Sant' Eugenio de Cartago

Eugenio nacque in Africa e la sua figura si impose immediatamente tra i vescovi dell'ultimo periodo della persecuzione vandalica per la santità della vita, la saggezza di governo e la grande larghezza nelle elemosine. L'elezione di Eugenio a vescovo di Cartagine avvenne nel 477 in seguito a un'istanza presentata dall'imperatore Zenone e accolta dal re vandalo Unnerico. Tale richiesta chiedeva di permettere finalmente l'elezione del vescovo di Cartagine dopo ben ventiquattro anni di vacanza della sede episcopale, rimasta priva di guida dalla morte del vescovo Deogratias avvenuta nel 453. Il regno di Unnerico durò dal 477 al 484. Nello svolgimento del suo ministero pastorale, la levatura morale di Eugenio fu tale che egli iniziò ad essere considerato venerabile e reverendo persino da pagani, manichei e ariani. Tuttavia, proprio la sua autorevolezza suscitò le gelosie e le accuse del clero ariano, il quale sostenne falsamente che Eugenio avesse proibito l'ingresso in chiesa a quanti indossavano abiti barbarici. Il vescovo di Cartagine dimostrò con chiarezza l'assurdità di tale accusa, ma la persecuzione da parte del re vandalo Unnerico si scatenò comunque violenta e crudele, causando numerose vittime in tutta l'Africa.

Nel maggio del 483, il re Unnerico emise un'ordinanza rivolta a tutti i vescovi omousiani del regno affinché si radunassero a Cartagine nel febbraio successivo per una discussione teologica con i vescovi ariani. Il sovrano intendeva in tal modo dimostrare pretestuosamente che la sua lotta contro i cattolici era originata da ragioni di ortodossia. Eugenio accettò la discussione a nome di tutti i vescovi africani, chiedendo però al re di estendere l'invito anche ai vescovi transmarini. Questa richiesta mirava a dimostrare l'universalità dell'episcopato cattolico e ad avere vescovi che non fossero timorosi delle rivalse di Unnerico. Il re vandalo, per contro, cercò di mettere fuori competizione i vescovi africani di cui temeva maggiormente la scienza e l'accortezza. Durante le funzioni battesimali dell'Epifania celebrate a Cartagine, avvenne il grande miracolo della guarigione di un cieco di nome Felice. Felice il cieco riacquistò completamente la vista nel momento esatto in cui Eugenio lo segnò con il sigillum crucis. Questo prodigio generò una grandissima gioia tra i fedeli cattolici e una profonda confusione tra gli ariani, i quali arrivarono ad accusare Eugenio di aver compiuto arti magiche. L'episodio della guarigione del cieco è narrato anche negli Historiarum libri di Gregorio di Tours in forma romanzesca.

Il primo febbraio del 484 ebbe luogo la discussione fortemente voluta da Unnerico alla presenza di quattrocentosessantasei vescovi. La riunione fu dominata da un arbitrio insolente e si risolse in una crudele beffa contro i padri omousiani, ai quali non fu concesso il diritto di una libera discussione e che vennero immediatamente condannati alla fustigazione. Ai padri cattolici non restò altro che deporre un opuscolo contenente la dichiarazione di fede cattolica. Tale dichiarazione fu riportata con precisione da Vittore di Vita ed era stata redatta dallo stesso vescovo di Cartagine, Eugenio, come assicura Gennadio di Marsiglia. Dopo questo evento, la persecuzione di Unnerico infierì con sempre maggiore acredine. Tutte le chiese furono chiuse o consegnate al clero ariano, mentre i vescovi vennero spogliati di ogni bene e cacciati dalla città. Un apposito editto proibì rigorosamente di fare elemosine e di offrire ospitalità ai vescovi cacciati. Molti presuli furono inviati nei campi come umili coloni e costretti ai lavori forzati, mentre un gran numero di fedeli subì l'esilio o il martirio. Lo stesso Eugenio fu esiliato nel deserto libico sotto la sorveglianza di un vescovo ariano particolarmente spietato di nome Antonio. Prima di partire per l'esilio, Eugenio diresse alla sua Chiesa una splendida lettera conservata da Gregorio di Tours, la quale viene giustamente considerata il suo testamento spirituale.

La ferocia della persecuzione si accanì contro ogni fascia della popolazione cattolica. Le donne cattoliche furono denudate in pubblico e staffilate a sangue. Ad alcuni fedeli cattolici furono strappati gli occhi, le orecchie, il naso, la lingua, le mani o i piedi, mentre altri furono sospesi in alto per mezzo di corde e straziati nei modi più crudeli. All'interno del clero cartaginese, una percentuale vicina o superiore a un quinto subì il martirio cruento. Tra i martiri del clero di Cartagine, lo storico ricorda l'arcidiacono Salutare, i diaconi Muritta, Bonifacio e Servo, e il suddiacono Rustico. Tra i martiri si ricordano inoltre l'abate Liberato e i monaci Rogato, Settimo e Massimo, insieme a moltissimi giovinetti lettori e a dodici fanciulli cantori. Gli storici notano che i martiri furono vittime soprattutto delle atrocità compiute dal clero ariano piuttosto che della ferocia diretta del re vandalo. Il re vandalo Unnerico morì alla fine del 484 in condizioni orribili, descritte dalle fonti con la formula putrefactus et ebulliens vermibus. Vittore di Vita scrisse la sua opera nel 488 circa ed è testimone oculare di quanto narra con tanta precisione.

