San Ponziano Ngondwe

La vicenda terrena dei martiri ugandesi si svolge sotto il regno di Mwanga, un giovane sovrano che aveva frequentato la scuola dei missionari Padri Bianchi del Cardinal Lavigerie. Mwanga non era riuscito ad imparare né a leggere né a scrivere perché testardo, indocile e incapace di concentrazione, e certi suoi atteggiamenti facevano dubitare che fosse nel pieno possesso delle sue facoltà mentali. Egli aveva imparato da mercanti bianchi venuti dal nord a fumare hascisc, a bere alcol in grande quantità e ad abbandonarsi a pratiche omosessuali, costruendosi inoltre un fornitissimo harem costituito da paggi, servi e figli dei nobili della sua corte. All'inizio del suo regno, Mwanga era sostenuto dai cristiani cattolici e anglicani che facevano fronte comune contro la tirannia del re musulmano Kalema. Ben presto, tuttavia, il re vide nel cristianesimo il maggior pericolo per le tradizioni tribali e il maggiore ostacolo per le sue dissolutezze. Gli stregoni e i feticisti sobillarono il re contro i cristiani, vedendo compromesso il loro ruolo e il loro potere. Nel mille ottocentottantacinque ebbe così inizio un'accesa persecuzione contro i cristiani in Uganda, che annoverò tra le sue vittime il vescovo anglicano Hannington e almeno altri duecento giovani uccisi per la fede.

Il quindici novembre dell'anno mille ottocentottantacinque, re Mwanga fece decapitare il maestro dei paggi e prefetto della sala reale, Giuseppe Mkasa Balikuddembè, appartenente al clan Kayozi e di appena venticinque anni. La sua colpa maggiore era di essere cattolico e catechista, di aver rimproverato al re l'uccisione del vescovo anglicano e di aver difeso i giovani paggi dalle avances sessuali del sovrano. Carlo Lwanga, del clan Ngabi, fu scelto per sostituire Giuseppe Mkasa Balikuddembè nel prestigioso incarico, attirandosi subito le attenzioni morbose del re. Carlo Lwanga aveva il difetto di essere cattolico e, nel periodo burrascoso in cui i missionari furono messi al bando, assunse una funzione di leader sostenendo la fede dei neoconvertiti. Il venticinque maggio dell'anno mille ottocentottantasei, Carlo Lwanga fu condannato a morte insieme ad un gruppo di cristiani e quattro catecumeni, dopo aver battezzato segretamente nella notte gli stessi catecumeni, tra cui il giovanissimo Kizito del clan Mmamba, di appena quattordici anni. Il ventisei maggio furono uccisi Andrea Kaggwa, capo dei suonatori del re e suo familiare che si era dimostrato particolarmente generoso e coraggioso durante un'epidemia, e Dionigi Ssebuggwawo. Fu quindi disposto il trasferimento dei condannati da Munyonyo a Namugongo, luogo delle esecuzioni capitali, una vera via crucis di ventisette miglia percorsa in otto giorni, durante la quale i prigionieri subirono le pressioni dei parenti che li spingevano ad abiurare e le violenze dei soldati.

San Ponziano Ngondwe era originario della località di Ttaka Jiunge in Uganda, apparteneva al clan Nnyonyi Nnyange ed era ministro del re e paggio reale. Egli ricevette il battesimo mentre già infuriava la persecuzione e per questo fu immediatamente arrestato e gettato in carcere. Mentre veniva condotto sul colle del supplizio lungo la strada da Munyonyo a Namugongo, Ponziano Ngondwe fu trafitto da un colpo di lancia e ucciso dai soldati il ventisei maggio dell'anno mille ottocentottantasei proprio a Ttaka Jiunge. Nei giorni immediatamente successivi la furia omicida non si arrestò. Il paggio reale Atanasio Bazzekuketta, del clan Nkima, fu martirizzato il ventisette maggio, e il servo del re Gonzaga Gonga, del clan Mpologoma, cadde trafitto dalle lance dei soldati poche ore dopo. Mattia Mulumba, del clan Lugane e cinquantenne elevato al rango di giudice, fu ucciso poco dopo Gonzaga Gonga a tre anni dalla sua conversione al cattolicesimo, mentre Noè Mawaggali, servo del re del clan Ngabi, fu inchiodato a un albero con le lance dei soldati e quindi impiccato il trentuno maggio. Il tre giugno sulla collina di Namugongo furono arsi vivi trentuno cristiani tra anglicani e cattolici, tra cui il gruppo di tredici cattolici facenti capo a Carlo Lwanga, il quale aveva promesso al giovanissimo Kizito di prenderlo per mano per morire insieme per Gesù. Facevano parte del gruppo dei martiri anche Luca Baanabakintu, Gyaviira Musoke, Mbaga Tuzinde, Giacomo Buuzabalyawo, Ambrogio Kibuuka, Anatolio Kiriggwajjo, Mukasa Kiriwawanvu, Adolofo Mukasa Ludico, Mugagga Lubowa, Achilleo Kiwanuka e Bruno Sserunkuuma. Chi assistette all'esecuzione rimase impressionato dal sentire i condannati pregare fino alla fine senza un gemito.

