San Paolo Denn

Dal primo annuncio del Vangelo in terra cinese sino ai giorni nostri, missionari francesi, spagnoli ed italiani, nonché cristiani indigeni, hanno subito ripetute violente persecuzioni perpetrate dai vari regimi succedutisi. In questo contesto di fede e di prova si inserisce la figura di Paul Denn, nato nella città francese di Lille il primo aprile 1847. Egli ritardò il suo ingresso nella Compagnia di Gesù sino all'età di venticinque anni per provvedere a sua madre rimasta vedova, dimostrando fin dalla giovinezza un profondo senso di responsabilità filiale e cristiana. Poco dopo il suo ingresso nell'ordine religioso, Paul Denn fu destinato come missionario in Cina, rispondendo generosamente alla chiamata alla diffusione del Vangelo in terre lontane e difficili. Ricevette l'ordinazione presbiterale nel 1880 e intraprese immediatamente il suo ministero sacerdotale, dedicandosi con zelo alla cura delle anime e alla crescita delle comunità cristiane locali.

L'apice delle persecuzioni in terra cinese si ebbe nell'anno 1900 con la rivolta dei Boxers, un movimento violento che iniziò nello Shandong, si diffuse poi nello Shanxi e nell'Hunan, e raggiunse anche lo Tcheli Orientale Meridionale. Lo Tcheli Orientale Meridionale era allora Vicariato Apostolico di Xianxian, affidato ai Gesuiti, ove i cristiani uccisi si contarono a migliaia. Secondo alcuni storici, nel Vicariato di Xianxian circa cinquemila cattolici offrirono la loro vita per la fede in Cristo, sebbene si sia a conoscenza dell'identità solamente di tremila sessantanove dei cattolici uccisi nel vicariato. I padri gesuiti raccolsero materiale e testimonianze circa quattro loro confratelli di origine francese, ovvero Léon-Ignace Mangin, Paul Denn, Modeste Andlauer e Remi Isore, e cinquantadue laici cristiani cinesi. Tra i laici cinesi vi erano uomini, donne, bambini, sposati e catecumeni, tra i quali il più anziano fu Pablo Liou-Tsinn-Tei, di settantanove anni, e il più giovane Andrea Wang Tien-K'ing, di soli nove anni. Tutti costoro subirono il martirio nel mese di luglio del 1900, sigillando con il sangue la loro adesione a Cristo.

Con l'infuriare della rivoluzione dei Boxers, Paul Denn fu invitato dal confratello Padre Léon-Ignace Mangin, suo vecchio compagno di studi, a rifugiarsi nel vicino villaggio di Zhujiahe che aveva fatto fortificare. Due padri gesuiti, Rémy Isoré e Modeste Andlauer, erano già stati assassinati dai Boxers il diciannove giugno 1900. Il quattordici luglio una prima incursione dei Boxers presso Zhujiahe venne repressa, così come per i tre giorni seguenti, finché i persecutori chiesero rinforzi ad un'armata cinese di passaggio nei paraggi per raggiungere un altro luogo di combattimento. Circa diecimila soldati attaccarono nuovamente il villaggio e il venti luglio riuscirono ad invaderlo, massacrando tutti coloro che trovavano in strada. Nel villaggio di Zhujiahe, presso la città di Yingxian nella provincia dello Hebei in Cina, avvenne il glorioso martirio dei santi sacerdoti della Compagnia di Gesù Leone Ignazio Mangin e Paolo Denn. I due sacerdoti incoraggiavano premurosamente i fedeli in chiesa, facendo entrare le donne e i bambini e cercando dall'altare di incoraggiare e confortare le persone terrorizzate. I nemici fecero irruzione nella chiesa forzando la porta e urlarono di uscire per non essere uccisi, ma Padre Mangin, tenendo in mano un crocifisso, rispose di restare e che si sarebbero ritrovati tutti in Cielo di lì a pochi istanti. Solo alcune mamme con i loro bambini uscirono a testa bassa, mentre Padre Denn fece recitare il Confiteor e l'atto di contrizione e Padre Mangin impartì l'assoluzione generale. I Boxers impazienti si misero a colpire, e in quel momento santa Maria Zhou Wuzhi, donna coniugata, volle difendere con il proprio corpo san Leone, ministro della celebrazione che stava distribuendo l'Eucarestia, cadendo ferita a morte. L'edificio sacro fu immediatamente incendiato e i padri Léon-Ignace Mangin e Paul Denn, con i vestiti ormai infuocati, furono colpiti mortalmente ai piedi dell'altare, unendo la loro morte al sacrificio eucaristico.

