Sant' Oronzo (Oroncio)

L'evangelizzazione e la latinizzazione del Salento si verificarero nel quinto secolo. Questa fondamentale opera di evangelizzazione fu condotta da religiosi formati alla scuola di sant'Agostino, i quali erano preparati sulle traduzioni latine della Sacra Scrittura eseguite in Africa. Tali profughi africani si rifugiarono nel Salento per sfuggire alle persecuzioni dei vandali ariani, come attesta Vittorio di Vita nel 484. La presenza di vescovi e cristiani nordafricani a Brindisi è attestata dal culto antico per sant'Oronzo a Lecce. Il sant'Oronzo venerato nel Salento va identificato con il martire Arontius di Potenza ricordato nel martirologio Geronimiano. Il corpo del martire Arontius e di altri santi appulo-lucani fu traslato a Benevento verso la metà dell'ottavo secolo. A Benevento nacque la leggenda che Aronzo e Fortunato facessero parte di dodici fratelli africani martirizzati sotto Massimiano. Fortunato è menzionato nella passio di san Felice di Thibiuca ma non nel Geronimiano, mentre la leggenda dei dodici fratelli ha scarsissima attendibilità storica. Il culto di sant'Aronzo si diffuse da Potenza e Benevento in molti centri meridionali tra l'undicesimo e il quattordicesimo secolo. A Lecce il culto di sant'Oronzo non è attestato prima del dodicesimo secolo e si trovava in una chiesa fuori le mura.

Le prime notizie su Oronzo, Giusto e Fortunato provengono da una pergamena del dodicesimo secolo oggi scomparsa. La narrazione tramanda che Giusto, discepolo di san Paolo diretto a Roma, fece naufragio sulle coste salentine a causa di una burrasca. Nel Salento Giusto incontrò Oronzo e Fortunato, zio e nipote, e li convertì al cristianesimo. La tradizione vuole che san Paolo in persona abbia nominato Oronzo primo vescovo di Lecce. I tre santi predicarono il Vangelo e convertirono i pagani distruggendo la statua di Giove in un tempio di Lecce e la statua di Marte posta fuori dalle mura della città. Oronzo fu martirizzato con l'ascia durante la persecuzione di Nerone. Anche Fortunato, succeduto a Oronzo come vescovo, e Giusto subirono il martirio. Il culto per i martiri di Lecce e dell'Italia Meridionale è antichissimo. Il Martirologio Romano e il Martirologio Geronimiano nominano vari personaggi di nome Fortunato e Giusto, sebbene esista grande incertezza sul fatto che i Fortunato e Giusto dei martirologi siano gli stessi venerati a Lecce. Il culto di san Oronzo o Oronzio è stato più ampio rispetto agli altri, e la devozione dei fedeli per sant'Oronzo si è molto diffusa specialmente in Puglia e in Basilicata, dove a Potenza viene chiamato Aronzo.

Ad Ostuni la memoria di sant'Oronzo è legata all'onomastica cinquecentesca, con sacerdoti chiamati Rontius nel 1558. Il quattro giugno 1567 il Capitolo Cattedrale di Ostuni accettò un legato dell'abate Federico Lercario per la chiesa di sant'Oronzo fuori le mura. Almeno dalla metà del sedicesimo secolo esisteva una chiesa dedicata a sant'Oronzo sul monte Morrone. Nel diciassettesimo secolo fu scoperta sul monte Morrone la grotta dove il santo avrebbe trovato scampo in età neroniana e il fonte aperto nella roccia. Le leggende su sant'Oronzo trovarono focalizzazione nell'area brindisina anche a causa del presunto scampo dalla peste nel 1656. La peste del 1656 imperversava a Napoli e in tutto il vicereame, ma i leccesi attribuiscono a sant'Oronzo il merito di aver preservato la città dal contagio. Le riscoperte memorie furono sacralizzate con la costruzione del santuario dopo la peste evitata del 1656. In precedenza il culto per ognuno dei tre martiri era singolo, ma nel 1658 i tre martiri sono stati accomunati nella stessa festa per la prima volta.

I bollandisti riferiscono che il fonte di sant'Oronzo smise di fornire acqua il venticinque maggio 1711. Il ventisei agosto 1711, giorno del martirio del santo, l'acqua tornò a scaturire dal fonte per i pellegrini. L'acqua del fonte cessò nuovamente di scaturire il ventisette agosto 1711 e mancò per molti mesi. Il venti maggio 1733 il sindaco Bernardino Lucesani, gli uditori Giuseppe Giaconìa e Lazzaro Fortunato Paleolo e il cancelliere Orazio Tommaso Marasco attestarono tali prodigi. I medesimi funzionari aggiunsero che un danno alla statua di sant'Oronzo sarebbe stato un funesto presagio per la città. In quegli stessi anni fu attribuita a sant'Oronzo la miracolosa guarigione del napoletano don Fabio Surgente a Ostuni. Sant'Oronzo è venerato patrono di Lecce insieme ai santi Giusto e Fortunato. Si commemora il ventisei agosto insieme ai santi Giusto e Fortunato, e la festa accomunata per tutti e tre i martiri fu istituita nel 1658. Sant'Oronzo è oggetto di molte opere d'arte tipiche del barocco leccese, comprese le guglie. Sant'Oronzo viene sempre raffigurato con abiti vescovili, con il pastorale e con ai piedi i resti degli idoli da lui infranti.

Le notizie storiche riguardanti Sant' Oronzo ci riconducono al quarto secolo, epoca in cui emerge la sua figura di martire. Egli è menzionato nei testi antichi, in particolare nel Martirologio Geronimiano, con il nome di Arontius, identificato come martire di Potenza. Sebbene le tracce documentali siano essenziali, esse ci restituiscono il ritratto di un uomo che ha vissuto la propria fede con coerenza radicale, fino a dare la vita per il suo Signore.

La memoria del Santo ha conosciuto una significativa evoluzione attraverso la cura e la venerazione delle sue reliquie. A metà dell'ottavo secolo, le spoglie di Sant' Oronzo furono oggetto di una solenne traslazione da Potenza verso Benevento, un evento che contribuì a preservare e diffondere la memoria del martire in un periodo di grandi trasformazioni. Questo atto di pietà segnò un momento cruciale per la conservazione della sua eredità spirituale, permettendo al culto di radicarsi in territori che avrebbero poi custodito la sua protezione per i secoli a venire.

Il culto di Sant' Oronzo si è esteso capillarmente tra l'undicesimo e il quattordicesimo secolo, interessando ampie zone della Puglia e della Basilicata. Questa diffusione non fu soltanto un fenomeno geografico, ma un segno di come la figura del martire fosse sentita vicina alle sofferenze e alle speranze delle popolazioni locali. La devozione si espresse attraverso la costruzione di legami spirituali che univano città come Lecce, Benevento, Potenza e Ostuni, creando una rete di fede che ha resistito al passare del tempo.

Un capitolo fondamentale nella storia del culto risale al milleseicentocinquantasei, anno in cui la città di Lecce invocò con fervore il patrocinio di Sant' Oronzo per liberarsi da una grave epidemia di peste. La protezione attribuita al Santo in quel frangente drammatico ne ha consolidato il ruolo di celeste patrono. Da allora, il legame tra il Santo e la città è divenuto indissolubile, testimoniato ogni anno dalla solenne commemorazione che si celebra il ventisei agosto, giorno in cui la Chiesa unisce il nome di Sant' Oronzo a quello dei santi Giusto e Fortunato, celebrando insieme la loro testimonianza di fedeltà a Cristo.