Beato Gregorio Celli de Verucchio

Verucchio è un paese situato su una rupe tra gli ulivi della piana di Rimini con vista sulla riviera adriatica, e si trova oggi in provincia di Rimini mentre un tempo faceva parte di quella di Forlì. Su questa rocca nacque nel 1225 il Beato Gregorio Celli, la cui vita e memoria sono state tramandate anche grazie al lavoro di Padre Mario Mattei e alle fonti consultabili sul sito internet specializzato nella storia agostiniana. Per gli antichi, i santi venivano riconosciuti come tali sulla base della vox populi e dell'intervento divino, e le loro esistenze erano spesso caratterizzate dalla presenza di fatti straordinari a conferma della loro santità. Il fanciullo fu battezzato nell'antica pieve di San Martino, ma la sua infanzia fu segnata da un doloroso lutto poiché rimase orfano di padre all'età di soli tre anni. Da bambino, Gregorio non partecipava alle battaglie con le spade di legno insieme ai suoi compagni di gioco. Dopo la morte del genitore, il piccolo divenne solitario e mostrava sempre degli occhioni tristi. Sua madre ogni sera si recava a prenderlo all'ora del Vespro nella chiesetta dei frati di Giovanni Bono, un luogo sacro che si trovava a strapiombo sulla rocca. Lì, il fanciullo restava letteralmente estasiato nell'ascoltare il canto gregoriano. I parenti di Gregorio nutrivano forti preoccupazioni e temevano che il giovane non sarebbe mai diventato dottore in legge come suo padre. Tuttavia, i disegni della Provvidenza seguivano vie ben diverse.

All'età di quindici anni, Gregorio decise di chiedere con fermezza di poter entrare in convento, desiderando indossare l'abito degli Eremiti di Sant'Agostino come frate laico. Anche la madre compì una scelta di profonda conversione spirituale, divenendo terziaria e Sorella della Penitenza. Il priore del monastero agostiniano situato nel paese natale accompagnò il giovane a Cesena a dorso della mula del convento, affinché potesse compiere il noviziato nell'eremo di fra Giovanni Bono. Quel periodo di formazione durò due anni intensi, trascorsi nella preghiera e nella penitenza alla scuola di un eremita che era ampiamente ritenuto santo. Al termine di quel cammino, Gregorio emise i voti nelle mani di fra Matteo da Modena, superiore dell'Ordine. Con la professione religiosa, il giovane promise solennemente obbedienza a Dio, alla Beata Maria e a fra Matteo, attenendosi rigorosamente alle Costituzioni del luogo. Contestualmente alla professione, Gregorio compì un atto di totale distacco dai beni terreni, facendo testamento d'accordo con la madre. Insieme, decisero di destinare tutti i loro averi al convento di Verucchio affinché potesse essere restaurato e ingrandito. Terminato il noviziato, il giovane fu avviato agli studi ecclesiastici per diventare sacerdote, inserendosi pienamente nella missione che il Papa aveva affidato agli Eremiti di Giovanni Bono, ovvero quella di aiutare le parrocchie locali attraverso la predicazione e la confessione.

Il Papa aveva affidato agli Eremiti di Giovanni Bono il compito di sostenere il clero parrocchiale, e fra Matteo scelse proprio Gregorio per andare a predicare contro la pericolosa eresia dei Càtari, su specifica richiesta dei Vescovi. I Càtari seminavano il disprezzo nei confronti dei sacerdoti e negavano recisamente che il pane e il vino consacrati diventassero realmente il Corpo e il Sangue di Cristo. In quelle stesse terre delle Romagne erano precedentemente passati figure luminose come san Francesco, sant'Antonio da Padova e san Domenico. Gregorio si dedicò con straordinario fervore alla predicazione contro i Càtari, e in quel contesto incontrò presumibilmente il celebre eretico Armanno Pungilupo. Il religioso visse gran parte della sua esistenza amato e stimato dalla gente per la sua cristallina santità di vita, trascorrendo circa dieci anni in una perfezione di vita evangelica che lo rese un punto di riferimento spirituale. Tuttavia, la sua esemplare condotta finì per suscitare l'invidia dei religiosi del convento, i quali arrivarono a rendergli la permanenza insopportabile. A causa di tali tensioni e vessazioni, Gregorio si allontanò dal convento e dal paese natale, rifugiandosi in un eremo solitario sul Monte Carnerio, vicino a Fonte Colombo, in provincia di Rieti. Il Martirologio stesso riporta espressamente che, scacciato dal monastero dai confratelli, egli morì tra i Frati Minori sul monte Carnerio. Prima di questo ritiro definitivo, all'età di settantacinque anni, Gregorio decise di prendere parte al primo Giubileo indetto nel 1300 e partì alla volta di Roma, dove visitò devotamente e pregò sulle tombe degli Apostoli, facendosi inoltre ricevere dal Generale dell'Ordine agostiniano, il Beato Agostino Novello, al quale espresse il vivo desiderio di ritirarsi a vita penitente sui monti di Rieti tra gli agostiniani eremiti, ricevendone l'abbraccio e la benedizione.