La causa di canonizzazione per il gruppo di Léon-Ignace Mangin e cinquantacinque compagni fu introdotta il ventotto maggio 1948. La beatificazione avvenne il diciassette aprile 1955, in seguito al riconoscimento del martirio avvenuto il ventidue febbraio precedente. Il primo ottobre del duemila, in Piazza San Pietro a Roma, papa Giovanni Paolo II canonizzò centoventi martiri caduti in Cina in odio alla fede cattolica tra il 1648 e il 1930. Il martirio era avvenuto in diverse regioni affidate dalla Santa Sede a religiosi di differenti ordini e congregazioni, i quali furono divisi in gruppi secondo le rispettive congregazioni: domenicani, francescani, gesuiti, salesiani e missionari esteri di Parigi, oltre a due martiri non appartenenti a nessuno dei gruppi citati. La maggioranza dei martiri furono laici, ma vi furono anche alcuni vescovi, sacerdoti e religiosi, e l'intero gruppo fu denominato Santi Agostino Zhao Rong e centoventi compagni, mentre il gruppo specifico guidato da Léon-Ignace Mangin fu denominato Léon-Ignace Mangin e cinquantacinque compagni. La santità di San Paolo Denn fu così ufficializzata da Giovanni Paolo II durante il Grande Giubileo del duemila. Il Martyrologium Romanum commemora separatamente i martiri in base agli anniversari di morte, stabilendo la celebrazione comune a tutti i martiri cinesi al nove luglio, mentre i santi missionari Léon-Ignace Mangin e Paul Denn con la laica Maria Zhou Wuzhi sono ricordati specificamente al venti luglio.

San Paolo Denn nacque a Lille, in Francia, nel 1847. Il suo cammino spirituale e vocazionale lo portò a compiere una scelta radicale all'età di venticinque anni, quando decise di entrare nella Compagnia di Gesù. Dopo un periodo di formazione, la sua missione lo condusse lontano dalla terra natale, in Cina, dove fu ordinato sacerdote nell'anno 1880. In questo vasto e complesso contesto missionario, egli svolse il suo ministero con spirito di abnegazione, accompagnando la crescita spirituale dei fedeli con la parola e con l'esempio.

Alla fine del diciannovesimo secolo, la situazione in Cina divenne drammatica a causa della rivolta dei Boxers, un movimento che portò violente persecuzioni contro i cristiani. San Paolo Denn, nel tentativo di proteggere la propria comunità, si rifugiò insieme a molti fedeli all'interno della chiesa di Zhujiahe. Fu proprio in quel luogo sacro che, il 20 luglio 1900, egli subì il martirio per mano dei rivoltosi, offrendo la sua vita in suprema testimonianza del Vangelo. Il suo sacrificio rimane impresso nella memoria della Chiesa come segno di una carità che non conosce confini e che non indietreggia di fronte alla prova estrema della persecuzione.

Il riconoscimento ufficiale della santità di San Paolo Denn giunse il primo ottobre 2000, quando il Papa Giovanni Paolo II lo annoverò tra i Santi della Chiesa cattolica. Il suo martirio è celebrato con devozione, ricordando il coraggio di un uomo che scelse di non abbandonare il proprio gregge nel momento del pericolo. La sua figura è iscritta nel novero dei martiri cinesi, testimoniando la fecondità del seme evangelico piantato in terre lontane attraverso il dono totale di sé.

La memoria liturgica del Santo viene celebrata il 20 luglio, giorno della sua nascita al cielo nel martirio di Zhujiahe. È inoltre associato alla memoria comune dei martiri cinesi, che la Chiesa festeggia il 9 luglio. La sua testimonianza continua a ispirare i fedeli, invitando alla preghiera per le missioni e per coloro che, ancora oggi, vivono la propria fede in contesti di difficoltà e prova.