Beata Enriqueta Alfieri

La futura beata nacque a Borgo Vercelli, piccolo paese poco distante da Vercelli, il ventitré febbraio 1891, ricevendo il nome di Maria Angela Domenica Alfieri, detta semplicemente Maria. La sua fanciullezza trascorse in seno a una famiglia semplice che la educò con cura ai valori fondamentali della fede e del lavoro. Subito dopo avere completato la scuola elementare, la fanciulla iniziò a darsi da fare attivamente tra le pareti domestiche e nei campi, dimostrando fin da giovanissima una indole buona, dolce, pia e volenterosa. Negli scampoli di tempo libero imparò con abilità l'arte del ricamo, offrendo inoltre la sua generosa collaborazione in parrocchia per annunciare la parola di Dio e vivere intensamente la vita ecclesiale. Nel suo cuore sentì via via sbocciare la chiamata a servire unicamente e con tutte le sue forze il Signore, sebbene i genitori le chiesero di attendere per saggiare la maturità del suo proposito. Dovette infatti aspettare i venti anni per varcare la soglia del convento, e questa saggia attesa servì mirabilmente a irrobustire la sua vocazione, rendendola ancor più solida e radicata. Il venti dicembre 1911 entrò finalmente tra le figlie della Carità di Santa Giovanna Antida Thouret, varcando l'ingresso del grande monastero Santa Margherita di Vercelli e assumendo il nome religioso di Enrichetta.

All'interno della congregazione religiosa trovò immediatamente il proprio posto, distinguendosi per dedizione e rettitudine. Le Superiori si accorsero ben presto delle sue spiccate attitudini educative e decisero di farla studiare a Novara, avviandola nel 1917 all'insegnamento come maestra in un asilo infantile a Vercelli. Pochi mesi dopo quell'inizio promettente, tuttavia, la giovane religiosa fu costretta a fermarsi per seri motivi di salute, mentre i medici impiegarono molto tempo prima di formulare una diagnosi precisa. Nel 1920 la sua sofferenza ricevette finalmente un nome preciso: spondilite degenerativa, nota anche come malattia di Pott. Tale patologia consisteva in una tubercolosi vertebrale che finì per immobilizzarla completamente in un letto tra dolori atroci, accompagnata da una prognosi medica infausta che non lasciava spazio a speranze terrene. Nel 1922 i Superiori decisero per lei un pellegrinaggio a Lourdes alla ricerca di un miracolo, ma la religiosa compì quel viaggio senza ottenere la guarigione sperata. Tornò da Lourdes nelle medesime condizioni di prima, ulteriormente aggravata e affaticata dai disagi del lungo viaggio, sebbene avesse già imparato a soffrire con dignità, amore, dolcezza e fortezza. Presso la grotta di Lourdes le era stata comunque donata una maggiore serenità interiore per affrontare il dolore, portando con sé a casa una piccola bottiglietta d'acqua che avrebbe sorseggiato nei momenti in cui la sofferenza diventava insopportabile. Nel gennaio del 1923 i medici la dichiararono formalmente spacciata e, il cinque febbraio dello stesso anno, ricevette il sacramento dell'Unzione degli Infermi. La svolta inattesa giunse il venticinque febbraio 1925, quando Suor Enrichetta si alzò dal letto completamente ristabilita dopo avere bevuto l'acqua di Lourdes. Tale guarigione risultò improvvisa e del tutto inspiegabile per la scienza medica, suscitando un vasto fermento in tutta la città di Vercelli. Per sottrarla al clamore e alla curiosità generale, i Superiori decisero il suo tempestivo trasferimento in un altro convento, destinandola pochi mesi dopo alla casa provinciale di Brescia e successivamente al carcere milanese di San Vittore.

La destinazione al carcere di San Vittore avvenne a dispetto del suo diploma di maestra e della sua naturale predisposizione per l'insegnamento scolastico, prospettandole una dura parentesi fatta di lunghi corridoi, strette finestre, alte sbarre, rabbia e dolore. Suor Enrichetta Alfieri finì dunque al carcere di San Vittore per misteriosi disegni della Provvidenza e non per espiare alcuna colpa, rimanendo in quel luogo di pena per quasi trenta anni, fino alla fine dei suoi giorni terreni. Consapevole che la vocazione religiosa non conferisce la santità in modo automatico ma impone il dovere costante di adoperarsi per conseguirla, ella investì ogni risorsa della sua mente e del suo cuore per restituire dignità, speranza e redenzione alle detenute. Le persone affidate alla sua cura erano spesso abbruttite dal vizio, dal delitto e dalle disumane condizioni di detenzione, ma trovavano in lei un ascolto privo di giudizio. All'interno della prigione le Suore della Carità avevano il compito istituzionale di assistere, soccorrere, incoraggiare le detenute e offrire loro conforto spirituale, e la religiosa svolse questo compito con immenso amore, tanto che le sfortunate recluses la cercavano in ogni momento e facevano a gara per poter trascorrere del tempo con lei. Il suo luogo prediletto per ricevere le confidenze e tenere i colloqui spirituali era la riproduzione della grotta di Lourdes realizzata nel cortiletto del carcere, dove la tradizione riferisce che avvennero autentici miracoli di conversione. Per la sua abnegazione instancabile, si meritò ben presto l'appellativo universale e affettuoso di angelo di San Vittore e di mamma di San Vittore, poiché il fascino della sua bontà disarmante sapeva conquistare anche i cuori più duri e induriti dal male.

