Beata Bibiane (Denise) Leclercq

Denise Leclercq nacque a Gazeran, un piccolo comune vicino a Parigi, l'8 gennaio 1930. Era la primogenita di otto figli di una famiglia di contadini e, a causa della sua posizione di figlia maggiore, dovette fin da subito aiutare la madre nelle faccende domestiche. A causa di problemi economici, la famiglia si trasferì nei pressi di Roye, nel dipartimento della Somme. Denise sviluppò un carattere tenace e studiò presso la scuola di economia domestica Jeanne d'Arc di Roye, dimostrando grande determinazione. Mentre studiava, lavorava anche nella fattoria di famiglia e durante questo periodo maturò una fede profonda e discreta, coltivando da tempo il desiderio di farsi suora.

Scelse di posticipare la sua entrata in convento per attendere che tutti i suoi fratelli e sorelle completassero gli studi, compresi quelli più avanzati dei suoi. Protrasse l'attesa poiché la sua ultima sorella, Odile, fu bocciata per due anni, senza tuttavia farle mai pesare il ritardo causato da tali circostanze. Denise scelse di entrare nell'istituto delle Suore Missionarie di Nostra Signora degli Apostoli, fondato nel 1876 da padre Augustin Planque. Entrò come postulante il 3 marzo 1959 nella casa madre di Vénissieux, vicina a Lione. Sei mesi dopo l'ingresso vestì l'abito religioso e le fu dato il nome di suor Bibiane, imposto in onore di santa Bibiana, vergine e martire del quarto secolo. Rispetto alla media dell'epoca, iniziò il noviziato in età avanzata e soffriva molto per il distacco dalla famiglia, trovando però conforto nel sentirsi sostenuta dalla preghiera di molte persone.

Il desiderio originale di suor Bibiane era di essere inviata in missione nell'Africa subsahariana, ma al termine del noviziato fu destinata a Costantina, in Algeria. Il suo primo incarico fu presso la maternità Sidi Mabrouk, dove svolse il proprio servizio facendo parte di una comunità composta da sedici suore. Riuscì a superare la sensazione di disorientamento dovuta alla barriera linguistica mostrandosi completamente disponibile, e mostrò la medesima disponibilità totale anche nei successivi incarichi. Nel 1964 ricevette l'incarico di fondare una scuola di taglio, cucito e ricamo e un centro di economia domestica per giovani donne povere a Belcourt, un quartiere di Algeri. L'otto marzo 1967 emise i voti perpetui. Nel 1970 completò la sua formazione giovanile conseguendo un diploma professionale in cucito e, successivamente, ottenne anche il diploma professionale in ricamo, rilasciato dall'ispettorato accademico di Algeri. Affiancò alle competenze tecniche la capacità d'instaurare un dialogo educativo e d'incoraggiamento con le allieve durante le lezioni, giungendo a essere nominata direttrice della Scuola di arti industriali e decorative di Algeri.

Nel 1980 fu messa a capo di una piccola comunità formata da lei e da altre due consorelle. Mantenne la sua consueta discrezione nella pratica della fede e, nello stesso periodo, approfondì la propria spiritualità partecipando agli Esercizi Spirituali presso le Clarisse di Algeri o nel monastero trappista di Tibhirine. Grazie alla sua salda fede affrontò con fermezza un islamista che aveva interrotto una sua lezione per prenderne il controllo e imporre l'insegnamento del Corano. In quel periodo le intimidazioni contro i residenti stranieri diventarono sempre più frequenti e la superiora generale delle Suore Missionarie di Nostra Signora degli Apostoli chiese alle consorelle residenti in Algeria di decidere se rimanere o lasciare il Paese. Nell'ottobre 1994 suor Bibiane comunicò la sua decisione di rimanere per corrispondere alla fiducia ricevuta dalla popolazione locale e per rappresentare un segno di speranza in Algeria.

Gli abitanti del quartiere manifestavano grande affetto verso le suore. Incontrandole per strada verso il mercato, la gente le salutava chiamandole mamme, e le religiose ricambiavano i saluti degli abitanti sorridendo e chiamandoli figlioli. La mattina del 27 dicembre 1994 quattro uomini travestiti da agenti di polizia irruppero nella residenza dei Padri Bianchi a Tizi Ouzou, dove vennero uccisi i padri Christian Chessel, Alain Dieulangard, Jean Chevillard e Charles Deckers. I funerali dei quattro padri si tennero nella basilica di Nostra Signora d'Africa ad Algeri, con la partecipazione di un gran numero di cittadini algerini di fede musulmana. Il giorno successivo alle esequie, suor Bibiane scrisse a una sorella raccontando la celebrazione e sottolineando il profondo clima di unione nella preghiera e di pace provato nonostante il dolore. Nella medesima lettera affermò di non avere paura, di confidare in Dio e in Nostra Signora d'Africa e di sentirsi sostenuta dalle preghiere ricevute.