Sul Monte Carnerio il religioso visse moltissimi anni in una grotta, dedicandosi interamente alla preghiera, al digiuno e all'attesa della morte, superando abbondantemente i cento anni di età e spegnendosi infine nel 1343. Un giorno, la tradizione tramanda che una mula si fermò proprio davanti alla sua grotta e il santo capì che era giunto il momento di fare ritorno alla sua terra. Nel cuore della notte a Verucchio, improvvisamente, tutte le campane della città iniziarono a suonare festose come a mezzogiorno. Una mula con un carico indistinto sulla groppa si fermò davanti alla porta della rocca, inducendo le sentinelle ad abbassare il ponte levatoio e ad aprire la porta. L'animale si diresse verso il convento, seguito da una folla di persone accorse con armi e torce. Giunta sul sagrato della chiesa, la mula si fermò davanti al priore e ai frati prima di crollare a terra fulminata dalla fatica. Quando il priore sollevò una coperta dal carico, con stupore trovò il cadavere di un vecchio frate con la lunga barba bianca trasportato da quella fiera creatura. Il defunto era proprio frate Gregorio, ritornato miracolosamente tra la sua gente dopo molti anni di lontananza. Le spoglie furono sepolte sotto un altare della chiesa ed egli fu immediatamente venerato come un santo ritornato per proteggere la popolazione locale. Anche la mula ricevette una degna sepoltura davanti alla porta della chiesa, sotto i ciottoli calpestati dalla gente, per aver portato a termine una missione tanto grande. Il corpo di frate Gregorio rimase sul posto, rigorosamente sorvegliato affinché nessuno potesse sottrarlo. Nel corso dei secoli, nei periodi di grande siccità, la testa del santo veniva persino portata in processione per i campi quando la campagna necessitava disperatamente di acqua, e la tradizione riferisce che tale rito produceva sempre la pioggia prima del rientro in chiesa. Le notizie storiche sulla vita del beato risalgono al diciassettesimo secolo, circa tre secoli dopo la sua dipartita, presentando inevitabili incertezze dovute al tempo trascorso. Le sue sacre reliquie sono attualmente venerate nella Chiesa di Sant'Agostino a Verucchio, dove nei secoli successivi artisti insigni arricchirono l'altare con opere preziose in legno e oro, inclusa una tribuna in stile berniniano che incornicia un quadro del pittore fiorentino Giovanni Maria Morandi, raffigurante il beato in preghiera davanti alla Croce.

Nonostante la devozione ininterrotta dei fedeli, nel corso del tempo si persero i documenti autentici relativi al culto originario, incluso l'antico decreto di beatificazione del 1357 che era stato originariamente emesso da papa Innocenzo VI. Per fare chiarezza e tutelare la memoria del religioso, nel 1757 fu istruito un apposito processo presso la Curia di Rimini allo scopo formale di ribadire l'autenticità del culto tributato al santo. Tale impegno giuridico ed ecclesiale giunse a compimento quando il culto fu solennemente confermato il sei settembre del 1769 da papa Clemente XIV, il quale peraltro era corregionale del beato ed era cresciuto proprio in giovinezza nel paese di Verucchio. Il Martyrologium Romanum ricorda liturgicamente il Beato Gregorio Celli l'undici maggio, sebbene in passato la sua memoria fosse collocata anche il ventitré ottobre. La Chiesa continua a invocarlo con fiducia durante le grandi calamità, affidandosi alla sua potente intercessione celeste.

La trayectoria vital del Beato Gregorio Celli comenzó en Verucchio, su lugar de origen. A la edad de quince años, tomó la decisión trascendental de ingresar en la Orden de los Ermitaños de San Agustín, iniciando así un camino de consagración que definiría toda su vida. Su vocación sacerdotal fue vivida con una sobriedad ejemplar, buscando siempre la cercanía con el Creador a través del ministerio y la oración constante.

A lo largo de sus años, Gregorio recorrió diversos lugares significativos para su formación y su vida de fe, incluyendo Cesena y Roma. En el año 1300, tuvo la oportunidad de participar en el primer Jubileo celebrado en la Ciudad Eterna, un acontecimiento que marcó profundamente su espíritu. Sin embargo, su deseo de una unión más íntima con Dios lo llevó a retirarse como ermitaño en los montes de Rieti, específicamente en Monte Carnerio. Allí, en la paz de la montaña, pasó el resto de sus días en oración y silencio, hasta su fallecimiento en el año 1343. Tras su partida, se narra que sus restos fueron trasladados prodigiosamente de regreso a su tierra natal de Verucchio, donde su memoria ha sido custodiada con veneración. En 1769, el Papa Clemente Catorce confirmó el culto al Beato Gregorio, reconociendo oficialmente la santidad de aquel hombre que supo entregar su vida a la soledad de Dios.

La figura del Beato Gregorio Celli es objeto de una devoción que trasciende el tiempo, siendo invocado especialmente como protector contra las calamidades. Esta confianza en su intercesión refleja la fe de los fieles en su capacidad de amparo ante las adversidades de la vida cotidiana. Su legado espiritual se mantiene vivo mediante la oración y la memoria litúrgica que la Iglesia propone a los creyentes.

Aunque su memoria oficial en el Martirologio Romano se celebra el día once de mayo, existe también una conmemoración local el veintitrés de octubre, lo cual demuestra el arraigo de su figura en las comunidades que aún hoy celebran su testimonio. El Beato Gregorio permanece como un faro de serenidad, recordándonos que, incluso en el retiro y el silencio, la vida de un hombre puede convertirse en un regalo de esperanza y protección para toda la Iglesia.