San Gregorio VII

La tradizione riferisce che il futuro pontefice nacque a Sovana, nei pressi di Grosseto, verso il mille e venti. Suo padre era un fabbro di nome Bonizone, il quale volle che al fonte battesimale il bambino ricevesse il nome di Ildebrando. Durante la giovinezza, Ildebrando ricevette la prima formazione a Roma sotto la guida dello zio, che rivestiva la carica di abate nel monastero di Santa Maria in Aventino. Successivamente, fu educato nel palazzo lateranense da Lorenzo, che era stato arcivescovo di Amalfi, e dall'arciprete Giovanni Graziano.

Quest'ultimo, in seguito, indusse l'indegno adolescente Benedetto IX, suo figlioccio, ad abdicare versandole una somma di denaro, e fu poi eletto papa dai romani assumendo il nome di Gregorio VI. Nel sinodo di Sutri del mille e quaranta sei, celebrato alla presenza dell'imperatore di Germania Enrico III, Gregorio depose spontaneamente la propria dignità, protestando di avere agito in buona fede e senza intenti di simonia. Ildebrando seguì riluttante Gregorio VI in esilio a Colonia in qualità di suo cappellano, e in quel periodo indossò l'abito benedettino.

Quando Bruno di Toul fu eletto papa alla dieta di Worms con il nome di Leone IX, il giovane monaco Ildebrando fu invitato a fare ritorno a Roma contro la sua volontà. Per un lunghissimo periodo di trent'anni, Ildebrando affiancò con dedizione l'opera di riforma di cinque pontefici successivi, operando come consigliere, teologo, canonista, diplomatico e legato pontificio. I cinque papi erano fortemente impegnati a combattere la piaga del concubinato del clero e la simonia. Leone IX ordinò Ildebrando suddiacono e lo nominò priore ed economo del monastero di San Paolo fuori le mura, con il compito specifico di riformare la disciplina monastica e restaurare la basilica.

In seguito, Stefano IX ordinò Ildebrando diacono e lo costituì arcidiacono della Chiesa romana, mentre Alessandro II lo creò cardinale e cancelliere della medesima Chiesa. Oltre alla sua intensa attività diplomatica a fianco dei pontefici, egli si adoperò molto per l'estinzione dell'eresia di Berengario. Quest'ultimo insegnava a Tours e sosteneva che l'Eucarestia fosse soltanto un segno o un simbolo del corpo di Cristo. Nel mille e cinquanta quattro si tenne un concilio a Tours sotto la presidenza del legato pontificio Ildebrando, nel quale Berengario dichiarò che il pane e il vino sull'altare, dopo la consacrazione, sono veramente il corpo e il sangue di Cristo, e in quel momento ci si accontentò di tale professione di fede.

Essendo Berengario ricaduto nel medesimo errore in seguito, Gregorio VII lo fece venire a Roma e, nel sinodo quaresimale del mille e settantanove, lo obbligò ad accettare pienamente la dottrina ecclesiastica della transostanziazione. Prima di diventare pontefice romano, egli aveva inoltre favorito l'occupazione dell'Inghilterra nel mille e sessantsix da parte di Guglielmo primo, duca di Normandia, considerando quella spedizione come una crociata e vedendo nel suo capo un campione della Chiesa contro la simonia. Egli fu inoltre il primo a concepire l'idea di una crociata, progettando nel mille e settanta quattro di recarsi personalmente alla testa di un grande esercito in Oriente per liberare il Santo Sepolcro, caduto in mano ai Turchi nel mille e settanta, e per rinnovare l'unione con la Chiesa greca.

Alla morte di papa Alessandro II, l'intero popolo acclamò Ildebrando papa non appena furono terminati i funerali nella basilica di San Giovanni in Laterano. L'elezione fu ratificata immediatamente dopo dai cardinali riuniti nella chiesa di San Pietro in Vincoli, e il monaco scelse il nome di Gregorio. Al momento della sua elevazione al pontificato aveva compiuto cinquant'anni, appariva pallido e di statura piccolissima, ma possedeva una straordinaria tempra di lottatore ed era estremamente volitivo, perspicace e di carattere impetuoso. San Pier Damiani lo aveva definito, con espressione efficace, santo satana.

Egli si fece ordinare prete e vescovo, e fu intronizzato con il beneplacito dell'imperatore Enrico IV il trenta giugno del mille e settantatré. Profondamente conscio della somma potestà derivatagli dall'essere successore di San Pietro, si pose subito ad attuare con decisione il programma di riforma avviato dai suoi predecessori. In questo compito fu validamente aiutato da due intrepidi e focosi monaci, Umberto da Selva Candida e San Pier Damiani, sebbene il primo fosse morto nel mille e sessantuno e il secondo nel mille e settantadue. Gregorio VII era l'uomo più indicato per rivendicare alla Chiesa le sue libertà, desideroso di far trionfare la giustizia e la pace nella sottomissione delle potenze secolari al Vicario di Cristo per la salvezza del mondo cristiano.

