Beato Natale Tenaud

Noël Tenaud nació el once de noviembre de 1904 en la localidad de Rocheservière, en Francia. Fue bautizado el día posterior a su nacimiento en aquella comunidad que, aunque cercana a Nantes, pertenecía espiritualmente a la diócesis de Luçon. Su pueblo natal se encontraba geográficamente en la Vendea, una región célebre en la historia por su firme resistencia a la Revolución francesa, un periodo trágico que había provocado la muerte de numerosos católicos de toda condición y edad. El joven Noël creció profundamente marcado por el recuerdo de aquellas luchas sangrientas, un legado espiritual que arraigó en su alma. En su interior brotó de manera natural el anhelo de consagrarse al Señor como sacerdote, respondiendo a una llamada que guiaría el resto de sus días.

Para responder a esta vocación, cursó sus estudios secundarios en el Seminario menor de Chavagnes-en-Paillers, donde consolidó su formación intelectual y espiritual. Posteriormente fue admitido en el Seminario mayor de Luçon, institución en la cual estudió intensamente desde el año 1924 hasta el año 1928. Durante este periodo de discernimiento, el joven seminarista se sintió llamado con fuerza a las misiones en el extranjero, un impulso alimentado también por el paso de los miembros de los primeros institutos misioneros por los seminarios. Con el deseo de servir en las fronteras de la fe, el catorce de septiembre de 1928 dio un paso decisivo al ingresar en el Seminario de la Società delle Missioni Estere di Parigi. Tras completar su preparación teológica y espiritual, Noël fue ordenado sacerdote el veintinueve de junio de 1931, preparándose inmediatamente para partir hacia tierras lejanas.

El fervoroso sacerdote partió para la misión de Laos el siete de septiembre de 1931, adentrándose en una realidad cultural y religiosa totalmente nueva. La parte principal de aquel territorio de misión se encontraba entonces en los dominios del antiguo Siam. Entre 1932 y 1934 residió en Tharae, donde se dedicó de manera prioritaria al estudio profundo de la lengua lao para poder comunicarse eficazmente con los habitantes. Con el tiempo, asumió la responsabilidad de parroco en Kham Koem, una comunidad cristiana que ya se encontraba bien establecida y floreciente. Sin embargo, la paz de la misión se vio alterada en noviembre de 1940 a causa de una grave persecución religiosa desatada en Tailandia. Ante aquella hostilidad, los missionarios franceses debieron buscar refugio cruzando el río Mekong para instalarse en Laos, situándose en la otra orilla bajo la protección de la madrepatria.

Padre Tenaud fue asignado entonces a la misión de Nam Tok, donde permaneció durante tres años ejerciendo su ministerio con entrega. En el pleno desarrollo de la segunda guerra mundial, las circunstancias políticas le obligaron a pasar un año completo en el exilio en Vietnam. Al retornar a Laos, asumió la atención pastoral de la comunidad cristiana de Pongkiou, situada en la provincia de Khammouan y habitada principalmente por la etnia de los Sô. La situación empeoró notablemente en el mes de marzo siguiente, cuando un golpe de fuerza ejecutado por el ejército japonés provocó un cruento massacre de civilitos franceses y la destrucción sistemática de numerosas misiones. Tres miembros de la Società delle Missioni Estere, concretamente los obispos monseñor Gouin y monseñor Thomine junto al sacerdote Jean Thibaud, fueron conducidos a la fuerza a la selva y asesinados sin juicio previo por las tropas japonesas.

A padre Tenaud aquellos dolorosos acontecimientos le parecieron revivir los relatos históricos de lo acaecido durante la Revolución francesa en la Vendea. Decidido a no permanecer en una postura de pasividad, se convirtió en uno de los protagonistas de la resistencia franco-laotiana contra las fuerzas de ocupación japonesas. Sostuvo con convicción que la lucha armada resultaba necesaria para salvaguardar la vida de los hombres y proteger la propia obra de evangelización. Para ello, organizó y lideró un pequeño ejército compuesto por miembros de la etnia Sô y otros pobladores de las aldeas vecinas. La óptima organización de aquel pequeño cuerpo militar fue reconocida y elogiada por el ejército oficial, mientras que su valiosa actividad de resistencia le valió a padre Tenaud la prestigiosa condecoración de la Legión de Honor.

Una vez concluido aquel periodo crítico, el misionero efectuó un largo congedo en su patria, permaneciendo en Francia desde el mes de marzo de 1947 hasta el mes de diciembre de 1948. Aquella estancia prolongada en su tierra natal le hizo comprender la necesidad de tomar distancias definitivas de la vida estrictamente militar para volcarse por completo en su ministerio espiritual. A su regreso, se dedicó con ahínco a la reconstrucción de las comunidades cristianas del Laos, asumiendo las responsabilidades de pro-vicario y delegado para la sección del vicariato comprendida en el protectorado francés. Poco después, fue nombrado pro-prefecto de la recién creada prefectura apostólica de Thakhek, guiando a los fieles con celo apostólico.

