Beata María de San José (Manuela Balbina Rodríguez Higuera)

Manuela Balbina Rodríguez Higuera è nata a Madrid, in Spagna, il 10 marzo 1886. Suoi genitori erano Antonio Rodríguez e Josefa Higuera, i quali l'accolsero come un dono prezioso e provvidero alla sua educazione cristiana. Nel suo cammino di ricerca spirituale, la giovane inizialmente entrò nel noviziato delle monache Redentoriste di Segovia. Tuttavia, dovette abbandonare il noviziato tra le Redentoriste a causa di problemi di salute che impedivano la prosecuzione della vita comunitaria in quell'istituto. Anche dopo essere guarita, mantenne la ferma intenzione di consacrarsi a Dio, coltivando nel profondo del cuore il desiderio di appartenere interamente al Signore. Il 2 luglio 1919, all'età di trentatré anni, fece ingresso nel monastero di San Giuseppe a Madrid. Il monastero apparteneva all'Ordine dell'Immacolata Concezione, noto anche come Concezioniste Francescane. Assunse il nome religioso di suor Maria di San Giuseppe, abbracciando con gioia la regola e lo stile di vita di quella famiglia monastica. Emise i voti perpetui quattro anni dopo il suo ingresso, suggellando per sempre la sua donazione al Signore. Nel 1928 fu raggiunta in monastero dalla sorella minore María de las Nieves, diventata suor Maria Guadalupe dell'Ascensione, con la quale condivise la bellezza della vita claustrale e la ricerca della perfezione evangelica.

Nel nascondimento della clausura, suor Maria di San Giuseppe coltivò con cura le virtù cristiane e lo spirito proprio del suo ordine. Inclinava a cercare la solitudine per dedicarsi alla lettura e alla preghiera, trovando in quei momenti di intimità divina il nutrimento per la sua anima. Amava il silenzio e la vita di raccoglimento, considerandoli strumenti privilegiati per ascoltare la voce di Dio e intercedere per le necessità del mondo. Nonostante la sua inclinazione alla contemplazione, era sempre pronta e solerte nel prestare servizio ai malati, chinandosi con tenerezza sulle sofferenze delle consorelle inferme. Gli anni trascorsi tra le mura del monastero furono segnati da una dedizione silenziosa e operosa, che preparò il suo spirito agli eventi drammatici che di lì a poco avrebbero sconvolto la nazione. Con l'avanzare del ventesimo secolo, il clima politico e sociale in Spagna divenne via via più ostile nei confronti della Chiesa cattolica. La religiosa fu fortemente turbata dai ripetuti atti di vandalismo contro edifici religiosi e dai primi assassinii di sacerdoti e religiosi in Spagna. Le sue consorelle notarono con sorpresa che era diventata più comunicativa rispetto al suo abituale silenzio, quasi avvertendo l'urgenza di rafforzare la comunione fraterna prima della tempesta.

I disordini della guerra civile spagnola coinvolsero direttamente anche le Concezioniste Francescane di Madrid, ponendo fine alla pace della clausura. La mattina del 19 luglio 1936, verso le nove, subito dopo la Messa, si udirono urla minacciose all'esterno del convento che ordinavano alle monache di uscire. La superiora, madre Maria del Monte Carmelo, ordinò alle religiose di rientrare in coro per consumare le Ostie consacrate e prevenirne la profanazione. Durante la distribuzione delle Ostie, il cappellano chiese alle monache se fossero pronte a dare la vita per rimanere fedeli alla consacrazione, e tutte risposero positivamente in modo fermo. Le monache indossarono abiti civili, prepararono un fagotto con il minimo indispensabile e lasciarono il monastero divise in due gruppi. Un gruppo di otto monache trovò rifugio presso amici o parenti nel tentativo di sfuggire alla furia persecutoria. Le altre dieci monache, incluse la superiora e suor Maria di San Giuseppe, furono accolte da un benefattore che cercò di proteggerle. Purtroppo la solidarietà umana trovò ostacoli insormontabili nella delazione e nell'odio ideologico. Il portinaio di un edificio adiacente segnalò la presenza delle dieci monache alle autorità o ai miliziani. Subirono da quel momento frequenti ispezioni e offese da parte dei miliziani, i quali cercavano di farle rinnegare la propria fede con pressioni psicologiche e minacce. Nei mesi di luglio e agosto rimasero per diversi giorni prive di acqua potabile poiché le era stata tagliata, affrontando la sete con spirito di penitenza e abbandono in Dio.

