Beato Ángel (Francisco) Paoli

Francesco Paoli nacque il 1 settembre 1642 ad Argigliano di Casola, un borgo immerso nella terra della Lunigiana, all'interno del territorio di Massa Carrara. Era il primogenito di una famiglia numerosa, composta da tre fratelli e tre sorelle. Fin da giovanissimo si distinse per una spiccata religiosità e per una naturale attenzione verso i poveri, mostrando un amore profondo e sincero per le sacre funzioni e per la liturgia della Chiesa. La sua prima istruzione fu curata dallo zio materno, che svolgeva l'incarico di vicario parrocchiale nella località di Minacciano. Il padre di Francesco era un uomo generoso che aiutava chiunque si rivolgesse a lui, arrivando persino a ridursi sul lastrico per essersi fatto garante di un amico presso un creditore, dovendo infine saldare interamente il debito che l'altro non era in grado di onorare. I compaesani malpensanti consideravano Francesco un bigotto a causa della sua frequentazione assidua della chiesa e della sua intensa devozione, mentre egli coltivava la passione di radunare i ragazzi del luogo per insegnare loro il catechismo. Prima di compiere i diciotto anni, il giovane Francesco si presentò al vescovo di Luni-Sarzana, accompagnato dal padre, con l'intenzione espressa di diventare prete. In quell'occasione ricevette gli ordini minori e la tonsura nella cattedrale locale, facendo ritorno a casa indossando l'abito talare, secondo l'uso dell'epoca che prevedeva la preparazione al sacerdozio rimanendo in famiglia in assenza di strutture seminariali adeguate.

Il 27 novembre 1660 Francesco e suo fratello Tommaso si presentarono al convento di Cerignano per essere ammessi nell'Ordine Carmelitano. Il padre accompagnò entrambi a Siena, presso l'antichissimo convento di San Nicola, dove ebbero inizio il loro noviziato. In quel contesto solenne Francesco assunse il nome di fra' Angelo. L'anno successivo all'assunzione del nuovo nome, emise i voti solenni che legarono per sempre la sua vita alla regola carmelitana. Successivamente partì per il convento di Santa Maria del Carmine di Pisa, dove si dedicò allo studio della filosofia per la durata di cinque anni, completando in seguito anche i corsi di teologia. Nonostante la giovane età, in lui cominciò a emergere con forza l'indole caritatevole, al punto che diversi notabili di Pisa iniziarono a portargli le proprie elemosine affinché lui le distribuisse personalmente ai poveri. Il percorso di preparazione si concluse il 7 gennaio 1667, giorno in cui celebrò la sua prima Messa nella Basilica fiorentina di Santa Maria del Carmine, avvenuta in concomitanza con la festa di Sant'Andrea Corsini. Dopo l'ordinazione sacerdotale avvenuta alla fine dello stesso anno, padre Angelo manifestò chiaramente la sua intenzione di non voler continuare gli studi per diventare maestro di Teologia, dichiarando di sentirsi chiamato unicamente da Dio a servire il prossimo con dedizione totale.