Il martirio in Uganda non spegne la fede ma diventa seme di tantissime conversioni. Bruno Sserunkuuma aveva profeticamente intuito prima di subire il martirio che una fonte con molte sorgenti non si inaridirà mai e che altri sarebbero venuti dopo di loro. La serie dei martiri cattolici elevati agli altari si chiuse il ventisette gennaio dell'anno mille ottocentottantasette con l'uccisione del servitore del re Giovanni Maria Musei, il quale confessò spontaneamente la sua fede davanti al primo ministro di re Mwanga e fu immediatamente decapitato. Insieme ai cristiani furono martirizzati anche alcuni musulmani; cristiani e musulmani avevano riconosciuto e testimoniato con il sangue che Katonda, il Dio supremo dei loro antenati, era lo stesso Dio della Bibbia e del Corano. Nel millenovecento venti Papa Benedetto XV ha beatificato ventidue martiri di origine ugandese. La beatificazione fece un certo scalpore all'epoca perché la gloria degli altari era legata a determinati canoni di razza, lingua e cultura, trattandosi dei primi sub-sahariani dell'Africa nera ad essere riconosciuti martiri e venerati dalla Chiesa cattolica. Successivamente, Carlo Lwanga e i suoi ventuno giovani compagni sono stati canonizzati da Paolo VI nel millenovecento sessantaquattro. Sul luogo del martirio di Carlo Lwanga è stato edificato un magnifico santuario, e a poca distanza sorge un santuario protestante che ricorda i cristiani protestanti martirizzati insieme a lui.

La vida de San Ponziano Ngondwe estuvo marcada por la creciente hostilidad que enfrentaron los cristianos en Uganda bajo el mandato del rey Mwanga. En aquel contexto de opresión, la fe se convirtió en un desafío directo a la autoridad real, que veía en los nuevos bautizados una amenaza a su dominio tradicional. San Ponziano formó parte de un grupo de fieles que, a pesar de las ejecuciones que comenzaron con el martirio de Giuseppe Mkasa Balikuddembè en noviembre de mil ochocientos ochenta y cinco, decidieron perseverar en su oración y en la enseñanza de la doctrina cristiana.

La situación alcanzó un punto crítico el veinticinco de mayo de mil ochocientos ochenta y seis, cuando Carlo Lwanga y sus compañeros fueron condenados a muerte. San Ponziano Ngondwe recorrió lugares significativos como Munyonyo y Ttaka Jiunge, donde su compromiso fue puesto a prueba hasta el extremo. Pocos días después, el tres de junio de mil ochocientos ochenta y seis, la persecución culminó en la ejecución de treinta y un cristianos, quienes fueron arsi vivos en Namugongo. En este escenario de dolor, San Ponziano mantuvo su integridad, convirtiéndose en un modelo de fortaleza para todos los que buscaban seguir a Cristo en medio de la persecución. Su muerte no fue un acto de desesperación, sino la culminación de un camino de entrega consciente que buscaba la fidelidad al Evangelio por encima de la supervivencia terrenal, dejando una huella indeleble en la historia de la Iglesia en África.

El reconocimiento de la santidad de San Ponziano Ngondwe tuvo su expresión solemne cuando el papa Pablo sexto procedió a su canonización en el año mil novecientos sesenta y cuatro. Este acto no solo honró su memoria individual, sino que consolidó la devoción hacia el grupo de los veintidós mártires de Uganda, quienes son venerados como testigos universales de la Iglesia.

La memoria litúrgica de San Ponziano se celebra dentro del marco de la conmemoración colectiva de los mártires ugandeses. Los lugares donde estos hombres vivieron y entregaron su vida, especialmente Namugongo, se han transformado en centros de peregrinación donde los fieles acuden para pedir la intercesión de quienes prefirieron el fuego de la fe a la renuncia de sus creencias. La sobriedad de su sacrificio continúa interpelando a los creyentes de hoy, recordándoles que la paz y la libertad de espíritu son dones que, a menudo, requieren un compromiso inquebrantable con la verdad y la justicia.