Sant' Efrén

El presente texto se basa en una catechesi de Benedetto XVI tenuta all'udienza generale di mercoledì 28 novembre 2007. Sant'Efrén nacque a Nisibi, attuale Nizip in Turchia, intorno al 306. Efrem è originario di Nisibi, località dell'antica Mesopotamia, e nacque in una famiglia cristiana. La tradizione della Chiesa ricorda Efrem con l'appellativo di Efrem il siro, ed egli fu il più insigne rappresentante del cristianesimo di lingua siriaca. All'età di quindici anni Efrem conobbe il Vangelo, iniziando a studiarlo con grande passione. Questo studio intenso e profondo costò a Efrem la persecuzione da parte del padre, il quale era un sacerdote pagano. Nonostante le avversità familiari e il contesto culturale complesso dell'epoca, all'età di diciotto anni Efrem ricevette il Battesimo, compiendo una scelta decisiva per la sua esistenza.

Dopo il Battesimo, secondo una tradizione che non manca di autorevoli riscontri, Efrem seguì il vescovo Giacomo al Concilio di Nicea nel 325, sebbene alcuni storici ritengano che non fosse direttamente coinvolto nelle dispute teologiche del quarto secolo, pur facendo sua e perfezionando la pedagogia dei protagonisti di quelle controversie. Si formò e crebbe accanto a Giacomo, vescovo di Nisibi vissuto tra il 303 e il 338. Dopo il Concilio di Nicea, Efrem tornò a Nisibi, dove insieme a Giacomo fondò la scuola teologica della sua città e aprì una scuola biblica. In questo contesto fecondo, Efrem esercitò dapprima in patria il ministero della predicazione e dell'insegnamento della sacra dottrina, distinguendosi per una tempra umana notevole che univa intelligenza ed erudizione.

La ciudad de Nisibi se vio repetidamente cindida d'assedio dai persiani, inserendosi in una comunità cristiana orientale che viveva tra l'impero di Roma e la Persia. L'impero romano fu prima accanito persecutore della fede cristiana e poi superficialmente convertito, mentre la Persia rappresentava il nemico di sempre di Roma. Durante gli assedi persiani, Efrem lasciò temporaneamente la cattedra e divenne l'eroe della resistenza, dimostrando una fibra straordinaria che coniugava le doti del teologo, del combattente e dell'uomo di carità. La situazione geopolitica mutò radicalmente nel 363, quando Nisibi cadde definitivamente nelle mani dei Persiani.

In seguito alla caduta di Nisibi, Efrem emigrò a Edessa, in Siria e attualmente Turchia, insieme ai suoi discepoli. A Edessa si trasferì stabilmente dopo un pellegrinaggio compiuto nel 362 e pose le fondamenta di una scuola teologica. In questa nuova terra proseguì il suo lavoro di teologo, di predicatore e continuò ad aiutare la gente in prima linea, curando chi soffriva. La vita del diacono Efrem testimonia una Chiesa viva e capace di produrre in lingua siriaca opere di inestimabile valore, radicandosi profondamente nella realtà dell'Antico Testamento e nel mondo semitico, ben oltre i confini del cristianesimo europeo.

Efrem possiede la peculiarità di essere un profondo pensatore cristiano e un fine poeta, considerato uno dei più insigni pensatori cristiani della sua epoca. I suoi talenti migliori furono il pensiero, la scrittura e il canto, e le sue opere si caratterizzano per un'attenzione particolare alla liturgia e alla figura di Maria. Scrisse molto, di tutto e con grande qualità spirituale e stilistica, spaziando tra opere scritte in prosa ordinaria, opere in prosa poetica, omelie in versi e commentari biblici in prosa. Gli inni costituiscono sicuramente l'opera più ampia di Efrem, la quale fa teologia in forma poetica. La poesia gli consentì di scavare nella riflessione teologica attraverso paradossi, immagini e simboli tratti dalla natura, dalla vita quotidiana e dalla Bibbia.

Efrem sapeva rivestire intuizioni sulla fede con l'armonia di versi capaci di toccare il cuore, unendo teologia, riflessione sulla fede, poesia, canto e lode di Dio. Per esprimere il mistero di Cristo, Efrem usò una grande diversità di temi e immagini, tra cui spiccano il mistero della creazione, dove sosteneva che niente nella creazione è isolato e che il mondo è, accanto alla Sacra Scrittura, una Bibbia di Dio. L'uomo capovolge l'ordine del cosmo usando in modo sbagliato la propria libertà, ma la redenzione operata da Cristo, Verbo di Dio incarnato, restituisce armonia. Tra i titoli attribuiti a Efrem vi è arpa o cetra dello Spirito Santo, soprattutto per i meriti acquisiti nei Carmina nisibena e per la straordinaria capacità di unire dottrina e poesia.