Rimasto a Firenze fino al 1674, padre Angelo svolse inizialmente gli incarichi di organista e sacrista, oltre ad assolvere le più umili mansioni conventuali a servizio dei confratelli. Aveva il compito specifico di curare i confratelli malati e di confezionare le tonache per la comunità, attività che eseguiva con tale entusiasmo e dedizione da compromettere la propria salute fisica a causa dell'eccessivo lavoro e delle severe penitenze. Le sue condizioni preoccuparono a tal punto il medico del convento che questi decise di rimandarlo a casa ad Argigliano per rimettersi in forze. Durante il viaggio di ritorno, il 15 agosto 1674, fu protagonista di un prodigio legato alla distribuzione del pane ai poveri, un evento che da allora viene ricordato annualmente il 20 gennaio insieme alla figura dell'illustre cittadino. Tornato nei luoghi natii, desideroso di sfuggire alla notorietà, si rifugiò sulle montagne dell'alta Garfagnana per condurre una vita eremitica insieme ai pastori e ai contadini, costruendosi una capanna di frasche e adattandosi al loro scarso menù. Ogni giorno, all'alba, saliva a piedi al santuario di San Pellegrino per celebrare la Messa, finché il padre dovette andare a recuperarlo per affidarlo a un cugino farmacista a Pistoia affinché si rimettense in sesto. A Pistoia, tuttavia, si lasciò nuovamente vincere dalla compassione per i bisognosi, arrivando a mendicare agli angoli delle strade e recandosi continuamente a piedi a visitare i malati dell'ospedale locale. Rientrato in convento, visse un periodo di intensa itineranza tra le comunità di Firenze, Siena, Pisa, Montecatini, Empoli e Fivizzano. Tra dicembre 1676 e ottobre 1677 fu parroco nella comunità difficile e fredda di Corniola di Empoli, dove nel giro di pochi mesi conquistò l'affetto dei parrocchiani che lo seguivano ovunque come pulcini attorno a una chioccia. Tra il 1677 e il 1680 fu a Siena, dove aprì una mensa per i poveri nell'orto del convento, autorizzato dai superiori a causa della grave carestia, sfamando i tanti accattoni con minestre preparate da lui stesso con le verdure regalate dai contadini. Nel 1680 fu inviato a Montecatini per insegnare grammatica ai novizi e assistere i bisognosi, mentre nel 1682 fu destinato a Cerignano, dove operò come sacrista, organista e lettore, rifugiandosi periodicamente in una grotta vicina per trovare quiete e pregare in solitudine. Da Cerignano dovette partire una notte di nascosto, come un ladro, per evitare le proteste della popolazione che non voleva lasciarlo partire.

Nel 1687 padre Angelo ricevette dal Padre Generale l'ordine di trasferirsi a Roma. Partì di notte portando con sé soltanto il breviario, la cappa bianca e una bisaccia con un po' di pane, passando da Argigliano per salutare l'anziano padre e fermandosi a Siena per commiatarsi dal fratello padre Tommaso. Entrò nella città eterna il 12 marzo dello stesso anno e fu accolto con grande gioia nel convento dei Santi Silvestro e Martino ai Monti, poiché la sua fama di uomo dalle mani bucate e di amico degli ultimi lo aveva ampiamente preceduto. Destinato ufficialmente a ricoprire l'incarico di maestro dei novizi, fu presto assorbito totalmente dai poveri e dai malati, che elesse a suo esclusivo campo di azione. Il Priore Generale dell'Ordine, comprendendo che il suo prodigarsi instancabile rispondeva a un carisma specifico, decise di lasciarlo fare, sollevandolo dagli incarichi conventuali ordinari. Al convento cominciò a verificarsi un afflusso tale di accattoni che si rese necessario organizzare un pranzo quotidiano per tre persone, mentre continuavano a essere soccorsi quanti bussavano di giorno e di notte. Questa massiccia presenza compromise la quiete della comunità, attirando le critiche dei confratelli più suscettibili e insofferenti, i quali arrivarono ad accusarlo apertamente di falsa carità, di tradimento dello spirito carmelitano, di follia e di ipocrisia. Tali incomprensioni rappresentarono una croce dolorosa che accompagnò padre Angelo per tutta la restante parte della sua vita.

