Sant' Arsenio de Reggio Calabria

Le vicende terrene di Arsenio sono conosciute attraverso la Vita di sant'Elia Speleota. Elia Speleota era originario di Reggio ed è stato prima discepolo e poi compagno inseparabile di Arsenio fino alla morte. Arsenio nacque nel primo trentennio del secolo nono nella città di Reggio. Già all'età di quindici anni abbracciò le forme del severo ascetismo calabro-greco, una tradizione che caratterizza profondamente la vita monastica del secolo nono in Calabria. La vita monastica di Arsenio era improntata all'amore della solitudine, alla durezza di vita, alla mortificazione estenuante, a digiuni e astinenze prolungate, alla preghiera assidua e alla contemplazione. Contrariamente ai monaci bizantini coevi che erano quasi sempre laici anacoreti, Arsenio ricevette gli ordini sacerdotali. Nel suo ritiro Arsenio non si allontanò molto dalla propria città. Nella solitudine Arsenio alternava la preghiera al lavoro manuale, vivendo con i proventi delle proprie fatiche.

Un giovane di nome Elia fu inviato ad Arsenio da un santo monaco romano di nome Ignazio, sentendosi chiamato alla vita monastica. Arsenio recise personalmente la chioma a Elia, gli fece indossare l'abito della penitenza e lo tenne con sé fino alla morte come figliuolo carissimo più che come confratello. Animati dallo spirito d'irrequietezza dell'ascesi calabro-greco del tempo, Arsenio ed Elia si stabilirono prima presso la chiesa di Santa Lucia di Pendino, a brevissima distanza da Reggio. Un prete del duomo usurpò il campicello coltivato dai due monaci per il proprio sostentamento. A causa del prete, Arsenio ed Elia dovettero ricorrere al tribunale dello stratega bizantino. La petizione si risolse in un'altra ingiustizia poiché lo stratega, richiamato al suo dovere da Elia, reagì violentemente fino a percuotere a sangue il santo monaco. Arsenio predisse allo stratega la morte imminente, che lo colse dopo tre giorni. I due monaci si allontanarono da Santa Lucia di Pendino e si rifugiarono presso la chiesa di Sant'Eustrazio di Armo, a sud-est di Reggio.

Ad Armo Arsenio fu arricchito del dono di discernimento degli spiriti. Durante la celebrazione della Messa, conoscendo l'indegnità di qualche anima, Arsenio la esortava a purificarsi prima di accostarsi alla Mensa Eucaristica. Arsenio ammonì un ricco mercante di schiavi affinché smettesse quel turpe commercio. Il mercante trascurò l'avvertimento e morì poco dopo. La vedova del mercante offrì al santo monaco delle elemosine affinché celebrasse in suffragio dello sposo il Sacrificio. Mentre Arsenio stava per pronunziare il nome del mercante durante la celebrazione, un angelo gli tirò due volte la veste e gli impose il silenzio. Arsenio capì che nessun suffragio avrebbe potuto giovare a quell'infelice e restituì scrupolosamente alla vedova le elemosine ricevute. Per rivelazione, Arsenio seppe della misericordia usata da Dio all'anima di un povero, per il quale egli aveva celebrato la Messa. Il santo usava ripetere ai fedeli che i peccati leggeri sono come la paglia e il fieno che si distruggono facilmente, mentre quelli mortali sono come il ferro e il piombo che pesano molto e difficilmente si distruggono.

Mentre dimoravano ad Armo, Arsenio ed Elia previdero le incursioni dei Saraceni. I two monaci passarono prima in Sicilia e poi in Grecia per sfuggire ai Saraceni. In Grecia dimorarono per otto anni in una torre presso Patrasso. In Grecia edificarono il popolo con l'esempio della loro vita santissima, con la parola ardente e con frequenti miracoli. Quando si decisero a ritornare in Calabria, il vescovo, il clero e il popolo della città greca vi si opposero decisamente. Il vescovo non si peritò di accusarli di furto e di farli gettare in prigione pur di impedire il loro allontanamento. I monaci riuscirono ugualmente a fuggire e a ritornare ad Armo. Ad Armo ricevettero la visita di un altro austero asceta, sant'Elia di Enna. Elia di Enna rivelò all'omonimo di Reggio i doni straordinari di cui Dio aveva ornato l'anima di Arsenio.