L'8 novembre 1936 furono prelevate con la forza e caricate su delle automobili dai miliziani, che le condussero verso una destinazione sconosciuta. Non si hanno notizie certe sugli ultimi giorni della loro vita, se non la certezza morale che affrontarono la fine con la stessa fermezza dimostrata in convento. I resti mortali di suor Maria di San Giuseppe e del suo gruppo non sono mai stati ritrovati, custoditi unicamente nella memoria di Dio. Al momento della scomparsa suor Maria di San Giuseppe aveva cinquant'anni e diciassette anni di professione religiosa. L'Ordine delle Concezioniste Francescane registrò altre vittime durante la guerra civile spagnola, segnando un tributo di sangue in diverse comunità. Suor Maria Agnese di San Giuseppe e suor Maria del Monte Carmelo della Purissima Concezione, appartenenti al monastero di El Pardo vicina a Madrid, vennero fucilate all'alba del 22 agosto 1936. I corpi di queste ultime due monache sono gli unici ad essere stati identificati e conservati, e dal 2015 riposano nella Casa madre dell'Ordine a Toledo. Altre comunità subirono identico destino di persecuzione e morte. La superiora del monastero di Escalona, suor Maria di San Giuseppe, e la vicaria, suor Maria dell'Assunzione, furono le uniche del loro gruppo a non fare ritorno a casa dopo la guerra. Dopo essere state trasferite in varie carceri assieme alle consorelle, vennero uccise alla fine di ottobre del 1936. Anche i resti mortali della superiora e della vicaria di Escalona sono andati dispersi, accomunandole nel sacrificio supremo alle consorelle di Madrid.

Il sacrificio delle religiose non è stato dimenticato dalla Chiesa, che ne ha promosso la memoria attraverso un rigoroso processo canonico. Le fasi preliminari della causa di beatificazione delle quattordici martiri Concezioniste, guidate da madre Maria del Monte Carmelo, sono iniziate a Toledo nel 2002. L'inchiesta diocesana si è tenuta a Madrid, luogo del martirio, dal 2006 al 3 febbraio 2010, raccogliendo testimonianze e documentazione storica. La Santa Sede ha concesso il nulla osta per la causa il 9 ottobre 2007, dando pieno vigore all'inchiesta ufficiale. Il 15 gennaio 2019 papa Francesco ha autorizzato il decreto sul martirio dopo l'udienza con il cardinale Giovanni Angelo Becciu, Prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi. La cerimonia di beatificazione si è svolta il 22 giugno 2019 nella cattedrale dell'Almudena a Madrid, presieduta dal cardinale Becciu come rappresentante del Papa. La festa liturgica di suor Maria di San Giuseppe e delle consorelle è fissata al 6 novembre, coincidente con la memoria dei Martiri del ventesimo secolo nelle diocesi spagnole. Con tale riconoscimento, la Chiesa propone il loro esempio ai fedeli di ogni tempo come modello luminoso di fedeltà a Cristo e alla Chiesa cattolica.

Manuela Balbina Rodríguez Higuera nació en la ciudad de Madrid en el año mil ochocientos ochenta y seis. Desde su juventud, sintió el llamado a la vida consagrada, un camino que la condujo finalmente a ingresar en el monasterio de San José de Madrid en el año mil novecientos diecinueve. Allí, bajo el carisma de las Concepcionistas Franciscanas, encontró el sentido pleno de su existencia, consagrándose mediante la emisión de sus votos perpetuos. Su vida religiosa transcurrió entre las paredes de los monasterios de Madrid y Segovia, donde vivió con sencillez y oración, entregada al servicio de Dios y de su comunidad.

La paz de su vida monástica se vio interrumpida por el estallido de la guerra civil española, un tiempo de gran tribulación para la Iglesia. Como tantas otras religiosas, la Beata María de San José fue obligada a abandonar la protección de su monasterio. En este contexto de persecución, su fe fue puesta a prueba de manera extrema. Fue víctima de denuncias por parte de un portinaio, lo que la expuso a continuas vejaciones por parte de los milicianos que buscaban personas consagradas. A pesar de la hostilidad que la rodeaba, ella mantuvo su dignidad y su fe inquebrantable. El ocho de noviembre de mil novecientos treinta y seis, fue prelevada por los milicianos. Desde aquel momento, su rastro se perdió, convirtiéndose en un testimonio silencioso de los muchos mártires que dieron su vida por su fidelidad a Cristo durante el siglo veinte.

El recuerdo de la Beata María de San José perdura en la Iglesia como un símbolo de valentía y fidelidad cristiana. Su sacrificio no quedó en el olvido, sino que fue reconocido formalmente por la Santa Sede tras un riguroso proceso de estudio sobre su vida y su muerte. El veintidós de junio de dos mil diecinueve, el Papa Francisco procedió a su beatificación, elevándola a los altares y proponiéndola como intercesora para todos los fieles.

Su memoria litúrgica se celebra el día seis de noviembre, fecha en la que la Iglesia recuerda también a los numerosos mártires del siglo veinte en España. Esta fecha invita a los fieles a reflexionar sobre la importancia de la constancia en la fe, incluso en los momentos más oscuros de la historia. A través de su figura, los cristianos encuentran un modelo de entrega absoluta, recordando que, aunque el mundo pueda intentar silenciar el testimonio de los santos, su entrega permanece viva como una luz que guía a la comunidad hacia la eternidad.