Poco dopo il suo arrivo a Roma, nel mese di luglio, avendo visitato la Scala Santa, padre Angelo pose lo sguardo sulle miserie dell'ospedale di San Giovanni al Laterano. Profondamente colpito dal fetore, dal disordine e dall'abbandono in cui versavano i degenti, spesso denutriti, decise di intervenire immediatamente. Chiese e ottenne dal superiore il permesso di recarsi ad assistere i malati nelle ore libere, a patto di non trascurare la formazione dei novizi. Cominciò così a varcare quotidianamente la soglia dell'ospedale, dapprima da solo e in seguito affiancato da un drappello crescente di volontari che, sotto la sua guida, provvedevano a svuotare le latrine, lavare i corpi, pulire le piaghe e imboccare gli inabili con delicata premura, poiché egli ripeteva di riconoscere nei poveri la persona stessa di nostro Signore Gesù Cristo. Per sollevare lo spirito degli ospiti nelle tetre corsie, non esitò a introdurre la musica, servendosi di orchestrine e divenendo un precursore della clownterapia: si truccava e si travestiva da buffone o si esibisce alla tastiera di un organo portatile, convinto dei benefici effetti terapeutici della gioia e delle note sui malati. Questa stessa attenzione lo spinse a notare come le file dei disperati si gonfiassero ogni volta che un paziente veniva dimesso dall'ospedale perché clinicamente guarito ma ancora incapace di lavorare a causa della convalescenza. Per porre un argine a questa piaga, nel 1710 decise di aprire una specie di ostello in stile famiglia allargata, un ospizio a porte aperte destinato ad accogliere le persone dimesse per accompagnarle verso il completo ristabilimento attraverso il riposo e un vitto adeguato. Al termine del percorso, indirizzava ciascun ospite verso la propria famiglia, dotandolo di biancheria nuova e di un piccolo gruzzolo di denaro per riprendere l'attività lavorativa. Di fronte ai costi di queste grandi opere, ripeteva che un povero frate che ha fiducia in Dio è più ricco di un banchiere, sperimentando quotidianamente come la Provvidenza divina provvedesse a ogni necessità attraverso aiuti insperati.

L'azione apostolica di padre Angelo si estese ben oltre le mura del convento e degli ospedali romani. Svolse il suo ministero di conforto nelle carceri di Via Giulia, sostenendo anche le famiglie dei detenuti, e nel 1689 assunse l'assistenza spirituale del conservatorio della Beatissima Vergine presso l'Arco di San Vito, fondato dalla nobildonna Livia Viperteschi per l'educazione delle fanciulle. La sua autorevolezza spirituale era tale che veniva chiamato persino fuori Roma per comporre liti o per recarsi dai certosini di Trisulti a consigliare i giovani dubbiosi sulla propria vocazione. Strinse profondi legami di amicizia con nobili ed ecclesiastici di spicco, tra cui il cardinale teatino San Giuseppe Maria Tomasi e papa Clemente XI, il quale tra il 1713 e il 1716 lo incaricò personalmente della delicata missione di consegnare le reliquie nelle diocesi, un compito solitamente riservato a un vescovo. Per ben due volte, inoltre, rinunciò umilmente alla dignità cardinalizia che gli era stata proposta da Innocenzo XII e da Clemente XI. Profondamente devoto alla Passione, vedendo il Colosseo in totale stato di abbandono e di pericolo, ricorse all'amico pontefice per ottenere fondi con cui chiudere gli ingressi con delle cancellate e innalzare tre croci davanti all'anfiteatro, dando così inizio al pio esercizio della Via Crucis che ancora oggi vi si celebra. Analogamente collocò tre croci sul Monte Testaccio e altrettante sulle Alpi Apuane nella sua terra d'origine. La grandezza della sua opera rimase scolpita nella memoria della Chiesa, trovando una solenne celebrazione nel 1999, anno in cui Papa Giovanni Paolo II commemorò il settimo centenario della presenza dei Carmelitani nella Basilica di San Martino ai Monti. In quella circostanza memorabile, il pontefice ricordò l'umile frate come Padre dei Poveri e Apostolo di Roma, definendolo il fondatore ante litteram della Caritas nel rione Monti e ricordando che fu proprio lui il primo a collocare la croce nel Colosseo.