Nello stesso anno dell'elezione papale, Enrico IV dichiarò guerra alla Sassonia, il feudo più potente dell'impero, nel tentativo di restaurare l'autorità all'interno della Germania. Enrico IV era un sovrano intelligente ma al tempo stesso superbo, falso e vizioso. Poiché fu sconfitto e umiliato dai Sassoni, si rivolse al papa per avere appoggio, mostrandosi favorevole ai piani di riforma e promettendo di emendarsi dai traffici simoniaci. Gregorio VII, che confidava nell'unione tra il sacerdozio e l'autorità civile per il risanamento della società, aveva operato con grande coerenza. Nel sinodo quaresimale del mille e settanta quattro, il pontefice aveva rinnovato i decreti di scomunica contro la simonia e il concubinato del clero omessi dai predecessori, proibendo l'esercizio delle funzioni religiose ai preti sposati e incitando il popolo a tenersene lontano.

Il papa sostenne i suoi principi nonostante le agitazioni e le ribellioni suscitate, poiché era convinto che lo stato matrimoniale fosse inconciliabile con il sacerdozio e che le cause principali degli scandali della Chiesa risiedessero nell'eccessiva implicazione del clero negli interessi terreni e nel dominio dei laici negli affari ecclesiastici. Nel sinodo del mille e settanta cinque, il pontefice proibì pertanto ogni conferimento di uffici ecclesiastici da parte di laici, e in particolare vietò l'investitura dei vescovi per mano del re di Germania mediante la consegna simbolica del pastorale e dell'anello. I signori feudali insorsero contro tale decreto, considerandolo sovvertitore della consuetudine e della potenza imperiale, e Enrico IV scese in lotta aperta. Inebriato dalla vittoria sui Sassoni ottenuta nello stesso anno, il sovrano riprese i rapporti con i consiglieri scomunicati, nominò i titolari di parecchie diocesi, tra cui quella di Milano che non era vacante, e accolse alla sua corte Cencio, capo dei malcontenti di Roma.

Cencio era riuscito a catturare il papa la notte di Natale mentre celebrava la Messa, rinchiudendolo grondante sangue in una torre. Di fronte a tali atti, il papa fece nuove rimostranze all'imperatore, rimproverandogli l'intrusione a Milano dell'antiriformista Tedaldo. Pur dichiarandosi pronto a un accordo, il papa fece oralmente minacciare Enrico di scomunica e deposizione in caso di ostinata disubbidienza. La risposta imperiale giunse con la convocazione di una dieta a Worms nel gennaio del mille e settantasei, nella quale ventisei vescovi condannarono e deposero Gregorio VII. Il re indirizzò a Ildebrando una lettera in qualità di patrizio romano, definendolo falso monaco e non più papa, e ordinandogli di scendere dalla cattedra usurpata.

Un mese dopo la ricezione di quella lettera, il papa lanciò la solenne scomunica contro Enrico, interdicendogli il governo della Germania e dell'Italia e sciogliendo i suoi sudditi dal giuramento di fedeltà. L'Europa rimase sbalordita di fronte a una punizione fino ad allora inaudita, e attorno all'imperatore si fece rapidamente il vuoto. I Sassoni si risollevarono e i principi si riunirono nella dieta di Tribur presso Magonza, decidendo di abbandonare definitivamente Enrico se la scomunica fosse durata più di un anno e stabilendo una nuova dieta ad Augusta per il due febbraio del mille e settenty-seven, alla quale il papa fu invitato a intervenire in funzione di arbitro. Comprendendo che la sua situazione era ormai drammatica, Enrico decise di umiliarsi dinanzi al papa, preferendo scendere con poca scorta in Italia attraverso il Moncenisio piuttosto che sottomettersi al giudizio dei suoi vassalli.

Gregorio VII, che era già in viaggio verso Augusta, alla notizia dell'arrivo di Enrico si chiuse nella sicura rocca di Canossa in Emilia, appartenente alla marchesa Matilde, seguace fedele e incondizionata del papato. Enrico si presentò per tre giorni successivi alle porte del castello, scalzo e vestito di saio come un penitente, sollecitando l'ammissione e implorando l'assoluzione dalla scomunica. Dopo prolungate trattative, alle quali intervennero per i buoni uffici la suocera Adelaide di Susa, la cugina Matilde di Canossa e il padrino San Ugo di Cluny, al quarto giorno Enrico ottenne di essere assolto e comunicato dal papa. Sebbene fosse riuscito a spezzare il cerchio dei suoi avversari, l'atto generoso di Gregorio non aveva soddisfatto appieno Enrico, che avrebbe voluto anche la restituzione del trono, mentre aveva intiepidito i principi germanici, i quali diedero un nuovo re nella persona di Rodolfo di Svezia, ambizioso cognato di Enrico.

