Beato Tshimangadzo Samuele Benedicto Daswa (Bakali)

La vita terrena del Beato Tshimangadzo Samuele Benedetto Daswa ebbe inizio il sedici giugno del millenovecentoquarantasei nel villaggio rurale di Mbahe, situato a circa centocinquanta chilometri a nord di Polokwane, nella diocesi di Tzaneen, in Sudafrica. Il suo nome di battesimo nativo, Tshimangadzo, significa miracolo, un presagio profetico di quella che sarebbe stata la sua esistenza, considerata dai fedeli un'autentica meraviglia operata da Dio. Egli nacque in seno all'etnia Venda e, in particolare, apparteneva al clan dei Lemba, i cui membri sono tradizionalmente noti come gli ebrei neri per via di antichi rituali e consuetudini che conservano legami profondi con il giudaismo. La sua famiglia d'origine non professava la fede cristiana, e l'infanzia di Tshimangadzo fu segnata da circostanze dolorose e impegnative, tra cui la morte prematurate del padre, un evento che sconvolse gli equilibri domestici. A causa di questa grave perdita, in qualità di primogenito della famiglia, il giovane si assunse la responsabilità morale e pratica di prendersi cura dell'educazione e dell'istruzione dei suoi tre fratelli minori e dell'unica sorella. Per finanziarsi gli studi al college e coronare il sogno di divenire insegnante, Tshimangadzo non esitò a svolgere umili lavori manuali, accettando persino un impiego come inserviente per le pulizie in un ospedale locale. Durante questa esperienza lavorativa, il direttore del centro sanitario gli intimò perentoriamente di abbandonare la fede cristiana, minacciandolo del licenziamento in caso di rifiuto. Con straordinaria fermezza e giovanile tempra morale, egli scelse di accettare di essere licenziato piuttosto che rinunciare alla fede in Gesù, dimostrando fin da allora una spiccata avversione a qualsiasi compromesso spirituale. Durante gli anni dell'adolescenza, il suo cammino spirituale subì una svolta decisiva quando si unì al gruppo dei catecumeni guidato da Benedetto Risimati, un catechista carismatico che soleva radunare i discepoli sotto la fronda di un grande albero di fico. All'età di diciassette anni, dopo un cammino di discernimento e di approfondimento della dottrina cristiana, chiese e ottenne il sacramento del battesimo, desideroso di consacrare definitivamente la propria vita al Signore. Nel ricevere il battesimo, volle assumere il nome di Benedetto, in onore proprio di quella venerata e carismatica guida che aveva accompagnato con tanta dedizione i suoi primi passi nel cammino della fede cattolica.

La quotidianità di Benedetto Daswa si svolse interamente all'interno dei confini del suo villaggio natale di Mbahe, dove seppe coniugare il lavoro professionale con un generoso e instancabile servizio al prossimo. Lavorò dapprima come maestro elementare e in seguito come direttore di scuola primaria nel vicino villaggio di Nweli, distinguendosi per una rigorosa etica professionale e per una costante attenzione pedagogica verso ogni alunno. La sua dedizione non si esauriva tuttavia tra le mura scolastiche, poiché egli amava dedicarsi, oltre il normale orario di lezione, come guida e animatore dei giovani durante i fine settimana e i periodi di vacanza. Sviluppò una forte passione per lo sport, arrivando a dotare il villaggio di un campo sportivo e assumendo personalmente il ruolo di allenatore della squadra di calcio giovanile locale. Il suo rigore morale si manifestava nell'essere esigente nel pretendere che ciascuno dei suoi allievi e giovani atleti desse sempre il meglio di sé, pur rimanendo giusto fino allo scrupolo affinché a tutti fosse corrisposto il dovuto. Profondamente legato alla terra, amava coltivare il giardino di famiglia lasciato in eredità dal padre, un'attività che condivideva amorevolmente con i suoi fratelli. Quell'appezzamento di terra non serviva soltanto al sostentamento domestico, ma rappresentava una risorsa preziosa per l'intero paese, rifornendo costantemente i compaesani di frutta e verdura fresca. La sua generosità spingeva Benedetto a permettere ai più poveri del villaggio di prendere la verdura e i prodotti della terra senza dover sborsare alcun denaro. Inoltre, offriva ai giovani l'opportunità di lavorare nel suo giardino affinché potessero guadagnarsi il denaro necessario a coprire le spese scolastiche, salvaguardando così la serenità economica delle loro famiglie. Intorno all'età di trent'anni, convolò a giuste nozze con Shadi Eveline Monyai, una donna straordinaria con la quale condivise il cammino coniugale e dalla quale ebbe otto figli. La sua concezione della famiglia e dei ruoli domestici sfidava apertamente i costumi tradizionali della cultura Venda, che riservavano rigorosamente le faccende casalinghe alle sole donne. Benedetto non esitava a recarsi personalmente al fiume per lavare i pannolini dei figli e la biancheria sporca, e aiutava regolarmente la moglie nei lavori domestici, guadagnandosi la stima di molti ma anche i mormorii di chi lo riteneva inspiegabilmente stregato. Tra i suoi figli, Lufunwo Daswa aveva quattordici anni all'epoca dell'uccisione del padre e ricorda ancora oggi la figura di un genitore coscienzioso, lungimirante e sempre premuroso. Benedetto nutriva il profondo desiderio che ciascuno dei suoi figli potesse studiare e formarsi adeguatamente per il futuro, prodigandosi affinché tutti i bambini del villaggio avessero accesso all'istruzione. Ogni sabato mattina, inoltre, era solito uscire di buon ora per addentrarsi nella savana a raccogliere legna da ardere, che trasportava premurosamente all'anziana madre per riscaldare la sua abitazione. Il suo animo generoso rifuggiva da ogni forma di conformismo ipocrita, spingendolo persino a rifiutarsi di far indossare amuleti ai giocatori della sua squadra di calcio per propiziare la vittoria, fondando ogni speranza sull'impegno e sulla lealtà sportiva.

