San Ludovico (Arcángel) Palmentieri de Casoria

Arcangelo Palmentieri nacque a Casoria, in provincia di Napoli, l'11 marzo 1814. Egli era il terzo dei cinque figli di Candida Zenga e di Vincenzo Palmentieri, il quale svolgeva la professione di vinaio. Animato da una profonda vocazione alla vita consacrata, vestì il saio dei Frati Minori Alcantarini il 17 giugno 1832. All'atto della vestizione religiosa assunse il nome di fra Ludovico. Successivamente compì gli studi necessari come novizio presso il convento di Nola. La sua preparazione ecclesiastica giunse a compimento quando fu ordinato sacerdote il 4 giugno 1837. All'inizio del suo ministero gli fu inizialmente affidato l'insegnamento di matematica e fisica nei seminari del suo Ordine. Nel corso del tempo, mosso dalla sollecitudine per i confratelli bisognosi, istitui una farmacia-infermeria pensata appositamente per i frati malati e per i sacerdoti poveri del Terz'Ordine. Per dare una degna sistemazione a queste persone, alloggiò i frati malati e i sacerdoti poveri in un edificio situato a Scudillo di Capodimonte, in Napoli, che venne chiamato La Palma. Tra il 1847 e il 1848 visse una malattia e un'intensa esperienza di grazia da lui definita lavacro, la quale diede un nuovo corso alla sua vita spirituale e apostolica. In seguito a questo profondo rinnovamento interiore, si dedicò a rilanciare il Terz'Ordine di San Francesco. Istituì inoltre una piccola infermeria per i confratelli e per i sacerdoti terziari poveri presso il convento napoletano di San Pietro ad Aram. Questa infermeria fu poi ingrandita e trasferita nuovamente presso Capodimonte.

Superati i confini della propria terra, padre Ludovico estese la sua carità cristiana ai piccoli scugnizzi che vagavano senza meta per le strade di Napoli. In quel periodo ricevette un suggerimento determinante da don Niccolò Giovanni Battista Olivieri, fondatore della Pia Opera del Riscatto. Don Niccolò Giovanni Battista Olivieri era originario di Genova e per lui è attualmente in corso la causa di beatificazione. Egli invitò padre Ludovico a occuparsi dei giovanissimi africani condotti in Occidente come schiavi. Nel 1854 il sacerdote accolse i primi due bambini africani affidatigli da don Olivieri, chiamati Giuseppe Rab e Giuseppe Morgian, ottenendo risultati molto confortanti. Da questa prima esperienza ideò il progetto di reclutare i missionari fra gli stessi indigeni, sintetizzando la sua visione nella celebre frase L'Africa deve convertire l'Africa. Ottenne prontamente le approvazioni dei superiori ecclesiastici e il beneplacito reale per il suo progetto. Nel 1856 riunì nel convento La Palma allo Scudillo nove bambini di colore e li indirizzò agli studi. Alcuni di questi bambini di colore furono battezzati solennemente dal cardinale arcivescovo di Napoli. Continuando la sua opera di liberazione, nel 1857 ottenne che il re Ferdinando II riscattasse dodici bambini africani. Per prenderli con sé, andò personalmente ad Alessandria d'Egitto a prendere i dodici bambini riscattati dal re. Nonostante le generose offerte economiche provenienti da ogni parte d'Europa, specialmente dalla Germania, i locali del convento La Palma divennero presto insufficienti ad accogliere tutti. Falliti i tentativi di acquistare un edificio adiacente, il re intervenne direttamente espropriandolo e donandolo a padre Ludovico. Per completare la sua missione educativa, incontrò madre Anna Lapini, fondatrice delle Povere Figlie delle Sacre Stimmate di San Francesco d'Assisi, note come Suore Stimmatine e Venerabili dal 2003. Madre Anna Lapini era fiorentina. Padre Ludovico affidò a madre Anna Lapini un progetto analogo per l'educazione delle bambine. Il collegio delle Morette e la Casa delle Stimmatine a Capodimonte furono inaugurati il 10 maggio 1859. Nel collegio delle Morette venivano educate dodici bambine africane insieme alle fanciulle povere della città. Per consolidare le sue istituzioni, nel 1859 fondò i Terziari Francescani della Carità, detti Frati Bigi dal colore del saio, congregazione ora non più esistente. Cinque anni dopo fondò le Suore Francescane Elisabettine, dette popolarmente Bigie. La Sacra Congregazione di Propaganda Fide gli affidò in seguito la stazione missionaria africana di Scellal. A Scellal fondò un Istituto di missionari e un apposito ospedale. Purtroppo, a causa di gravi difficoltà economiche, dovette chiudere l'ospedale di Scellal un anno dopo per mancanza di fondi.

