Santi Vardan y compañeros

Nel quinto secolo, e precisamente nell'anno 387, l'Armenia si trovava divisa politicamente tra l'impero bizantino e quello persiano, rimanendo soggetta a entrambi gli imperi. La maggior parte del territorio armeno si trovava sotto il dominio persiano ed era governata da principi armeni dotati di un proprio esercito. In questo contesto visse Vardan, che apparteneva alla nobile famiglia dei Mamikonian ed era principe. Vardan era figlio di Hamazasp e di Dustr, la quale era a sua volta figlia di sant'Isacco, katholikòs armeno. Vardan fu educato dal nonno alla pietà, alla fede cristiana e alla conoscenza della Sacra Scrittura, come testimonia lo storiografo Lazzaro Parpeci. A sua volta, Vardan educò cristianamente la sua unica figlia, Susanna, la quale in seguito divenne martire e santa. Vardan possedeva un grande coraggio e una notevole bravura nell'arte militare, doti grazie alle quali combatté per tutta la vita nell'esercito persiano sul fronte orientale, meritando l'ammirazione dello stesso re persiano.

Il regno di Persia era guidato da Yazdgerd secondo, che regnò dal 438 al 459. Il primo ministro Mihrnarsch istigò il sovrano persiano, il quale ideò di convertire gli Armeni, gli Iberi o Georgiani e gli Aluani alla religione dello Stato. L'obiettivo del re persiano era rendere quei popoli più soggetti e docili al suo regno. All'inizio dell'anno 449 arrivò in Armenia una lettera del re che invitava i principi armeni ad accettare la religione zoroastriana. Di fronte a questa pretesa, i capi delle famiglie nobili, i vescovi e altri ecclesiastici si radunarono ad Artasat, antica antica capitale dell'Armenia, per esaminare la proposta del re sassanide. Tutti i presenti furono unanimi nel rifiutare la proposta di Yazdgerd. Alla ricezione del rifiuto il re si infuriò e ordinò di convocare tutti i principi armeni alla sua corte.

Una quindicina di principi, tra cui Vardan, si radunarono e arrivarono alla corte persiana il 12 aprile dell'anno 450, giorno di sabato santo. Giunti a destinazione, i principi furono trattati da ribelli e senza il consueto protocollo. Il re ordinò a tutti di presentarsi la mattina seguente per adorare insieme a lui il sole. Vardan rispose con fermezza che non poteva accettare l'ordine del re perché non poteva rinnegare la fede cristiana per rispetto umano. Gli altri principi chiesero invece tempo per riflettere su una questione così delicata. Ottenuto il permesso, i principi armeni si riunirono in consiglio. Alcuni proposero di cedere esteriormente al re per poter tornare in patria e organizzare la resistenza. Secondo tale proposta, rifiutare subito avrebbe lasciato il popolo senza capi e in balia dell'esercito persiano. Tutti accettarono questa proposta tranne Vardan, che era contrario a qualsiasi forma di rinnegamento della fede.

I compagni fecero grande pressione su Vardan citando le parole di san Paolo dalla seconda lettera ai Corinzi. I compagni argomentarono che Vardan non era migliore di Paolo e proposero una simulazione temporanea seguita da penitenza in patria. Alla fine Vardan acconsentì e i principi si presentarono al re per adorare il sole. Il re e la corte persiana gioirono e colmarono i principi di doni e onori. Il re impose la compagnia di magi per andare in Armenia, installare templi del fuoco e istruire le famiglie dei magnati e il popolo. La notizia del rinnegamento dei principi precedette il loro arrivo in Armenia. I familiari chiusero le porte delle case e rifiutarono di accoglierli senza una previa penitenza. Vardan radunò i suoi, spiegò la ragione della sua cessione alle insistenze e decise di abbandonare la propria casa. Vardan intendeva recarsi in territorio bizantino per vivere in penitenza per tutta la vita.

Gli altri principi si affrettarono a dissuadere Vardan dal progetto sapendo che egli era il generale dell'esercito armeno. Senza la presenza di Vardan sarebbe stato infatti difficile riunire tutti per formare una resistenza. Una delegazione di sacerdoti e amici si recò da Vardan per trattenerlo. Vardan accettò l'invito a condizione che tutti giurassero di combattere fino alla morte per la libertà della religione cristiana e della Chiesa. I principi si radunarono, accettarono la proposta di Vardan e promisero con giuramento sul Vangelo di combattere fino alla morte per la fede. Il capodanno del calendario armeno arrivò il 6 agosto dell'anno 450. In quel periodo i magi si accinsero ad entrare nella chiesa per deporvi il fuoco sacro secondo quanto stabilito. San Leonzio, che ricopriva la carica di preposito, si oppose con fermezza all'ingresso dei magi. Il popolo si armò di bastoni e cacciò i magi con veemenza. L'esercito armeno guidato da Vardan aveva l'ordine di difendere i magi ma non si mosse. Il capo dei magi si lamentò del mancato intervento presso il re.

