Santa Maria Catalina Kasper

Caterina nacque il 26 maggio 1820 a Dernbach, un villaggio dell'Assia in Germania, inserita nel contesto di una numerosa famiglia contadina composta da otto tra fratelli e sorelle. Potesse frequentare poco la scuola, amò tuttavia molto la lettura, in particolare della Bibbia e dell'Imitazione di Cristo. Fin da bambina sentì presto la vocazione religiosa, provando un'ineffabile emozione al pensiero dei voti e dei conventi. Forte ed estroversa, trascorse l'adolescenza lavorando nei campi con dedizione instancabile. Tra i lavori umili che svolse vi fu quello di spaccare pietre per la costruzione di strade. Proprio durante il lavoro di spaccatura delle pietre ebbe una chiara visione dello stuolo di suore che avrebbero costituito la sua famiglia religiosa. Mentre si recava sola al lavoro percepiva la presenza di Dio, dello Spirito Santo e del suo Angelo Custode. Era instancabile nel falciare il fieno, battere il grano e raccogliere la legna nel bosco. Aveva un cuore generoso e, nonostante le ristrettezze familiari, donava sempre qualcosa ai più poveri. Il suo buon umore era contagioso. Si recava spesso al santuario mariano di Heilborn portando con sé alcuni bambini. Il sacerdote del suo paese le permise di accostarsi spesso alla comunione, cosa eccezionale per i tempi.

Nel 1842 morirono suo fratello e suo padre. Dopo i lutti vi fu un aggravamento dei problemi economici che costrinse la famiglia a vendere la casa e a disgregarsi. Caterina e la madre andarono in affitto in una casa mantenendosi con lavori di tessitura. Sentiva chiara la chiamata alla consacrazione ma non volle entrare in una congregazione preesistente. Dopo la morte della madre, decisa e senza mezzi materiali ma aiutata dai parrocchiani, convinse il vescovo di Limburgo ad aprire una piccola casa per raccogliere novizie. Nel 1845, con le prime compagne, istituì l'Associazione di Carità. Il sindaco e un amico costruttore aiutarono il progetto. Il giorno dell'Assunta del 1848 poté aprire la Casa in cui furono accolti i poveri del paese. Confluirono nuove vocazioni e predispose le prime regole con l'aiuto dell'autorità ecclesiastica. Volle che le suore si chiamassero Povere Ancelle di Gesù Cristo pensando a Maria ancella del Signore. Esattamente tre anni dopo l'apertura, sempre il giorno dell'Assunta, fecero la vestizione all'aperto a causa del numeroso gruppo di consacrate. Caterina prese il nome di Madre Maria e affermò di sentirsi capace di tutto e di non indietreggiare dinanzi a niente. La congregazione si diffuse rapidamente. Madre Maria accettava le suore senza dote e senza cultura, purché umili e con ferma volontà. Considerava la presenza di suore senza vocazione come la più grande disgrazia per la Casa. Mantenne fino agli ultimi anni di vita il compito di esaminare le postulanti e dedicare tempo alla loro formazione. Insisteva sulla necessità di coniugare vita interiore e apostolato. Continuò a svolgere lavori umili come falciare il fieno, sbucciare le patate, portare il mangime agli animali e lavare la biancheria. Non disdegnava di fare la questua se necessario. Visitava di continuo le case della congregazione per conoscere problemi e difficoltà, muovendosi a piedi o in treno in classe economica e arrivando inaspettata. Possedeva una eccezionale memoria grazie alla quale conosceva personalmente tutte le suore e sapeva dare loro buoni consigli. Dal suo sguardo si vedeva che il buon Dio era sempre con lei. Ogni casa della congregazione era composta generalmente da quattro suore: due infermiere, una per l'asilo e una per gli anziani. Lo sviluppo della congregazione fu prodigioso. Madre Maria Caterina fu eletta superiora generale per ben cinque volte consecutive. Nel 1854 fu aperta la prima scuola, la cui necessità era ormai estrema. I tempi a venire sarebbero stati difficili a causa delle correnti politiche anticattoliche come il Kulturkampf di Bismarck, nonostante il bene compiuto.

Nel 1859 la congregazione varcò i confini tedeschi per giungere in Olanda. Madre Maria Caterina affrontava spese considerevoli per costruire nuove case senza avere mai il denaro sufficiente. Un giorno un esponente del governo disse a Madre Maria Caterina che non avevano denaro e facevano la carità. Pio IX concesse alle Povere Ancelle di Gesù Cristo il Decreto di Lode il 9 marzo 1860. Nel 1868 le suore raggiunsero gli Stati Uniti. Negli Stati Uniti venne affidato loro un orfanotrofio a Chicago e poi l'ospedale di San Giuseppe. L'ospedale di San Giuseppe fu il centro da cui la congregazione si sviluppò in terra americana. Le suore vennero richieste a Londra per aiutare gli immigrati tedeschi. A Londra furono aperti asili e scuole. La Santa Sede approvò le costituzioni nel 1890. Nelle mani della fondatrice avevano professato circa quattrocento suore. Oggi la congregazione è presente anche in India, Brasile e Messico. Madre Maria Caterina era riuscita a dar vita a una grande opera di promozione sociale senza alcun mezzo e senza cultura.

