Santa Teodora (Anna-Teresa) Guerin

Anna Teresa Guérin nacque il 2 ottobre 1798 a Étables in Bretagna, Francia. Era la prima di due figlie dei coniugi Laurent e Isabella Guérin, genitori profondamente cristiani. Il padre era al servizio di Napoleone Bonaparte e si assentava da casa per lunghi periodi. L'educazione delle figlie fu affidata principalmente alla madre, con una base incentrata sulla religione e la Sacra Scrittura. Anna Teresa aveva uno spirito meditativo e riflessivo e da fanciulla amava ritirarsi in solitudine sulla scogliera vicino casa. Un parente giovane chierico le insegnò lettere e scienze. A dieci anni ricevette la Prima Comunione e confidò al parroco il desiderio di farsi suora. Il padre fu assassinato nel 1813 da alcuni banditi mentre tornava a casa. La morte del padre e la perdita di due fratelli e altri parenti scossero profondamente la madre, che si ammalò. Ad Anna Teresa toccò accudire la madre ammalata e la sorella minore, oltre a occuparsi della casa e del giardino. Il suo sogno di farsi suora fu accantonato finché la sorella minore non fu in grado di assistere la madre.

Desiderava entrare nel Carmelo, ma la vista di tanti bambini poveri e ignoranti la convinse a scegliere le Sorelle della Provvidenza. Le Sorelle della Provvidenza furono fondate nel 1806 dal sacerdote Jacques François Dujarié per assistere poveri e ammalati. Il 18 agosto 1823, all'età di venticinque anni, entrò nella Casa del Noviziato a Ruillé-sur-Loire. Subì una forma di tifo durante il noviziato, ma fu comunque accettata. L'8 settembre 1825 emise i voti temporanei, indossò l'abito della Congregazione e prese il nome di suor Teodora. Nel 1828 fu eletta tra le consigliere generali. Fu nominata superiora della Casa di Saint Aubin in un quartiere malfamato di Rennes. Trasformò la zona di Saint Aubin in pochi anni grazie alle sue doti di educatrice e organizzatrice, guadagnandosi la stima di tutti. Il 5 settembre 1831 professò i voti perpetui. Nel 1834 fu ingiustamente coinvolta nelle divergenze tra il fondatore padre Dujarié e la Madre Generale. Alcune suore la indicarono come ribelle e simpatizzante del fondatore, sebbene non fosse vero. La Madre Generale la trasferì da Rennes a Soulaines senza incontrarla. A Soulaines lavorò senza lamentarsi e ricevette una medaglia d'onore dall'Accademia di Angers per la sua abilità pedagogica. Studiò medicina e pedagogia guidata da un medico proveniente dall'Università di Parigi.

Nel 1840, all'età di quarantadue anni, fu scelta per guidare un gruppo di cinque suore a Vincennes nello Stato dell'Indiana, Stati Uniti d'America. Il gruppo di sei suore partì dalla Francia il 27 luglio 1840. Dopo un sofferto viaggio per mare, madre Teodora si ammalò seriamente all'arrivo in America. Il 22 ottobre 1840 le suore giunsero a Saint Mary of the Woods, una zona deserta, selvaggia e in estrema povertà. Madre Teodora aprì subito una farmacia gratuita insegnando alle consorelle a preparare medicine e a curare i malati. Prestò attenzione ai bisogni materiali e spirituali dei malati. Aprì qualche anno dopo un'altra farmacia per gli abitanti di Vincennes. Affrontò contrarietà e incomprensioni dovute a pregiudizi locali contro le suore cattoliche e all'intromissione del vescovo di Vincennes, monsignor Hailandière. Madre Teodora Guerin non si lasciò scoraggiare dalle difficoltà. Fondò ben presto una Casa Madre e un Noviziato. La missione fu dedicata alla Madonna. Le suore vivevano in povertà. Le suore ricevettero l'aiuto di generosi benefattori. Nel luglio 1841 fu aperta l'Accademia di Saint Mary of the Woods. Nel corso dell'anno furono aperte due scuole a Jasper, nell'Indiana meridionale. Nel corso dell'anno fu aperta una scuola a St. Francisville nell'Illinois. L'Illinois rientrava allora nella diocesi di Vincennes. Madre Teodora fu fondatrice di una nuova Congregazione. Si faceva sentire la lontananza dalla comunità di Ruillé in Francia. Madre Teodora era sempre più spesso costretta ad agire autonomamente. I rapporti con il vescovo erano tesi.