Yazdgerd comprese che i principi lo avevano ingannato e ordinò al suo generale di occupare l'Armenia con la forza e di imporre la sua volontà. Vardan e i suoi compagni si prepararono a difendere l'Armenia. Vardan e i suoi compagni mandarono dei messaggeri all'imperatore Teodosio secondo per chiedere aiuto. I messaggeri arrivarono però quando Teodosio secondo era già morto nel 450. Il successore Marciano non accettò la proposta degli Armeni. Marciano rifiutò per evitare di dare ai Persiani un motivo per scatenare una guerra contro l'impero. Nel frattempo arrivò la notizia di un esercito persiano composto da centoventimila uomini e numerosi elefanti. La notizia convinse Vardan a radunare i suoi uomini e a formare un esercito di sessantaseimila uomini. L'esercito di Vardan si accampò ad Avarair a Sud del monte Ararat.

Gli eventi decisivi si svolsero nell'anno 451, il venerdì antecedente la Pentecoste. Il katholicos Giuseppe, insieme a molti vescovi e sacerdoti, si trovava nell'accampamento per incoraggiare e assistere i soldati. Tutta la notte fu dedicata a una preparazione spirituale. I sacerdoti battezzarono i catecumeni, amministrarono il sacramento della penitenza e celebrarono la messa. Tutti i soldati si comunicarono come nel giorno della Pasqua, secondo quanto riferisce lo storiografo Eliseo, che fu uno dei presenti. Vardan tenne un discorso rammentando la promessa di combattere per difendere la fede di Cristo. Vardan esortò a morire se necessario per cancellare la macchia del rinnegamento. Tutti risposero a gran voce esprimendo il desiderio che la loro morte fosse conforme a quella dei giusti e dei santi martiri. I soldati chiesero che Dio si compiacesse del loro volontario olocausto e non lasciasse la sua Chiesa nelle mani dei pagani. Le parole dei soldati furono riportate dallo storiografo Eliseo.

Tuttavia metà dell'esercito armeno, guidato da una decina di principi, disertò il campo preferendo la gloria terrestre a quella del martirio a causa della disparità delle forze. Quelli che rimasero fedeli a Vardan caddero nella battaglia di Avarair. I caduti si immolarono volontariamente per la difesa della fede in Cristo che i Persiani volevano sopprimere con la forza militare. Nel decimosettimo secolo alcuni teologi avanzarono obiezioni mettendo in dubbio il martirio di Vardan e dei suoi compagni e volendo togliere il loro nome dal calendario. L'obiezione dei teologi del decimosettimo secolo era tuttavia fallace. Il sommo teologo san Tommaso aveva già risolto la stessa obiezione spiegando che chi sostiene la morte per un bene comune non riferito a Cristo non merita l'aureola. San Tommaso aggiunse che se la morte è riferita a Cristo, come nel caso della difesa della repubblica da nemici che vogliono corrompere la fede cristiana, si merita l'aureola e si è martiri.

La figura de San Vardan emerge en un periodo de gran tensión para el pueblo armenio, cuando la hegemonía persa intentaba imponer la religión zoroastriana sobre los territorios bajo su dominio. En el centro de este conflicto, San Vardan se negó rotundamente a adorar el sol, tal como exigía la corte del rey Yazdgerd segundo. Este acto de desobediencia civil, fundamentado en la lealtad a la fe cristiana, lo posicionó como un líder natural ante las amenazas contra su comunidad. Ante la imposición de cultos ajenos a su tradición, comprendió que la defensa de la libertad de culto era una necesidad imperativa para preservar la dignidad y la conciencia de sus compatriotas.

Con una determinación serena, San Vardan organizó el ejército armeno, buscando proteger no solo los territorios, sino la esencia misma de la fe que definía su identidad. Su liderazgo no se limitó a la estrategia militar, sino que fue una extensión de su vocación espiritual, enfrentando las circunstancias con la convicción de quien sabe que la verdad del Evangelio está por encima de cualquier mandato terrenal. El enfrentamiento decisivo tuvo lugar en Avarair. Allí, en el campo de batalla, entregó su vida por la defensa de su religión en el año cuatrocientos cincuenta y uno. Su muerte no fue el fin de su influencia, sino el inicio de una memoria colectiva que ha perdurado a través de los siglos, honrando a quienes prefirieron morir antes que traicionar sus convicciones más profundas y su amor por Dios.

La memoria de San Vardan y sus compañeros está profundamente arraigada en la tradición de Armenia, país del cual es un referente fundamental. Su sacrificio es conmemorado con una solemnidad que trasciende el tiempo, recordando la importancia de mantener la fidelidad a los principios cristianos incluso en las situaciones más adversas. La celebración de su vida invita a los fieles a reflexionar sobre la importancia de la libertad de conciencia y el valor de los mártires que han dado su vida por la fe.

Históricamente, su conmemoración se realizaba en Armenia el día veinte del mes de hrotis, una fecha que corresponde al cinco de agosto en nuestro calendario actual. Esta jornada es una invitación al recogimiento y a la gratitud, reconociendo en San Vardan a un intercesor que, desde la presencia del Señor, alienta a los creyentes a mantenerse firmes en la verdad y en la caridad, recordándonos que el testimonio de vida es la forma más alta de oración.