La mattina del 14 gennaio 1720, mentre stava suonando l'organo, padre Angelo fu improvvisamente assalito da una febbre violenta che lo costrinse a essere portato nella sua cella. La malattia durò pochi giorni, lasciandogli il tempo prezioso per formulare le ultime raccomandazioni, impartire istruzioni ai suoi collaboratori e prepararsi all'incontro con il Signore nel silenzio e nella preghiera. Con un gesto di straordinaria grandezza spirituale, volle compiere la sua confessione generale proprio con quel confratello che più lo aveva osteggiato e criticato nel corso della sua opera caritativa. Spirò serenamente all'età di settantotto anni, alle ore 6 e 45 del 20 gennaio 1720, mentre già godeva in vita della fama di santo. Alle sue esequie accorse l'intera città di Roma, con la partecipazione di cardinali, nobili e una moltitudine immensa di popolo, mentre per le strade la gente esponeva gli arazzi delle occasioni più solenni al passaggio del corpo portato in processione. Papa Clemente XI volle che sulla sua tomba nella chiesa di San Martino fossero incise le qualifiche di venerabile e di padre dei poveri. Dopo il riconoscimento delle virtù eroiche proclamato nel 1781 da papa Pio VI e il successivo riconoscimento del miracolo attribuito alla sua intercessione, padre Angelo Paoli è stato elevato alla gloria degli altari con la beatificazione celebrata il 25 aprile 2010. A imperitura memoria del suo passaggio terreno, la diocesi di Roma ha istituito un itinerario di misericordia in nove tappe che ripercorre le sue orme nel cuore della città, partendo dalla chiesa della sua sepoltura fino alla mensa San Giovanni Paolo II della Caritas, offrendo ai pellegrini un percorso di quattro ore tra le povertà antiche e nuove per meditare le sette opere di misericordia corporale incarnate dal beato.

La vida del Beato Ángel Paoli comenzó en la región de la Lunigiana, en Argigliano de Casola, desde donde inició un recorrido espiritual que lo llevaría a transitar por ciudades como Siena, Florencia, Pisa, Pistoia, Montecatini y Corniola. Tras ingresar en la Orden Carmelita en 1660, su vocación sacerdotal se manifestó como una respuesta directa a las carencias materiales y espirituales de sus contemporáneos. Durante su estancia en Siena, su corazón se inclinó hacia los necesitados, fundando una mensa para los pobres en el convento, un gesto que marcaría el sello distintivo de su ministerio.

Su compromiso con la caridad alcanzó nuevas dimensiones tras su traslado a Roma, ciudad donde su celo apostólico se hizo particularmente visible. Allí, consciente de la fragilidad de quienes salían de los hospitales sin recursos para completar su recuperación, instituyó un convaleciente destinado a brindarles alivio y cuidados. Asimismo, su devoción a la Pasión de Cristo lo movió a promover la celebración de la Vía Crucis en el Coliseo, donde hizo erigir tres cruces, convirtiendo aquel lugar en un espacio de oración y reflexión para el pueblo romano. Entre los años 1713 y 1716, su entrega fue reconocida por la jerarquía eclesiástica, sirviendo como delegado pontificio para la solemne entrega de reliquias, una misión que cumplió con la misma humildad y rigor con la que atendía a los desamparados. El Beato Ángel Paoli falleció en Roma en el año 1720, dejando tras de sí una estela de amor al prójimo que continúa inspirando a los fieles a buscar la santidad a través de las obras de misericordia.

La figura del Beato Ángel Paoli es venerada especialmente como protector de los pobres y los enfermos, sectores de la sociedad a los que dedicó sus esfuerzos más significativos. Su beatificación por parte del Papa Benedicto XVI el 25 de abril de 2010 subrayó la vigencia de su ejemplo, recordándonos que el servicio a los hermanos es el camino más seguro para alcanzar la plenitud cristiana. La Iglesia celebra su memoria litúrgica el 20 de enero, fecha de su tránsito a la casa del Padre, invitando a los fieles a meditar sobre la humildad y la compasión que caracterizaron su existencia.