San Franco de Assergi

Il santo nacque a Roio, in provincia di L'Aquila, nel corso del dodicesimo secolo e più precisamente sotto il pontificato di papa Adriano IV, in un arco di tempo compreso tra l'anno 1154 e l'anno 1159. La sua famiglia apparteneva al ceto dei contadini benestanti, una condizione che garantì al fanciullo una stabilità di base e la possibilità di ricevere i primi studi sotto la guida di un sacerdote del paese di nome Palmerio. Crescendo nella fede e nel desiderio di una dedizione più totale al Signore, entrò nel monastero benedettino di San Giovanni Battista di Lucoli. All'interno di questa comunità monastica trascorse un periodo di venti anni, scandito dalla preghiera liturgica, dal lavoro e dall'ascolto della parola di Dio, ponendo le basi spirituali per la successiva e più radicale chiamata alla solitudine.

Terminato il lungo periodo vissuto nella comunità monastica di Lucoli, Franco se ne allontanò per abbracciare la vita di eremita. Il primo tratto di questa nuova esistenza si svolse nei boschi circostanti Lucoli, dove visse in estrema povertà cibandosi esclusivamente di erbe, ghiandole e frutti selvatici offerti dalla natura. In seguito, il suo cammino divenne un girovagare incerto lungo la catena centrale dell'Appennino abruzzese, culminante nella maestosa vetta del Velino, per poi spostarsi verso la catena del Gran Sasso e infine stabilirsi sui monti di Assergi. In questa fase visse per cinque anni nella località del Vasto e per quindici anni sui monti Sabini. Nel Vasto si scelse un luogo erto, pittoresco, arido e privo di rifugi, dove si costruì una capanna seguendo il sistema tradizionale dei pastori. Durante la permanenza in quel luogo impervio, a seguito delle sue ferventi preghiere, dalla roccia arida zampillò miracolosamente dell'acqua. Questa sorgente, situata a circa mille ottocento metri sul livello del mare, è ancora oggi nota come l'acqua di san Franco, alla quale i pellegrinaggi devoti uniscono il rito di bere e lavarsi per invocare la guarigione da malattie, specialmente quelle della pelle.

Per sfuggire ai numerosi visitatori che cercavano la sua guida e turbavano il suo silenzio, l'eremita si trasferì più a fondo sui monti Sabini, fermandosi in una località più vicina ad Assergi ma resa ancor più inospitale dalla roccia impervia. Il martirologio colloca proprio san Franco eremita presso Assergi in Abruzzo, dove si costruì una stretta cella in una grotta scavata tra le rocce, conducendo una vita aspra e umile. La tradizione riferisce che, durante il periodo trascorso in quei luoghi solitari, un'orsa con tre orsacchiotti lo guidò verso una grotta protettiva e gli tenne compagnia a lungo, quasi a testimoniare una riconciliazione profonda tra l'uomo di Dio e il creato selvaggio. Elementi della sua vita e dei documenti storici indicano chiaramente che fu monaco ed eremita ma non sacerdote. Nel corso dei secoli successivi, la figura medievale del monaco non sacerdote non fu più pienamente compresa, alimentando ulteriormente la fitta trama della tradizione orale e agiografica.

Nelle feste principali dell'anno, il solitario eremita scendeva dai monti per recarsi ad Assergi a ricevere la santa Comunione, compiendo il rito probabilmente nella chiesa di Santa Maria in Silice. Fu proprio nei pressi di questa chiesa che avvenne il celebre episodio del bambino in fasce salvato miracolosamente dalla bocca di un lupo. L'agiografo descrive il salvataggio del bambino in termini moderati e realistici, ma la fantasia di pittori e scultori si è ispirata a questo prodigioso evento fin dai tempi più antichi, tanto che il santo viene costantemente rappresentato nell'iconografia con accanto un lupo che tiene delicatamente un bambino in bocca. Sentendo ormai vicina la fine a causa di una salute sempre più malferma, Franco volle ricevere con devozione gli ultimi sacramenti della Chiesa. Dopo averli accolti, fu lasciato solo nella sua quiete con le braccia incrociate in preghiera. Durante la notte della sua morte, le campane della chiesa di Santa Maria in Silice suonarono da sole spontaneamente prima del solito, mentre i galli del paese cantarono in modo insolito e insistente. Risvegliatasi per questi segni inspiegabili, la popolazione intuì l'accaduto, volse lo sguardo verso la grotta montana e vi scorse una luce sfolgorante. La gente accorse prontamente al luogo della grotta e trovò l'eremita piamente addormentato nel Signore.