Rispose con serenità anche al parroco padre Henri Bonnamour, che le esprimeva timore per la sua incolumità, dichiarando di essere pronta a qualsiasi evenienza. Conservò la fiducia in Dio pur vivendo in un contesto segnato da forti disordini. In una lettera alla cugina spiegò la sua visione spirituale, affermando che non serve cercare cose straordinarie, ma occorre offrire interamente la vita al Signore e cercare solo di piacergli. Questo spirito di totale abbandono guidò ogni suo istante, anche quando il pericolo nel Paese divenne imminente e tangibile per tutti i religiosi stranieri presenti sul territorio algerino.

Il 3 settembre 1995 suor Bibiane si recò a Messa presso le suore salesiane insieme a suor Angèle-Marie Littlejohn, una delle due consorelle con cui conviveva. Alle diciannove e quindici le due suore lasciarono la cappella delle salesiane per incamminarsi verso la propria abitazione. Mentre camminavano all'altezza del civico 92 di via Benlouzaïd, vicine al civico 105 dove risiedevano, furono colpite da spari di pistola. Nonostante le precauzioni adottate dalle suore, l'attacco dimostrò che le due religiose erano state seguite. Le uccisioni sono avvenute durante il periodo storico denominato anni neri dell'Algeria. Le due Suore Missionarie di Nostra Signora degli Apostoli sono state inserite in una causa di beatificazione comprensiva di diciannove candidati, tutti religiosi uccisi tra il 1994 e il 1996, tra i quali figuravano anche quattro Padri Bianchi.

L'inchiesta diocesana per la loro causa si è tenuta ad Algeri, iniziando il 5 ottobre 2007 e concludendosi nel luglio 2012. Il 26 gennaio 2018 papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto sul martirio dei diciannove religiosi. La cerimonia di beatificazione si è svolta l'8 dicembre 2018 presso il santuario di Nostra Signora di Santa Cruz ad Orano. Il cardinale Angelo Becciu ha presieduto la celebrazione della beatificazione in qualità di inviato speciale del Papa, ricoprendo la carica di Prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi. La memoria liturgica dell'intero gruppo di martiri è stata stabilita per il giorno 8 maggio, data che corrisponde alla morte dei primi due religiosi assassinati, fratel Henri Vergès e suor Paul-Hélène Saint-Raymond.

Denise Leclercq, nota nella vita religiosa come suor Bibiane, ha intrapreso il suo percorso di consacrazione nel 1959, entrando tra le Suore Missionarie di Nostra Signora degli Apostoli. Il suo cammino spirituale e apostolico l'ha portata a operare in diverse località, tra cui Gazeran, Roye, Vénissieux, Costantina e Algeri, sempre con lo sguardo rivolto verso le necessità del prossimo. La sua opera più significativa ha preso forma nel 1964, quando ha fondato ad Algeri un centro di economia domestica destinato specificamente alle ragazze in condizioni di povertà. Attraverso questa iniziativa, la beata Bibiane ha offerto non solo competenze pratiche, ma anche dignità e speranza a molte giovani, dimostrando che l'amore di Dio si manifesta concretamente nell'educazione e nella cura dei più piccoli.

Negli anni novanta, il contesto in cui operava divenne drammaticamente difficile a causa delle crescenti minacce terroristiche. Nonostante il pericolo fosse concreto e quotidiano, suor Bibiane scelse consapevolmente di non abbandonare la sua missione nel 1994. Questa decisione non fu dettata da imprudenza, ma da una profonda coerenza con la sua chiamata missionaria, che la legava indissolubilmente al popolo algerino. La sua esistenza terrena si concluse tragicamente il 3 settembre 1995, quando fu colpita a morte in un agguato. La sua memoria rimane impressa come quella di una donna che ha saputo trasformare la propria vita in un messaggio di pace e di dedizione assoluta, offrendo il proprio sangue per testimoniare la carità cristiana in una terra segnata dalla sofferenza.

Il riconoscimento ufficiale della santità di suor Bibiane Leclercq è avvenuto l'8 dicembre 2018, quando Papa Francesco l'ha proclamata beata. Questo atto della Chiesa ha confermato la validità del suo sacrificio, inserendola nel novero dei martiri d'Algeria che hanno testimoniato il Vangelo con la propria vita. La sua figura è oggi venerata come segno di comunione universale, superando i confini culturali e geografici per parlare al cuore di ogni credente.

La memoria liturgica della beata Bibiane è fissata ufficialmente all'8 maggio, giornata in cui la Chiesa celebra insieme il ricordo di tutti i martiri d'Algeria, uniti nel medesimo impegno di fedeltà e amore. Tuttavia, il 3 settembre rimane una data carica di significato, poiché segna l'anniversario del suo ritorno alla casa del Padre. Celebrare la beata Bibiane significa rinnovare l'impegno a essere testimoni di speranza, pronti a servire il prossimo anche quando le circostanze della vita richiedono un coraggio straordinario e una dedizione priva di riserve.