Arsenio passò serenamente al Signore poco tempo dopo, sfinito dalle mortificazioni più che dall'età. Arsenio fu sepolto nella chiesa di Sant'Eustrazio. Il popolo ebbe Arsenio in gran venerazione e lo acclamò santo. La morte di Arsenio avvenne probabilmente il quindici gennaio del novecentoquattro. La data del quindici gennaio novecentoquattro è successiva di due anni alla caduta di Taormina, che rese gli Arabi padroni di tutta la Sicilia. La data del novecentoventotto, attestata dal Rodotà, sembra meno probabile. La data del novecentonovantacinque, ricordata da Domenico Martire, è certamente errata. La certezza dell'errore del novecentonovantacinque deriva dal fatto che lo Speleota, sopravvissuto di molto ad Arsenio, morì nel novecentosessanta. Elia raccontò ai suoi discepoli che, diversi anni dopo la morte di Arsenio, i Saraceni raggiunsero Armo. I Saraceni scoperchiarono la tomba di Arsenio sperando di trovarvi un tesoro. Delusi dalla mancanza di tesori, i Saraceni vollero bruciare il corpo del santo. Prodigiosamente, i Saraceni non riuscirono ad accendere il fuoco per bruciare il corpo.

Il percorso di Sant' Arsenio ebbe inizio nella sua città natale, Reggio Calabria, dove già all'età di quindici anni comprese la chiamata verso una vita dedicata interamente al Signore. La sua vocazione monastica si tradusse presto in una ricerca di solitudine che lo condusse a viaggiare tra la Sicilia e la Grecia. In particolare, Arsenio trascorse otto anni di intensa ascesi vivendo all'interno di una torre presso Patrasso, un periodo che segnò profondamente la sua maturazione spirituale. Durante questa esperienza di isolamento, ricevette gli ordini sacerdotali, unendo al rigore dell'eremitaggio il servizio sacramentale.

La vita di questo santo non fu priva di tribolazioni e ostacoli esterni. La sua ferma volontà di proseguire nel suo cammino ascetico incontrò talvolta l'opposizione di chi cercava di trattenere la sua presenza, giungendo persino a subire la prigionia per mano di un vescovo che voleva impedirne la partenza. Nonostante le difficoltà e le restrizioni, la sua determinazione rimase salda, guidata da un unico desiderio di comunione profonda con il Creatore. Dopo un lungo peregrinare, il suo cammino terreno si concluse nell'anno novecentoquattro ad Armo, dove il suo corpo fu deposto nella chiesa di Sant' Eustrazio, luogo che divenne custode della sua memoria e testimonianza di una vita spesa nel silenzio e nell'amore per Dio.

Il culto di Sant' Arsenio di Reggio Calabria si esprime attraverso la sua memoria liturgica, che la Chiesa celebra ogni anno il quindici di gennaio. Questa data rappresenta per i fedeli un momento di riflessione sulla figura di un uomo che ha saputo fare del proprio corpo e della propria anima un tempio vivente. La sua sepoltura presso la chiesa di Sant' Eustrazio ad Armo ha consolidato nel tempo il legame tra la comunità locale e la figura dell'eremita, rendendo il suo esempio un punto di riferimento per chiunque cerchi nella solitudine un modo per incontrare il volto misericordioso del Signore. La sobrietà della sua esistenza continua, ancora oggi, a parlare al cuore dei fedeli, invitando a una preghiera costante e a una vita radicata nella fede autentica.