San Francisco Caracciolo

San Francesco Caracciolo nacque il 13 ottobre 1563 a Villa Santa Maria, presso Chieti, in seno alla nobile e ricca famiglia dei Caracciolo, celebre nella storia per la presenza di cardinali, vescovi, guerrieri e governatori. L'amore di Francesco per Gesù pane di vita nacque molto presto insieme alla vocazione, e fin dall'infanzia Ascanio si sentì fortemente attratto verso l'Eucaristia. Nutrì inoltre una tenera devozione alla Madonna recitando l'ufficio, indossando l'abitino del Carmine, recitando il rosario e digiunando rigorosamente ogni sabato tra gli esercizi cavallereschi. Già da giovane esercitò una grande carità verso i poveri chiedendo soccorsi al padre o privandosi della parte migliore dei suoi alimenti.

All'età di ventidue anni fu colpito da una brutta forma di elefantiasi che lo deturpò in tutto il corpo. Considerando la vanità dei beni terreni, fece voto di rinunciare per sempre alle ricchezze terrene in cambio della guarigione, promettendo di lasciare il mondo. La sua richiesta di guarigione fu esaudita e, prima di partire, distribuì ai poveri quanto era di suo uso. Si recò a cavallo a Napoli per studiare teologia e, nei tempi liberi, vestito con l'abito ecclesiastico, visitava le chiese meno frequentate per dedicarsi all'orazione.

Due anni dopo la guarigione, all'età di ventiquattro anni, fu ordinato sacerdote. Esercitò subito il sacro ministero tra i reclusi nelle prigioni e i malati negli ospedali, facendosi notare per alcune presunte guarigioni tra i malati degli ospedali in cui esercitava il suo ministero, operando prodigi come un semplice segno di croce sulla loro fronte. Quando qualcuno cercava di ringraziarlo, esclamava di dare grazia a Dio e non a lui, definendosi il più tristo e malvagio peccatore, e quando scriveva lettere si firmava abitualmente come Francesco peccatore.

Nel 1588 chiese di far parte della Compagnia dei Bianchi a Napoli, attiva presso l'ospizio degli Incurabili per prestare servizio tra condannati a morte e galeotti. Nello stesso periodo ricevette una lettera destinata a un religioso omonimo della sua stessa congregazione, inviata da un nobile genovese, don Agostino Adorno, e dall'abate di Santa Maria Maggiore a Napoli, Fabrizio Caracciolo. Francesco accolse la ricezione della lettera errata come un segno della Provvidenza. Grazie a questo disguido, Ascanio si riunì con Adorno e Fabrizio Caracciolo presso i Camaldolesi, dando inizio a un percorso di fondazione spirituale.

Don Agostino Adorno e don Fabrizio Caracciolo lo scelsero come compagno per fondare l'Ordine dei Chierici Regolari Minori. Si ritirarono per quaranta giorni presso i Camaldolesi di Napoli per redigere le costituzioni dell'ordine, proponendo di aggiungere ai tre voti tradizionali di povertà, castità e obbedienza un quarto voto che impegna a rifiutare qualsiasi carica ecclesiastica e a non accettare dignità ecclesiastiche. Lo scopo dell'ordine era erigere collegi per l'educazione della gioventù ed eremitaggi per la vita contemplativa. A Roma attesero l'approvazione del papa Sisto V, e mentre era a Roma il santo pellegrinava da una basilica all'altra, mendicando alle porte dei conventi e dormendo con un lebbroso nella portineria dei Cappuccini. Tornati a Napoli, ottennero l'uso dell'Oratorio dei Bianchi, e il 9 aprile 1589 fecero la professione religiosa nell'Oratorio dei Bianchi.

Quando il nuovo istituto fu riconosciuto, Ascanio cambiò il suo nome in Francesco per la grande devozione verso il Poverello d'Assisi. Numerosi sacerdoti abbracciarono il loro genere di vita basato sulla recita del divino ufficio in comune e sull'adorazione perpetua a turno del Santissimo Sacramento, stabilendo la prima sede nella chiesa parrocchiale della Misericordia. Nel 1589 Francesco andò in Spagna con Adorno, poiché quest'ultimo doveva regolare affari come ex ambasciatore straordinario e intendeva stabilirvi l'Ordine. Il viaggio in Spagna risultò fallimentare e dopo un anno tornarono a casa. Al ritorno dal viaggio in Spagna Francesco era gravemente malato, e nel 1591 morì don Agostino Adorno, dopo aver trasferito l'Ordine alla chiesa di Santa Maria Maggiore in Napoli e averlo fatto confermare da Gregorio XIV.