Ne seguì una sanguinosa guerra civile nella quale il papa tentò di porsi come arbitro tra i contendenti. Poiché Enrico era superiore di forze e pretendeva il riconoscimento per sé e la scomunica per suo cognato, minacciando di far eleggere un antipapa, nel sinodo quaresimale del mille e ottanta Gregorio rinnovò la scomunica e la deposizione di Enrico, confermando Rodolfo e ribadendo il decreto sull'investitura con l'aggravante della scomunica. Poco dopo, in un sinodo tenuto a Bressanone, Enrico fece dichiarare dai vescovi che Gregorio VII era deposto, e Viberto, arcivescovo di Ravenna, fu eletto come antipapa al posto di Gregorio con il nome di Clemente III.

Dopo la morte di Rodolfo in battaglia, Enrico si trasferì in Italia con il suo esercito e riuscì a entrare in Roma e a occuparla dopo quattro anni, nel mille e ottanta quattro, trovando l'eccezione di Castel Sant'Angelo dove il papa ancora resisteva. Nel frattempo, tredici cardinali erano passati dalla parte di Clemente III, e a Pasqua lo stesso Clemente incontrò l'imperatore. Gregorio sarebbe certamente caduto nelle mani del suo avversario se non fosse giunto Roberto il Guiscardo, fedele vassallo della Chiesa, che costrinse i tedeschi alla ritirata. Tuttavia, il saccheggio e l'atroce devastazione compiuti dalle soldatesche mercenarie di Roberto provocarono un forte inasprimento dei cittadini romani contro Gregorio, rendendo impossibile la permanenza del pontefice in città.

Il papa si ritirò pertanto a Salerno, capitale dei normanni, dove morì il venticinque maggio del mille e ottanta cinque. In punto di morte, egli esclamò con le parole del salmista: Ho amato la giustizia e odiato l'iniquità, perciò muoio in esilio. Fu sepolto nel duomo di Salerno. Sebbene Gregorio VII non sia stato formalmente canonizzato all'epoca, la Chiesa ne venera la memoria dal mille e setteduecento ventotto, anno in cui papa Benedetto XIII ne estese la celebrazione a tutta la Chiesa. Alla morte di Gregorio sembrava sancita la sconfitta definitiva del papato, ma accadde esattamente il contrario: i suoi successori raccolsero i frutti del suo apparente insuccesso, consolidando l'autorità giuridica, morale e politica della Chiesa, il cui apogeo si sarebbe manifestato con Innocenzo III.

Nato a Sovana nel 1020, Gregorio VII fu eletto papa nel 1073, subito dopo le esequie di Alessandro II. Il suo cammino spirituale e umano lo condusse attraverso luoghi significativi come Roma e Colonia, dove maturò la visione di una Chiesa libera da condizionamenti esterni. Al centro del suo magistero pose con forza la riforma del clero, impegnandosi con rigore a debellare la piaga della simonia e la pratica del concubinato, convinto che solo un clero santo potesse guidare il popolo di Dio verso la salvezza. Tale impegno lo portò a scontri durissimi, che segnarono profondamente il suo tempo.

L'episodio più emblematico del suo pontificato avvenne nel 1076, quando giunse a scomunicare l'imperatore Enrico IV, riaffermando la supremazia dell'autorità spirituale. La successiva umiliazione dell'imperatore a Canossa, avvenuta nel 1077, rappresenta un momento di grande significato storico, in cui il potere temporale riconobbe la supremazia morale del vicario di Cristo. Tuttavia, le lotte non ebbero fine. Dopo l'occupazione di Roma, il pontefice fu costretto ad abbandonare la città eterna, trovando rifugio a Salerno. In quella città, lontano dalla sede del suo ministero, egli concluse i suoi giorni nel 1085. La sua dedizione totale alla Chiesa, vissuta fino all'esilio, testimonia una coerenza rara e una dedizione assoluta ai compiti che la Provvidenza gli aveva affidato, lasciando una traccia indelebile nella storia del papato.

La santità di Gregorio VII ricevette il riconoscimento solenne dalla Chiesa universale nel 1728, per opera di papa Benedetto XIII. Fu proprio il pontefice a disporre che la memoria di San Gregorio VII fosse estesa a tutta la Chiesa, onorando così la memoria di colui che aveva lottato con tanta tenacia per la libertà e la santità dell'istituzione ecclesiastica. La sua figura è celebrata ogni anno, richiamando i fedeli alla riflessione sull'integrità della fede e sulla responsabilità di ogni battezzato nel testimoniare il Vangelo con rettitudine e coraggio, specialmente nei momenti di prova e di oscurità.