Tra il 1843 e il 1844 madre Teodora tornò in Francia per raccogliere offerte. Il viaggio in Francia servì anche per avere chiare direttive dalla Madre Generale sul da fare. Il Consiglio generalizio decise inaspettatamente la separazione totale della Missione Americana da Ruillé. Madre Teodora si trovò ad essere Superiora Generale e fondatrice di una nuova Congregazione. La nuova Congregazione fu denominata Suore della Provvidenza di Saint Mary of the Woods. Nel dicembre del 1844 ritornò nell'Indiana. Riprese a lavorare intensamente e con maggiore responsabilità. Le scuole gestite erano già cinque. C'erano duecento bambini e venticinque ragazze ospitate nell'Accademia. Le maggiori difficoltà provenivano dal vescovo monsignor Hailandière. Il vescovo intendeva mutare la struttura religiosa della comunità in una sorta di associazione laica. Il vescovo affermava nel contempo il suo riconoscimento alle Regole della Congregazione. Ciò creò perplessità e sconcerto nelle suore. Si verificarono contrasti che sfociarono nella deposizione di madre Teodora da Superiora. Le fu impedito di avere contatti con le sue suore. Fu dispensata dai voti. Lo scioglimento della comunità sembrava imminente. Il vescovo diede le dimissioni, trovandosi in contrasto anche con il suo clero. Le cose cambiarono con i successori alla guida della diocesi di Vincennes. Madre Teodora riprese a guidare con energia e saggezza le sue suore dopo tante sofferenze.

Le suore aumentarunt rapidamente di numero e si svilupparono nelle attività. Nel biennio dal 1851 al 1853 madre Teodora fece costruire una nuova Casa Madre. Nell'aprile 1854 scrisse al vescovo di Le Mans in Francia. Comunicò al vescovo di Le Mans che la nuova Congregazione comprendeva sessantaquattro suore, dodici novizie e sedici postulanti. Le dodici scuole gestite avevano quasi milleseicento studenti. La morte avvenne il 14 maggio 1856 a Saint Mary of the Woods, nel territorio denominato Nemus. Le scuole erano diffuse in tutta l'Indiana alla sua morte. Erano presenti due orfanotrofi a Vincennes alla sua morte. Fu sepolta nella Cappella delle Suore nel locale cimitero. Nel 1907 le sue spoglie furono traslate nella cripta della Chiesa della Provvidenza a Saint Mary of the Woods. Durante l'esumazione si constatò che una parte del cervello era intatta, rosea e in buono stato. La Causa di beatificazione fu introdotta il 19 febbraio 1956. Un miracolo attribuito alla sua intercessione fu approvato il 7 luglio 1997. Fu beatificata da papa Giovanni Paolo II il 25 ottobre 1998 a Roma in Piazza San Pietro. A seguito di un altro miracolo fu proclamata Santa da papa Benedetto XVI il 15 ottobre 2006 in Piazza San Pietro.

Il percorso di Anna-Teresa Guerin ebbe inizio nel 1823, quando scelse di consacrarsi al Signore entrando tra le Sorelle della Provvidenza a Ruillé-sur-Loire, in Francia. In quegli anni di formazione, ella maturò una spiritualità profonda, nutrita dalla preghiera e dall'obbedienza, che la preparò alla missione che avrebbe caratterizzato la sua intera esistenza. Nel 1840, accogliendo una chiamata che richiedeva grande coraggio, guidò un gruppo di suore attraverso l'oceano per raggiungere l'Indiana, negli Stati Uniti, un territorio allora aspro e bisognoso di guide spirituali. Lì, con ferma determinazione, fondò la congregazione delle Suore della Provvidenza di Saint Mary of the Woods.

La sua opera di fondazione non fu esente da ostacoli complessi e dolorosi. La santa visse momenti di profonda umiliazione, tra cui la deposizione temporanea dal suo incarico di superiora a seguito di incomprensioni con le autorità vescovili locali. In tale circostanza, Santa Teodora mostrò una rettitudine morale esemplare, accettando la prova con spirito di fede e rimanendo fedele alla sua missione. Nonostante le difficoltà, il suo zelo non venne mai meno e la sua visione si tradusse in una realtà concreta. Attraverso la sua dedizione, la congregazione conobbe una significativa espansione, dando vita a numerose scuole e orfanotrofi che divennero presidi di istruzione e accoglienza. La sua vita si concluse nel 1856 a Saint Mary of the Woods, lasciando un'eredità di carità che continua a ispirare chiunque ponga la propria esistenza al servizio degli ultimi e dell'educazione dei più giovani, confidando sempre nella guida divina.

La figura di Santa Teodora è stata solennemente riconosciuta dalla Chiesa universale nel corso del ventunesimo secolo. Papa Benedetto XVI, nel 2006, l'ha proclamata santa, elevandola agli onori degli altari e offrendola ai fedeli come modello di missione e perseveranza. Il suo culto è profondamente legato al luogo dove ella esercitò la sua opera, Saint Mary of the Woods, in Indiana, dove le sue spoglie riposano come segno tangibile di una vocazione che ha saputo unire la Francia alla terra americana.

La devozione verso di lei si esprime particolarmente nel giorno della sua ricorrenza liturgica, il 14 maggio. In questa data, la Chiesa invita a contemplare la vita di una donna che ha saputo trasformare le sfide del diciannovesimo secolo in un'occasione di crescita spirituale e sociale. I fedeli guardano a lei come a una madre premurosa, capace di affrontare le tempeste della vita con la serenità di chi sa di essere costantemente sostenuto dalla Provvidenza. La sua canonizzazione non rappresenta soltanto la celebrazione di una vita virtuosa, ma un richiamo costante all'importanza dell'educazione e alla cura dei più fragili, valori che Santa Teodora ha incarnato con totale dedizione fino al termine dei suoi giorni.