En la Navidad de 1953, las tropas guerrilleras avanzaban peligrosamente por la región, sembrando el temor. El ejército francés obligó a los missionarios a evacuar la zona de riesgo, debiendo refugiarse en la localidad de Pakse, en el sur del país. Padre Tenaud logró escapar providencialmente de la suerte sufrida por el grupo guiado por el prefecto apostolico, que estaba compuesto por otros tres confraternizados y una religiosa, los cuales fueron arrestados el quince de febrero de 1954 y deportados a Vietnam. Entre ellos se encontraba el padre Jean-Baptiste Malo, quien lamentablemente falleció de privaciones y stenti el veintiocho de marzo de ese mismo año. Ante la ausencia de sus superiores, padre Tenaud fue nombrado superior ad interim de los missionarios de París y procurador de la Misión.

Establecido en Thakhek, se ganó el afecto y la fama de la población porque recorría incansablemente la ciudad en busca de los cristianos que habían huido de sus aldeas y se encontraban dispersos. Durante una visita pastoral a Kham Koem, conoció a Joseph Outhay Pongphumi, un joven viudo que demostraba notables aptitudes para la enseñanza. Le invitó a seguirle como catechista tras completar su formación en la escuela de Sriracha, en el sur de Tailandia. Consagrado a la labor de pastoreo, en el mes de junio de 1958 partió de nuevo hacia Francia para disfrutar de un año de bien merecido reposo, regresando posteriormente al campo de su celo pastoral.

A su retorno a Laos, aceptó generosamente hacerse cargo de una parroquia prácticamente inexistente, ubicada en una provincia carente de cristianos donde la evangelización aún no había comenzado. Estableció su base operativa en Savannakhet y comenzó a visitar con frecuencia las aldeas situadas hacia la frontera con Vietnam con el propósito de fundar una nueva comunidad cristiana. En sus desplazamientos por aquella región aparentemente tranquila, frecuentemente se cruzaba con guerriglieri a lo largo de los caminos. Lejos de atemorizarse, con total naturalidad y sin mostrar temor alguno, solía cargar a los guerriglieri en su vehículo todoterreno. Su actitud abierta y sus continuos desplazamientos acabaron por ofrecer a los insurgentes la oportunidad propicia para tenderle una trampa mortal.

A quienes le advertían con insistencia sobre los graves peligros que corría, el valiente sacerdote respondía invariablemente que conocía a aquellos soldados y que no tenía motivos para temerles. En el mes de abril de 1961, padre Tenaud emprendió viaje acompañado por el catechista Outhay y por un jovencísimo cristiano sordomudo, con el fin de visitar las aldeas que le habían sido confiadas. Los militares franceses le advirtieron con firmeza al pasar por el campamento de Seno que se estaba preparando un inminente ataque de las fuerzas norvietnamitas en la zona a la que pretendía dirigirse. Los soldados le desaconsejaron formalmente continuar el viaje, y un pastor protestante corroboró también la extrema peligrosidad de la situación; sin embargo, el misionero decidió proseguir su camino en fidelidad a su deber.

Tras alcanzar el corazón mismo de la zona de ofensiva, el sacerdote comprendió la gravedad y decidió emprender la vuelta. No obstante, la ruta de regreso se encontraba interrumpida más allá de Phalane, a unos cincuenta kilómetros de distancia de Savannakhet. Los tres viajeros buscaron refugio temporal en una aldea situada al borde del camino, pero fueron traicionados por sus propios anfitriones y entregados a los soldados norvietnamitas, quienes los arrestaron de inmediato. Los captores les impusieron regresar a Phalane, y durante el trayecto entre Muang Phine y Phalane cayeron en una emboscada en la que los soldados acompañantes fueron asesinados. En medio del tiroteo, padre Tenaud resultó herido en una pierna y Outhay fue alcanzado en el cuello.

Los supervivientes de la emboscada fueron conducidos finalmente a Phalane para recibir asistencia médica y curar sus heridas, mientras que el joven sordomudo fue puesto en libertad. Transcurridos ocho días, el intrépido misionero solicitó a la administración provisional el permiso para retornar a Savannakhet junto con Outhay. Varios testigos oculares los vieron salir de la oficina administrativa, tras lo cual se perdieron por completo sus rastros sin que llegaran jamás a su destino. En el año 1963, diversas declaraciones y testimonios condujeron a las autoridades a considerarlos formalmente desaparecidos. La Società delle Missioni Estere registró oficialmente el deceso de padre Tenaud en la fecha presunta del quince de diciembre de 1962, mientras que la embajada de Francia en Laos emitió un aviso oficial el diecinueve de abril de 1967 que retrodataba su asesinato al veintisiete de abril de 1961. La motivación profunda de aquel trágico suceso residía en el empeño de los guerriglieri por desarraigar el cristianismo del Laos, considerado por ellos como un peligro político y social, convirtiendo así a los misioneros en supuestos enemigos del pueblo.