Nel 1591 Francesco fu eletto preposto generale perpetuo. Per umiltà, accettò la carica di preposto generale solo per ottemperare al voto di obbedienza e per tre anni, ricusando tutti gli annessi onori, e non cambiò il suo modo di vivere la penitenza, il digiuno e l'abitudine ai lavori più umili nonostante la carica. Continuò a questuare per i poveri, portare vestiti lisi rifiutati da altri religiosi, servire gli infermi, rassettare letti, pulire la chiesa e scopare la casa. Nel 1594 partì nuovamente per Madrid, e in attesa di aprire una casa alloggiò nell'ospedale degli Italiani mettendosi al servizio della cura e dell'assistenza agli infermi. Rapporti di malevoli al re Filippo II rischiarono di provocare la chiusura della loro opera. Durante un viaggio dall'Escoriale a Madrid, cadde sfinito ai margini della strada per un forte dolore a una gamba, e gli apparve improvvisamente un giovane che si offrì di accompagnarlo a cavallo fino al suo Istituto; smontato da sella per ringraziare il benefattore, scoprì che cavallo e cavaliere erano già scomparsi. Il 19 giugno 1596 ritornò in Italia.

A Roma i religiosi avevano ottenuto la chiesa di San Leonardo, e due anni dopo la sede fu cambiata con la chiesa di Sant'Agnese a piazza Navona. Visitò la nuova sede a Roma e, tornando a Napoli, passò per il suo paese natale, dove i concittadini manifestarono la loro ammirazione inginocchiandosi al suo passaggio e bagnandogli le mani. Sentendosi confuso per tali stime, si inginocchiò sulla pubblica piazza con un crocifisso e confessò i cattivi esempi dati in gioventù. Nel capitolo del 1597 fu nuovamente rieletto priore generale e accettò per ubbidienza di rimanere in carica ancora un anno convincendosi di essere un servo inutile. Fu eletto preposto di Santa Maria Maggiore in Napoli e maestro dei novizi. Filippo II era diventato più favorevole ai Chierici Minori grazie a un Breve di Clemente VIII, e Filippo III succedette al padre ed era pronto a ricevere Francesco e ad offrirgli dignità ecclesiastiche. Il santo partì nuovamente per la Spagna accompagnato da quattro confratelli, e nel 1601 fondò una casa a Valladolid e un collegio di studi presso l'Università di Alcalà, venendo eletto maestro dei novizi a Madrid. Nel 1604 fu mandato in Italia come visitatore delegato, nel 1605 accettò per ubbidienza l'ufficio di vicario generale in Italia e di preposto della casa di Santa Maria Maggiore in Napoli, e nel 1606 ottenne da Paolo V la chiesa di San Lorenzo in Lucina in Roma, dove il pontefice avrebbe voluto farlo vescovo, stabilendo opere di zelo e compiendo segnalati prodigi.

Francesco promosse con fervore il culto dell'Eucaristia, stabilendo che gli allievi dell'Ordine si avvicendassero nell'Adorazione del Santissimo Sacramento e che l'adorazione eucaristica fosse il principale distintivo del suo Ordine. Esortava gli altri sacerdoti all'adorazione eucaristica esponendo il Santissimo ogni prima domenica del mese, e i vescovi dell'Abruzzo lo scelsero come protettore del movimento eucaristico della loro regione per la sua pietà eucaristica. La veemenza degli affetti e le abbondanti lacrime gli impedivano talvolta di proseguire la celebrazione della Messa, e tornando in sacrestia domandava umilmente perdono per lo scandalo che credeva di avere dato con le interruzioni, mentre i fedeli rimanevano edificati. Durante una Messa ad Alcalà accese in una penitente il desiderio di comunicarsi con un frammento dell'ostia consacrata da lui, e Iddio esaudì palesemente la richiesta con grande meraviglia dei circostanti.

Era conosciuto con i soprannomi di Cacciatore di anime, padre dei poveri e uomo di bronzo. Non smetteva mai di visitare i malati e di assistere i moribondi, dedicandosi in ospedale ai lavori più umili come rassettare i letti, pulire le stanze e rattoppare le vesti degli infermi. Era sempre pronto alla raccolta delle elemosine per provvedere all'educazione delle fanciulle, portava tutto quello che aveva ai poveri togliendosi il pane di bocca, e distribuiva le vesti che tutti i confratelli scartavano. Era infaticabile nell'ascoltare le confessioni, nell'insegnare il catechismo ai fanciulli, nel predicare le verità eterne ai fedeli e nell'organizzare opere di carità e Pie Congregazioni. Era dotato del dono di profezia e del discernimento degli spiriti, e predisse ad alcuni giovani la vocazione alla vita religiosa e ad altri l'apostasia.