Con lo scoppio della seconda guerra mondiale e l'avvio della persecuzione contro gli ebrei, il carcere milanese mutò volto e divenne sede delle truppe delle Schutzstaffel, riempiendosi rapidamente di prigionieri politici, partigiani ebrei in attesa del trasferimento nei campi di sterminio. La carità operosa di Suor Enrichetta si dilatò ulteriormente per procurare contatti, favorire incontri clandestini, trasmettere informazioni e adoperarsi in modo straordinario per ridonare la dignità agli ebrei duramente provati dalla follia nazista. In quegli anni difficili agì a proprio costante rischio e pericolo, riuscendo a sventare perquisizioni e arresti, a salvare ebrei dalla deportazione e a mettere in salvo numerosi partigiani. Tra i detenuti politici transitati in quel periodo vi furono anche personalità illustri come Indro Montanelli e Mike Buongiorno, i quali divennero testimoni diretti e commossi dell'opera eroica svolta dalla suora. La religiosa aiutò in particolare una detenuta ebrea a fare recapitare un biglietto segreto ai fratelli per avvisarli di fuggire e mettersi in salvo, ma il messaggio fu intercettato dai tedeschi. Scoperta con il compromettente documento tra le mani, Suor Enrichetta fu immediatamente arrestata dai militari germanici, che le misero le mani addosso e la rinchiusero in una cella buia e priva di servizi nei sotterranei dello stesso carcere di San Vittore. Rischiò apertamente la fucilazione sommaria o la deportazione nei campi di sterminio in Germania, e durante la sua breve ma intensa prigionia sotterranea la cella divenne meta di pellegrinaggio di laici e religiosi che desideravano recarsi a confortarla, sebbene fosse immancabilmente lei a infondere coraggio agli altri. La condanna alla fucilazione fu sventata grazie al tempestivo e autorevole intervento del cardinale Ildefonso Schuster, arcivescovo di Milano, che scrisse direttamente a Benito Mussolini per ottenere la commutazione della pena. Liberata dalla cella punitiva, fu temporaneamente trasferita alla casa provinciale di Brescia, dove colse l'occasione per scrivere le sue Memorie, ovvero il diario di quella intensa prigionia. Ritornata a San Vittore dopo la liberazione di Milano, riprese il suo apostolato assistendo senza distinzioni persino quelli che erano stati i nemici di ieri, i quali presero successivamente il posto dei prigionieri politici nelle celle.

Il desiderio profondo che animava ogni istante della sua giornata era unicamente quello di soffrire, lavorare e pregare per attirare le anime a Gesù, consumandosi senza riserve nel dono di sé. Nel 1950, a causa di una brutta caduta avvenuta in piazza Duomo a Milano, subì la frattura del femore, evento che segnò l'inevitabile inizio del declino fisico della sua complessa salute. Spenta progressivamente dal male e dall'amore profuso senza misura per il prossimo, rese l'anima a Dio il ventitré novembre 1951. Nel 1995, per espressa volontà del cardinale Carlo Maria Martini, fu aperto ufficialmente il processo diocesano di beatificazione e la sua salma venne solennemente traslata dal cimitero di Borgo Vercelli alla cappella dell'Istituto delle Suore della Carità situato in via Caravaggio a Milano. Fu infine solennemente beatificata a Milano il ventisei giugno 2011, coronando il cammino di una vita spesa interamente nella carità evangelica.

Il percorso spirituale della Beata Enriqueta Alfieri ebbe inizio con il suo ingresso nella congregazione delle Suore della Carità nel 1911. La sua vocazione si radicò in una dedizione totale al servizio, che la condusse a operare in diverse località, tra cui Vercelli, Grumello del Monte e Brescia, prima di giungere a Milano. La sua vita fu profondamente toccata dal mistero della sofferenza quando, nel 1923, fu colpita da una grave tubercolosi vertebrale. La sua guarigione, vissuta come un segno della grazia divina, non rappresentò per lei un punto di arrivo, ma una chiamata a una missione ancora più intensa.

Il luogo in cui Enriqueta espresse pienamente il suo carisma fu il carcere di San Vittore a Milano. Qui, in un contesto di privazione della libertà e di profonda angoscia umana, ella divenne per i detenuti una madre e una confidente, offrendo la vicinanza di Dio a chi si sentiva abbandonato dal mondo. Con la fermezza propria di chi confida unicamente nel Signore, affrontò le sfide della Seconda guerra mondiale. Durante l'occupazione tedesca, agì con coraggio e discrezione, adoperandosi per salvare la vita di ebrei e partigiani. Tale impegno in difesa della dignità umana la condusse, nel 1944, a subire l'arresto e il confino. La sua esistenza si concluse a Milano nel 1951, lasciando un'eredità di amore che continua a parlare al cuore di chi cerca il senso profondo della carità cristiana.

Il culto della Beata Enriqueta Alfieri è stato ufficialmente riconosciuto dalla Chiesa con la sua beatificazione, avvenuta il 26 giugno 2011. Questo atto solenne ha confermato la santità di una donna che, pur vivendo la quotidianità del servizio religioso, ha saputo incarnare le virtù evangeliche in modo eroico. La sua figura è oggi venerata come modello di intercessione e di testimonianza cristiana nel secolo ventesimo.

La memoria liturgica della Beata Enriqueta Alfieri viene celebrata il 23 novembre, data che invita i fedeli a fare memoria della sua dedizione al prossimo e della sua fortezza d'animo. Nella diocesi di Milano, in particolare, la sua ricorrenza è fissata al 26 novembre, permettendo alla comunità locale di onorare colei che ha speso gli anni del suo ministero tra le mura del capoluogo lombardo. Attraverso la sua vita, i fedeli sono chiamati a riscoprire l'importanza dell'accoglienza e della cura verso ogni persona, specialmente verso chi vive nella solitudine o nell'emarginazione.