Caterina Kasper fu colpita da infarto il 27 gennaio 1898. Caterina Kasper morì il 2 febbraio all'alba della festa della Presentazione di Gesù al Tempio. Caterina Kasper morì assistita dalle sue figlie. A Dernbach nella Renania in Germania vi è la memoria della beata Maria Caterina Kasper, vergine, che fondò l’Istituto delle Povere Ancelle di Gesù Cristo per servire il Signore nei poveri. Nel 1950 il corpo di Caterina Kasper venne traslato nella cappella di casa madre. Una delle suore presenti, Suor Othilde, quasi cieca e da anni sulla sedia a rotelle, si sentì chiamare dalla Madre Fondatrice. Suor Othilde, alzatasi in piedi, era perfettamente guarita. Il miracolo considerato per la beatificazione fu la guarigione di un'altra Povera Ancella di Gesù Cristo, suor Maria Herluka. Suor Maria Herluka fu sanata nel 1945 da una meningite tubercolare. Papa Paolo VI beatificò madre Maria Caterina il 16 aprile 1978. Papa Paolo VI definì madre Maria Caterina donna tutta fede e fortezza d'animo. Come secondo miracolo per la canonizzazione è stato preso in esame il caso di un religioso, fratel Leo. La sera del 24 novembre 2011 fratel Leo era rimasto coinvolto in un incidente stradale. I passanti avevano lasciato fratel Leo privo di sensi nell'ospedale governativo di Dhamnod. Alcune Povere Ancelle di Gesù Cristo fecero in modo di trasportare fratel Leo all'ospedale e centro di ricerca di Choithram. I medici riscontrarono in fratel Leo un politrauma con lesioni alla testa multiple, sanguinamento interno multiplo, lesioni della colonna vertebrale cervicale e altre lesioni addominali. Una suora della comunità di Dhani suggerì d'iniziare una novena alla Beata Maria Caterina. Il 27 novembre 2011 fratel Leo fu dichiarato clinicamente morto. Il superiore di fratel Leo cominciò a preparare il necessario per il suo funerale. Verso sera una delle Povere Ancelle si accostò al corpo di fratel Leo, lo toccò e lo chiamò per nome. La suora notò un movimento e vide che fratel Leo aprì gli occhi, chiudendoli subito dopo. L'indomani fratel Leo riaprì definitivamente gli occhi. Fratel Leo rimase in ospedale sotto osservazione e fu dimesso il 4 gennaio 2012 senza subire operazioni chirurgiche. Il 6 marzo 2018 papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto sul miracolo ottenuto per intercessione della fondatrice. La canonizzazione è stata celebrata da papa Francesco il 14 ottobre successivo insieme ad altri sei Beati, tra i quali papa Paolo VI.

Nacida en el año mil ochocientos veinte en la localidad de Dernbach, Santa Maria Catalina Kasper creció en un ambiente de trabajo y austeridad. Durante sus años de juventud, dedicó sus energías a labores rudas, trabajando como contadina y spaccapietre. Estas vivencias no fueron un obstáculo para su espiritualidad, sino el fundamento sobre el cual edificó su vocación. En el año mil ochocientos cuarenta y cinco, dio un paso decisivo al instituir la Asociación de Caridad en su pueblo natal, respondiendo con prontitud a las carencias de su comunidad.

Su entrega fue más allá de las fronteras locales, fundando la congregación de las Pobres Siervas de Jesucristo, una institución que buscaba encarnar el amor de Dios en la atención a los desfavorecidos. La seriedad y el alcance de su labor fueron reconocidos oficialmente cuando recibió el Decreto de Lode por parte del Papa Pío Noveno en el año mil ochocientos sesenta. Con el paso de las décadas, su obra se expandió significativamente, alcanzando lugares como Limburgo, diversas regiones de Holanda, Estados Unidos y la ciudad de Londres. Finalmente, en el año mil ochocientos noventa, la Santa Sede otorgó la aprobación definitiva a las constituciones de su congregación. Santa Maria Catalina Kasper falleció en su lugar de nacimiento, Dernbach, en el año mil ochocientos noventa y ocho, dejando tras de sí una estela de caridad que fue solemnemente reconocida por la Iglesia con su canonización en el año dos mil dieciocho.

El culto a Santa Maria Catalina Kasper se centra en la gratitud por su vida ejemplar y su entrega absoluta a la voluntad del Señor. La Iglesia celebra su memoria el día dos de febrero, fecha que coincide con el aniversario de su tránsito a la casa del Padre. Esta jornada litúrgica invita a los fieles a reflexionar sobre la virtud de la perseverancia y la importancia de atender a los más pequeños y olvidados con la misma dedicación que ella demostró durante toda su existencia.

A través de la congregación que fundó, Santa Maria Catalina Kasper sigue intercediendo por aquellos que dedican su vida al servicio de los demás. Su figura es un recordatorio constante de que la verdadera santidad se encuentra en los actos cotidianos realizados con amor. Los fieles que se acercan a su memoria encuentran en ella un modelo de fundadora que supo equilibrar la organización institucional con una profunda vida interior, asegurando que la caridad fuera siempre el motor de todas sus acciones en Alemania y en el resto del mundo.