Il corpo del santo eremita fu portato a valle con grande venerazione da tutto il popolo e sepolto solennemente nella cripta della chiesa del monastero. I suoi resti mortali furono inizialmente raccolti in un semplice tumulo di pietra, meta di un fervore ininterrotto. Tra gli anni 1480 e 1481 le reliquie furono trasferite con cura all'interno di un'artistica urna d'argento realizzata dal maestro orafo Giacomo di Paolo da Sulmona. Numerosi miracoli e grazie celesti avvennero nel corso del tempo per sua intercessione. In tutti i secoli, folle numerose di pellegrini, soprattutto provenienti dal territorio aquilano e teramano, si sono recate instancabilmente a pregare sulla sua tomba, e tali pellegrinaggi continuano ancora oggi, sebbene in forme più ridotte rispetto al passato. La festa liturgica del santo fu istituita precocemente: un calendario manoscritto dei monaci di Santa Maria in Silice, risalente ai primi anni del Trecento, riportava già con solennità la ricorrenza di san Franco. Intorno al medesimo secolo il monastero originario di Assergi scomparve, venendo sostituito da un capitolo secolare, ma la devozione popolare rimase così forte che nei primi anni del Quattrocento la chiesa di Santa Maria in Silice si arricchì di una nuova e splendida facciata in pietra in stile romanico. Infine, nel 1757, il vescovo dell'Aquila Sabatini ottenne formalmente dalla Sacra Congregazione dei Riti l'estensione della festa liturgica a tutta la diocesi, consolidando perenne memoria del santo.

Il percorso di San Franco ebbe inizio nell'ambito della tradizione benedettina, quando entrò nel monastero di San Giovanni Battista di Lucoli. Tuttavia, il suo spirito anelava a una forma di vita ancora più raccolta e silenziosa, che lo condusse a scegliere la via dell'eremitismo. Per lunghi anni, San Franco percorse le aspre terre dell'Appennino abruzzese, cercando tra i boschi e le alture un luogo adatto al colloquio solitario con Dio. La sua esistenza fu segnata da spostamenti che ne riflettono la costante ricerca di solitudine: visse tra le selve di Lucoli, si ritirò sui versanti del Gran Sasso e trascorse periodi significativi lontano dai centri abitati, dimorando per cinque anni nella località del Vasto e per quindici anni tra i monti Sabini.

La vita di questo asceta non fu però segnata da un isolamento assoluto, poiché egli mantenne sempre un legame vitale con la vita sacramentale della Chiesa. È noto, infatti, che San Franco si recava regolarmente presso la chiesa di Santa Maria in Silice per ricevere la Comunione, trovando nel Sacramento il nutrimento essenziale per la sua missione. La sua presenza silenziosa tra le montagne abruzzesi divenne col tempo un segno tangibile di santità per le popolazioni locali. Dopo aver peregrinato e pregato in diverse località, San Franco giunse infine ad Assergi, dove terminò i suoi giorni. Il suo esempio di umiltà e di preghiera costante rimane impresso nella memoria storica di queste terre, ricordandoci la bellezza di una vita spesa interamente nell'adorazione e nell'abbandono alla volontà divina, lontano dalle distrazioni e dal clamore del mondo.

La venerazione verso San Franco ha radici profonde che affondano nel tempo. Già nel quattordicesimo secolo, il suo nome appariva in un calendario manoscritto custodito dai monaci della chiesa di Santa Maria in Silice, a testimonianza di una devozione radicata nella tradizione monastica locale. Questo legame spirituale è proseguito attraverso i secoli, culminando nel riconoscimento ufficiale del suo culto, avvenuto nel diciassettecentocinquantasette per opera del vescovo Sabatini, che ne confermò la venerazione per l'intera diocesi.

Un momento di particolare rilevanza per la storia del suo culto fu la traslazione delle sue spoglie, avvenuta tra il quattordici ottanta e il quattordici ottantuno, quando furono collocate all'interno di una preziosa urna d'argento. Questo gesto solenne ha permesso di custodire con dignità le reliquie del Santo, rendendole segno visibile della sua intercessione e della benedizione che continua a proteggere la comunità di Assergi. La figura di San Franco, pur nella sua semplicità di eremita, rimane un pilastro della fede abruzzese, un invito costante alla preghiera e alla ricerca dell'essenziale, che ancora oggi unisce i fedeli nel ricordo di colui che ha saputo fare della propria vita un'offerta gradita a Dio, immerso nella bellezza solenne delle montagne.