Sceglieva sempre le stanze più anguste, dormiva e mangiava pochissimo, vivendo di elemosine e non riparandosi dalle intemperie pur procurandosi catarri eccessivamente penosi. Nel camminare teneva sempre gli occhi fissi a terra e non fu mai visto alzare gli occhi per guardare le donne, neanche se parenti. Praticava rigorose opere di penitenza indossando il cilicio nelle feste e nei lunghi viaggi a piedi, e di notte si disciplinava con corde tramezzate di spille e rosette di ferro fino a tramortirsi. Dormiva tre o quattro ore vestito, sopra nude assi o un ruvido saccone, solo dopo aver a lungo meditato sulla passione di Gesù e pregato con le braccia distese a forma di croce. Ogni venerdì e nelle vigilie delle feste principali indossava un cilicio a forma di giubbone tessuto di peli irsuti, portava ai fianchi cinte di setola e catenelle quando l'ubbidienza glielo permetteva, e dopo la morte gli fu trovata sul petto una piastra di ferro forata e internata talmente nelle carni da non vedersi quasi più. Era frugalissimo nel vitto e soleva lasciare a mensa le pietanze che più gradiva, digiunando a pane e acqua tre giorni la settimana, nelle vigilie e dal primo al quattordici agosto in onore dell'Assunta.

Nel 1607 fu dispensato da ogni ufficio per dedicarsi solo alla preghiera, ottenendo l'esenzione da ogni carica per dedicarsi a una vita di maggiore austerità. Nel 1608 si recò ad Agnone chiamato dai Padri Filippini desiderosi di unirsi al suo Ordine, accompagnato nel viaggio dal fratello teatino padre Antonio. Giunto alle porte della cittadina venendo da Loreto dopo un pellegrinaggio alla Santa Casa, esclamò all'improvviso che quello era il luogo del suo riposo. Fu subito assalito da una febbre così violenta da essere costretto a mettersi a letto, riuscì a ricevere il Viatico in ginocchio prima di cadere in agonia e morì poco dopo, il 4 giugno 1608. Le ultime parole pronunciate prima di morire furono Andiamo, andiamo, e alla domanda su dove volesse andare rispose con voce forte Al cielo, al cielo, invocando in modo speciale San Michele, San Giuseppe e San Francesco d'Assisi e ripetendo l'espressione Sangue preziosissimo del mio Gesù, tu sei mio, e per te e con te soltanto spero di salvarmi. Tre giorni dopo il decesso fu eseguita l'autopsia sul suo corpo, e intorno al suo cuore furono trovate impresse le parole Lo zelo della tua casa mi ha consumato.

Le reliquie del santo furono traslate a Napoli e collocate nella chiesa di Monteverginella, mentre il Martirologio lo ricorda ad Agnone in Molise. La bolla di canonizzazione attesta che nulla gli era più dolce del parlare di Dio e consueto dell'esortare all'amore di lui, e la tradizione riferisce che il fuoco della divina carità in lui era così grande da trasparirgli dal volto. Fu beatificato da Clemente XIV il 4 giugno 1769 e canonizzato da Pio VII il 24 maggio 1807.

Nacido en el año 1563, la juventud de Francisco Caracciolo estuvo marcada por una dura prueba de salud. A los veintidós años, tras sanar milagrosamente de la elefantiasis, tomó la firme determinación de renunciar a todos sus bienes terrenales para abrazar la vida consagrada. Recibió la ordenación sacerdotal a los veinticuatro años y comenzó su ministerio en Nápoles, entregándose con fervor al cuidado espiritual y material de los enfermos y de los prisioneros en las cárceles de la ciudad.

Su vocación de entrega absoluta maduró con la cofundación de la Orden de los Clérigos Regulares Menores. Junto a sus compañeros, Francisco añadió un cuarto voto de humildad a los tres tradicionales, buscando que la soberbia no empañara el servicio divino. Su labor misionera lo llevó a emprender largos viajes apostólicos a España, donde fundó una casa de la orden en Valladolid y difundió su carisma en Madrid. Tras un devoto peregrinaje al santuario de Loreto, el santo entregó su alma a Dios en la localidad de Agnone, el 4 de junio de 1608.

La memoria de este humilde servidor fue solemnemente reconocida por la Iglesia cuando el Papa Pío VII lo canonizó en el año 1807. Su vida, caracterizada por una profunda reverencia hacia el misterio del altar, sigue siendo un testimonio vivo de que la verdadera grandeza reside en el servicio callado y en la adoración constante a la presencia divina.