El nombre de padre Noël Tenaud y el de su fiel compañero Joseph Outhay Phongphumi quedaron grabados en la memoria de la Iglesia al ser incluidos en un insigne grupo de quince personas, entre sacerdotes, misioneros y laicos, que sufrieron el martirio al ser asesinados entre Laos y Vietnam en el periodo comprendido entre 1954 y 1970. Este grupo luminoso de quince mártires estaba legítimamente capeado por el sacerdote laotiano Joseph Thao Tiên. El camino canónico hacia el reconocimiento oficial de su sacrificio comenzó cuando la Santa Sede otorgó el deseado nulla osta para dar inicio a la fase diocesana del proceso de beatificación el dieciocho de enero de 2008. Dicha fase diocesana se desarrolló solemnemente en la ciudad de Nantes desde el diez de junio de 2008 hasta el veintisiete de febrero de 2010, contando con la valiosa y rigurosa labor de una comisión histórica.

Superada esa etapa, la fase romana del proceso dio comienzo formal el trece de octubre de 2012. Con el fin de agilizar y profundizar en el estudio de las causas, la Congregación de las Causas de los Santos dispuso que la Positio super martyrio correspondiente al año 2014 fuera coordinada y estudiada conjuntamente con la de padre Mario Borzaga y el catechista Paul Thoj Xyooj. El veintisiete de noviembre de 2014, los consultores teólogos expresaron un parecer sumamente favorable acerca del martirio de los diecisiete candidatos en total. Posteriormente, el congreso de cardenales y obispos confirmó de manera positiva dicho dictamen el dos de junio de 2015 respecto a Joseph Thao Tiên y sus catorce compañeros, mientras que padre Borzaga y su catechista ya habían obtenido la promulgación del decreto sobre el martirio el cinco de mayo de ese mismo año.

El Santo Padre, el Papa Francisco, autorizó solemnemente el decreto sobre el martirio para los otros quince candidatos el cinco de junio de 2015, abriendo el camino definitivo hacia los honores de los altares. La ceremonia de beatificación congiunta de los diecisiete mártires fue fijada para el domingo once de diciembre de 2016 en Vientiane, la capital de Laos. Para presidir tan solemne acontecimiento litúrgico en calidad de enviado especial del Pontífice, acudió el eminente cardenal Orlando Quevedo, arzobispo de Cotabato y miembro de los Misioneros Oblatos de María Inmaculada. La memoria litúrgica del Beato Noël Tenaud fue establecida por la Iglesia el dieciséis de diciembre, coincidiendo con el aniversario del martirio de padre Jean Wauthier, sellando así para siempre el recuerdo de su entrega generosa y su fidelidad inquebrantable a Cristo.

La trayectoria del Beato Natale Tenaud comenzó en la localidad francesa de Roceservière, donde nació en el año mil novecientos cuatro. Movido por una profunda vocación misionera, ingresó en las Misiones Extranjeras de París, siendo ordenado sacerdote en mil novecientos treinta y uno. Su ministerio lo condujo lejos de su patria, desempeñando su labor pastoral y evangelizadora en diversos países del sudeste asiático, tales como Tailandia, Vietnam y Laos.

En Laos, su compromiso con la comunidad local se manifestó no solo en la guía espiritual, sino también en el acompañamiento ante las dificultades históricas. Durante el complejo periodo de la ocupación japonesa, el padre Natale Tenaud organizó la resistencia franco-laotiana, buscando proteger a quienes le habían sido confiados. Posteriormente, su autoridad moral y pastoral lo llevó a servir como pro-prefecto de la prefectura apostólica de Thakhek. Su labor fue siempre coherente con su fe, incluso cuando el entorno político y social se tornó hostil hacia la presencia cristiana.

El final de su camino terrenal ocurrió en abril de mil novecientos sesenta y uno, cerca de Phalane, en Laos. En aquel momento de persecución, el sacerdote fue capturado por guerrilleros norvietnamitas. Junto a su colaborador, el catequista Joseph Outhay, entregó su vida como testimonio supremo de su amor a Cristo, siendo asesinado en odio a la fe. Este sacrificio final sella una vida dedicada enteramente a la expansión del Reino de Dios en tierras de misión, dejando un legado de valentía y fidelidad que permanece vivo en la memoria de la Iglesia.

La figura del Beato Natale Tenaud ocupa un lugar de honor entre los mártires del siglo veinte que dieron su vida por la fe en el sudeste asiático. Su sacrificio, compartido con el catequista Joseph Outhay, fue reconocido oficialmente por la Iglesia Universal tras un riguroso proceso de estudio sobre las circunstancias de su muerte.

El once de diciembre de dos mil dieciséis, el Papa Francisco procedió a su beatificación, elevándolo a los altares como modelo de entrega y coherencia. Su memoria es celebrada por los fieles como un recordatorio de la fuerza que otorga el Espíritu Santo incluso en los momentos de mayor adversidad y persecución. La Iglesia ha fijado su memoria litúrgica el día dieciséis de diciembre, invitando a los creyentes a reflexionar sobre la vocación misionera y el valor del testimonio cristiano en el mundo actual.