En sus Inni sulla natività di Cristo, Efrem esgrimió una profunda meraviglia davanti alla Vergine, anticipando lo sfondo teologico e il linguaggio delle grandi definizioni cristologiche dei concili del quinto secolo. Per lui non c'è redenzione senza Gesù e non c'è incarnazione senza Maria, ed evidenziava che la dimora di Gesù nel seno di Maria ha innalzato grandemente la dignità della donna. Nel testo dell'Inno sulla Natività undicesimo, Efrem descrive la venuta del Signore come servo, del Verbo per tacere nel seno, del fulmine per non fare rumore e del Pastore da cui nasce l'Agnello che piange. Nel seno di Maria i ruoli sono capovolti: Colui che creò tutte le cose vi entrò povero e umile, lo splendore entrò in Maria vestito di panni umili, e Colui che elargisce tutte le cose conobbe la fame e la sete.

Nei suoi scritti, Efrem affronta anche il mistero dell'Eucaristia servendosi di immagini potenti come la brace o carbone ardente, tratta dal profeta Isaia, e la perla. Il tema della brace mostra come il serafino prendesse la brace con le pinze per sfiorare le labbra del profeta, mentre il cristiano consuma la Brace che è Cristo stesso, ricevendo un fuoco che vivifica anziché distruggere. La perla, invece, fu esaminata da Efrem sul palmo della sua mano come simbolo della ricchezza e della bellezza della fede, della ricerca del Figlio imperscrutabile e della purezza del corpo di nostro Signore, riflettendo una verità indivisibile.

Le cronache non riportano con certezza se Efrem fosse o meno un monaco, ma è certo che rimase diacono per tutta la vita, abbracciando la verginità e la povertà. La scelta di essere diacono fu decisiva ed emblematica, poiché Efrem fu sempre in modo esemplare servitore nel ministero liturgico, nell'amore a Cristo e nella carità verso i fratelli, introducendoli nella conoscenza della divina Rivelazione con rara maestria. Gli scritti di Efrem facevano scuola e le sue opere in prosa e in poesia non rimasero confinate nella biblioteca della scuola di teologia, ma divennero liturgia esse stesse, utilizzate per diffondere la dottrina della Chiesa in occasione delle feste liturgiche.

Basilio di Cesarea attestò l'importanza delle opere di Efrem e lo incontrò verso il 370, mentre Girolamo di Stridone riporta nell'opera De viris illustribus che in certe Chiese, dopo la lettura della Bibbia, si leggevano pubblicamente gli scritti di Efrem. Negli ultimi anni di vita, Efrem si distinse ulteriormente organizzando gli aiuti umanitari resi necessari da una grave carestia che colpì la zona di Edessa. Per ridurre l'impatto della crisi, Efrem si adoperò in prima persona per assicurare soccorsi alla popolazione, e la sua autorevolezza fu garanzia di un'equa distribuzione dei viveri.

L'ultimo capolavoro di Efrem consistette nella cura prestata ai malati di peste durante un'epidemia che flagellò Edessa. Sant'Efrem morì a Edessa, in Siria e attualmente Turchia, il 9 giugno 373, essendo rimasto vittima della peste a causa del contagio contratto mentre curava gli ammalati. La sua dipartita terrena coronò un'esistenza spesa interamente per amore di Dio e dei fratelli, lasciando un quadro molto importante della Chiesa orientale del quarto secolo. Le sue opere sono ancora oggi molto apprezzate e la figura di Efrem è pienamente attuale per la vita delle varie Chiese cristiane.

L'autore del testo di riferimento è Massimo Salani, il quale ha strutturato la narrazione sulla base della catechesi pontificia. Il riconoscimento solenne della sua santità e della sua dottrina giunse secoli dopo, quando Benedetto XV lo dichiarò sant'Efrem Siro Dottore della Chiesa nel 1920. La sua memoria continua a risplendere come faro luminoso per quanti cercano la verità attraverso la teologia, la poesia e il servizio umile ai fratelli.

Nacido en la ciudad de Nisibi en el año 306, Efrén recibió el santo bautismo a la edad de dieciocho años, un paso que selló su compromiso definitivo con la fe. Su madurez espiritual y su agudeza teológica lo llevaron a participar en el célebre Concilio de Nicea, un acontecimiento fundamental para la doctrina de la Iglesia. En su Nisibi natal, fundó una escuela teológica donde se dedicó con esmero a la enseñanza, formando las mentes y los corazones de numerosos discípulos.

Sin embargo, los avatares de la historia alteraron su camino. En el año 363, tras la invasión persa de Nisibi, Efrén se vio obligado a trasladarse a la ciudad de Edessa. Lejos de ampararse en la melancolía del exilio, asumió su nueva realidad como un llamado a la acción. Cuando una grave hambruna azotó Edessa, organizó con ejemplar solicitud los socorros y la distribución de víveres para sostener a la población debilitada. Su entrega final aconteció en el año 373, cuando la peste asoló la región; Efrén, fiel a su ministerio de diácono, se dedicó al cuidado directo de los contagiados, contrayendo la enfermedad que le causó la muerte.

La memoria de este santo diácono permaneció viva a lo largo de los siglos como un testimonio de cómo la fe debe traducirse en obras de misericordia concretas. En reconocimiento a su santidad, a su doctrina y a su vida entregada, el papa Benedetto XV lo declaró formalmente doctor de la Iglesia en el año 1920, proponiendo su figura como un faro de caridad y fidelidad para todo el pueblo de Dios.