Eugenio di Cartagine sopravvisse alle prime persecuzioni e visse fino al 505. La sua morte in quell'anno è attestata dalla Chronica di Vittore di Tunnuna con la formula formale Theodoro: Eugenius carthaginensis episcopus confessor moritur. La storia degli ultimi venti anni di vita di Eugenio risulta tuttavia più incerta a causa della minore informazione fornita dalle fonti successive rispetto a Vittore di Vita. Alla fine del 484, Gontamondo successe allo zio Unnerico sul trono dei vandali. Gontamondo si mostrò notevolmente più clemente dei predecessori e decise di richiamare i cattolici dall'esilio. Nel 488 lo stesso re richiamò il vescovo Eugenio e consegnò alla Chiesa di Cartagine il cimitero di san Agileo. Nel 494, dietro specifica istanza di Eugenio, il sovrano richiamò anche gli altri membri del clero africano che si trovavano ancora in esilio e ordinò la riapertura delle chiese al culto cattolico. Nel 495 papa Gelasio scrisse ai vescovi della Dardania lodando vivamente Eugenio e il suo clero come fulgido esempio di costanza nella fede.

Nel 497 Gontamondo morì e gli successe Trasamondo, il cui regno durò dal 497 al 523. Con l'ascesa di Trasamondo si riaccese immediatamente la persecuzione contro i cattolici. Il nuovo re fece chiudere di nuovo le chiese e mandò in esilio in Sardegna centoventi vescovi. Anche Eugenio fu annoverato tra i confessori di questa ultima persecuzione vandalica. Su questo periodo esiste tuttavia una doppia tradizione riguardo all'esilio di Eugenio. Gregorio di Tours, nella sua Historia Francorum, confonde in parte le persecuzioni del 484 e del 497 e narra che fu Unnerico a ordinare di fingere la decapitazione di Eugenio. Constatata tuttavia la sua irremovibile costanza, Eugenio fu esiliato ad Albi in Aquitania, una regione che non apparteneva al regno vandalo. Eugenio sarebbe dunque morto ad Albi nelle Gallie nel 505 secondo il Tunnonense. Il sepolcro di Eugenio ad Albi fu presto oggetto di venerazione e il suo culto fu confortato da vari miracoli. Un prodigio operato dal santo è narrato da Gregorio di Tours nei Miraculorum libri VIII. Un'altra tradizione italiana più tarda racconta invece che Eugenio fu esiliato in Corsica e vi morì. Nell'ottavo secolo, il vescovo di Treviso Tiziano operò la traslazione del corpo del santo in una chiesa della sua diocesi per sottrarlo alle incursioni dei Saraceni. I Bollandisti ritennero tuttavia più verosimile la prima recensione riguardante l'esilio ad Albi.

Il ministero episcopale di Sant' Eugenio iniziò in un contesto storico assai complesso, caratterizzato da una prolungata assenza di una guida pastorale a Cartagine. La sua elezione avvenne nel quattrocentosettantasette, segnando un momento di speranza per la comunità cristiana locale. Egli si distinse fin da subito per la sua preparazione teologica e per la capacità di difendere l'ortodossia, partecipando attivamente, nel quattrocentoottantaquattro, alla discussione dottrinale con i vescovi ariani, un evento che misurò la sua profondità spirituale e la sua chiarezza intellettuale.

Tuttavia, la fedeltà al suo ufficio attirò presto l'ostilità delle autorità regnanti. Sotto la persecuzione del re Unnerico, Sant' Eugenio fu costretto ad abbandonare la sua diocesi per subire l'umiliazione e la durezza dell'esilio nel deserto libico. Questa prova, vissuta in solitudine e preghiera, non piegò il suo spirito, ma ne temprò la vocazione. Nel quattrocentoottantotto, grazie al richiamo del re Gontamondo, poté tornare brevemente tra i suoi fedeli, riprendendo con sollecitudine l'opera di cura delle anime. La pace fu però di breve durata, poiché il nuovo re Trasamondo impose nuovamente l'esilio al vescovo. Sant' Eugenio trascorse così i suoi ultimi anni lontano dalla sede di Cartagine, concludendo il suo pellegrinaggio terreno ad Albi nell'anno cinquecentoquattro. La sua esistenza, priva di riposo terreno, rimane un segno eloquente di come la missione di un pastore sia indissolubilmente legata alla testimonianza della verità, anche quando questa richiede il sacrificio della propria libertà e della propria terra.

La figura di Sant' Eugenio di Cartagine è stata tramandata con devozione nel corso dei secoli, trovando il suo posto nei martirologi storici che ne custodiscono la memoria. La sua vita, segnata dall'esilio e dalla lotta per la verità, ha ispirato generazioni di fedeli a riflettere sul valore della coerenza cristiana. La celebrazione liturgica, fissata il tredici luglio, invita la comunità dei credenti a elevare lo sguardo verso questo pastore che ha saputo trasformare la sofferenza in un'offerta gradita a Dio.

Sebbene le vicende storiche abbiano disperso i luoghi del suo ministero e della sua morte, la testimonianza di Sant' Eugenio continua a parlare attraverso la storia, ricordandoci che la vera grandezza del vescovo risiede nella sua capacità di restare saldo nella fede, indipendentemente dalle circostanze esterne. Il suo ricordo non è solo un atto di devozione verso il passato, ma un richiamo vivo alla perseveranza nella preghiera e nell'amore verso il prossimo, virtù che egli seppe incarnare fino alla fine dei suoi giorni ad Albi.