La carità operosa di padre Ludovico non si fermò all'Africa e alle strade di Napoli. Il 17 settembre 1871 fondò ad Assisi l'Istituto Serafico per i bambini disabili, dedicandolo interamente a san Francesco. Durante gli anni complessi della storia italiana, seppe muoversi diplomaticamente durante la caduta dei Borbone e l'avvento del Regno d'Italia, risultando sempre benvoluto e stimato da tutti per la sua rettitudine. Ebbe molti grandi amici dello spirito, tra i quali figura Caterina Volpicelli, alla quale suggerì di dedicarsi con fervore alla diffusione del culto al Sacro Cuore a Napoli. Caterina Volpicelli fondò in seguito le Ancelle del Sacro Cuore ed è Santa dal 2009. Padre Ludovico fu inoltre l'ispiratore dell'avvocato Bartolo Longo, Beato dal 1986, nella delicata fondazione delle opere annesse al Santuario della Beata Vergine del Rosario di Pompei. La sua vita terrena si concluse a Napoli il 30 marzo 1885 all'età di settantuno anni. La Chiesa ne ha riconosciuto la santità attraverso la beatificazione celebrata da san Giovanni Paolo il 18 aprile 1993 e la successiva canonizzazione presieduta da papa Francesco il 23 novembre 2014. Attualmente il suo corpo riposa ed è sepolto presso l'Ospizio Marino in via Posillipo 24 a Napoli. Questo stesso Ospizio Marino fu istituito dallo stesso padre Ludovico per offrire accoglienza e cure ai pescatori poveri e malati della zona.

Nato a Casoria nel mille ottocentoquattordici, il cammino vocazionale di Ludovico Palmentieri si è sviluppato attraverso un percorso di formazione profonda, culminato con l'ordinazione sacerdotale avvenuta nel mille ottocento trentasette, dopo gli studi compiuti a Nola. La sua vita sacerdotale non è stata confinata entro i limiti di un ministero ordinario, ma si è trasformata in una missione dinamica che ha toccato diverse località, tra cui Napoli, Assisi e Alessandria, sempre guidata dal desiderio di servire Dio nei poveri e negli emarginati.

Il suo spirito intraprendente lo ha condotto a fondare, nel mille ottocento cinquantanove, i Terziari Francescani della Carità, seguiti nel mille ottocento sessantaquattro dalla nascita delle Suore Francescane Elisabettine. La sua carità non conosceva barriere: fu un fervente promotore del riscatto e dell'educazione dei bambini africani che soffrivano la condizione della schiavitù, cercando di offrire loro un futuro di libertà e dignità. Uno dei frutti più luminosi del suo impegno fu la fondazione dell'Istituto Serafico ad Assisi, istituito nel mille ottocento settantuno per offrire assistenza e cura ai bambini disabili. San Ludovico ha concluso il suo pellegrinaggio terreno a Napoli nel mille ottocento ottantacinque, lasciando un'eredità di dedizione che è stata solennemente riconosciuta dalla Chiesa con la canonizzazione, avvenuta il ventitré novembre del duemila quattordici per opera di papa Francesco.

La memoria liturgica di San Ludovico da Casoria è fissata al trenta marzo, giorno in cui la comunità dei fedeli si unisce nel ringraziamento per la sua testimonianza di santità. Oltre a questa data, la tradizione conserva con particolare devozione il ricordo del diciassette giugno, anniversario della sua vestizione religiosa, momento che segnò l'inizio del suo cammino nel solco di San Francesco d'Assisi. Queste ricorrenze offrono ai fedeli l'opportunità di meditare sulla vita di un uomo che ha saputo tradurre il Vangelo in azioni concrete, ispirando generazioni a guardare con occhi nuovi verso chi soffre, promuovendo sempre la giustizia e la carità cristiana in ogni circostanza della vita.