesús Rodríguez vollero unirsi a loro. Il gruppo si divise in coppie per rispettare il suggerimento prudentemente dato dall'ambasciata. Le prime due tornarono indietro per prendere un ombrello e ripartirono dopo circa cinque minuti, seguite dalle altre. A cento metri dall'arrivo, suor Lourdes e suor Maria-Jesús udirono due spari. La gente del quartiere urlò dai balconi di tornare a casa, ma le due suore proseguirono il cammino. Furono messe al riparo in una casa vicina a quella delle Piccole Sorelle di Gesù, mentre udivano dei pianti provenire dall'altra parte. Attraverso una scala videro i corpi di suor Esther e suor Caridad a terra con evidenti segni di arma da fuoco. Appena possibile, assistettero al trasporto delle consorelle in ambulanza. Suor Esther morì circa un'ora dopo l'attacco. Suor Esther Paniagua Alonso e suor Caridad Álvarez Martín, insieme a suor Paul-Hélène Saint-Raymond e fratel Henri Vergès, furono inserite in una causa di diciannovesima candidati agli altari, tutti religiosi uccisi tra il 1994 e il 1996 durante i cosiddetti anni neri dell'Algeria.

L'inchiesta diocesana si svolse nella città di Algeri dal cinque ottobre 2007 al mese di luglio del 2012. Il ventisei gennaio 2018 papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto relativo al martirio dei diciannove religiosi. La beatificazione dell'intero gruppo è stata celebrata l'otto dicembre 2018. La cerimonia solenne si è svolta nel santuario di Nostra Signora di Santa Cruz a Orano. La celebrazione eucaristica è stata presieduta dal cardinale Angelo Becciu in qualità di delegato del Santo Padre. Lo stesso cardinale Angelo Becciu ricopriva la carica di Prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi. La memoria liturgica del gruppo dei martiri è stata fissata dalla Chiesa all'otto maggio. Tale data corrisponde al giorno della nascita al Cielo di fratel Henri e di suor Paul-Hélène. Le cronache ricordano che fratel Henri era nato a Izagre, in Spagna, il sette giugno 1949, ed è morto a Bab el-Oued, in Algeria, il ventitré ottobre 1994.

Esther Paniagua Alonso nació en la localidad de Izagre, en la provincia de León. A lo largo de su juventud, su corazón se sintió llamado a una entrega total al servicio de los demás. Tras formarse en lugares como Valladolid y Madrid, ingresó en el año mil novecientos setenta en las Suelas Agostinianas Misioneras. Este paso marcó el inicio de una vida itinerante, siempre guiada por el deseo de servir donde la necesidad fuera mayor. En el año mil novecientos setenta y cinco, su misión la condujo a Argelia, donde dedicó sus esfuerzos a la atención de niños con discapacidad, brindándoles cuidado y consuelo en medio de sus fragilidades.

Su compromiso con la misión no se limitó al cuidado práctico, sino que buscó profundizar en el entendimiento de la cultura y la fe de aquellos entre quienes vivía. Por ello, en el año mil novecientos ochenta y uno, se trasladó a Roma para realizar estudios de árabe e islamología en el Instituto Pontificio de Estudios Árabes e Islámicos. Estos conocimientos le permitieron fortalecer su labor de diálogo y cercanía en Argelia. A pesar del clima de violencia creciente que afectaba al país durante la década de los noventa, la religiosa decidió permanecer junto a su comunidad y a las personas que asistía. Su elección de quedarse, incluso ante el peligro inminente, refleja una convicción profunda de que su presencia era un signo necesario de esperanza. El veintitrés de octubre de mil novecientos noventa y cuatro, mientras se dirigía a sus labores, fue víctima de un atentado en Bab el Oued, entregando su vida por amor al prójimo.

La Iglesia ha reconocido el testimonio de entrega de la beata Esther Paniagua Alonso, cuya memoria sigue inspirando a muchos creyentes en la actualidad. Su proceso de reconocimiento culminó el ocho de diciembre de dos mil dieciocho, cuando fue beatificada por el Papa Francisco. Este acontecimiento permitió que su figura sea recordada oficialmente como una mujer que, hasta el final, mantuvo su fidelidad a la misión recibida. La Iglesia celebra su vida y su martirio, integrando su recuerdo en la memoria de los mártires de Argelia, cuyo testimonio colectivo es un faro de luz en medio de la historia reciente.