Il Sudafrica, nel quale visse e operò il Beato Benedetto Daswa, costituisce uno stato laico caratterizzato da ampia libertà religiosa e in cui circa l'ottanta percento della popolazione si dichiara cristiana. Tuttavia, nelle zone rurali del paese, la religione tradizionale africana mantiene radici profondamente salde nella mentalità collettiva, influenzando capillarmente la vita quotidiana e la percezione degli eventi naturali. Tale sistema di credenze tradizionali tende ad attribuire costantemente i disastri atmosferici, le epidemie, le malattie e persino la morte non a cause scientifiche o naturali, bensì a spiriti maligni manovrati intenzionalmente da esseri umani attraverso la stregoneria. L'intera vita di Benedetto Daswa rappresentò una coraggiosa controtendenza rispetto alla mentalità patriarcale dominante e un rifiuto radicale di ogni forma di superstizione religiosa che mortificasse la dignità della persona. La sua profonda fede in Gesù Cristo lo aveva completamente liberato dalla paura atavica degli spiriti maligni, della divinazione e delle forze oscure, infondendogli una sovrana libertà interiore. Nel gennaio del millenovecentonovanta, un violento nubifragio si abbatté con inaudita furia sulla zona di Mbahe, provocando ingenti danni e facendo sì che i tetti di numerose capanne del villaggio prendessero improvvisamente fuoco a causa della furia dei fulmini. Di fronte a questa calamità naturale, i capi del villaggio e i loro consiglieri, tra i quali Benedetto ricopriva l'incarico di segretario del consiglio, interpretarono i fulmini e gli incendi non come fenomeni meteorologici, ma come una maledizione frutto di un sortilegio maligno. Durante un'assemblea pubblica convocata d'urgenza, la comunità stabilì di assoldare uno sciamano o stregone itinerante affinché individuasse e allontanasse il presunto responsabile di tale maledizione. Per coprire i costi di questa operazione magica, l'assemblea stabilì di ricorrere a un'autotassazione obbligatoria di cinque rand a testa, cifra equivalente a circa cinquanta centesimi di euro. Benedetto Daswa si erse a unico oppositore di quell'iniziativa scellerata, rifiutandosi categoricamente di sborsare la somma richiesta e opponendosi con fermezza alla pratica della caccia alle streghe. Con grande lucidità e mitezza, cercò di spiegare ai compaesani l'origine rigorosamente naturale della caduta dei fulmini e dei nubifragi, ammonendoli che la ricerca di un colpevole immaginario avrebbe inevitabilmente condotto all'uccisione di persone innocenti. Dichiara apertamente che a motivo della sua fede in Gesù non poteva in alcun modo accettare di partecipare a pratiche magiche e persecutorie. Per questa sua coraggiosa e irremovibile presa di posizione, il maestro e catechista fu guardato con crescente sospetto, isolato e apertamente schernito dai compaesani per aver presumibilmente voltato le spalle alle tradizioni popolari dei Venda e per aver abbracciato la mentalità occidentale e cristiana.

L'opposizione intransigente di Benedetto Daswa alle credenze superstiziose e la sua difesa della verità evangelica scavarono un solco incolmabile con quanti desideravano preservare l'antico sistema di potere sociale e religioso basato sulla paura. Esattamente una settimana dopo l'assemblea che lo aveva visto voce isolata ma coraggiosa, il secondo giorno del mese di febbraio del millenovecentonovanta, la tensione giunse al suo tragico epilogo. Di sera, mentre stava facendo ritorno alla propria abitazione alla guida del suo furgoncino, gli fu tesa una spietata imboscata da parte di un gruppo di compaesani armati di bastoni, pietre e clave. I congiurati avevano collocato di traverso sulla strada dei rami e delle grosse pietre allo scopo di sbarrargli la strada e costringerlo a fermare il veicolo. Costretto a scendere per liberare la carreggiata e consentire il transito al furgoncino, Benedetto fu immediatamente assalito da un gruppo di giovani armati che erano spuntati improvvisamente dai cespugli circostanti per tendergli la trappola mortale. Sanguinante, malmenato e gravemente ferito dai primi colpi ricevuti, l'uomo tentò una disperata fuga per la salvezza, cercando rifugio all'interno di una capanna vicina abitata da una famiglia del luogo. Tuttavia, la padrona di quel rifugio di fortuna, terrorizzata dalle minacce dei facinorosi che urlavano di voler dare fuoco alla casa se lo avessero nascosto, lo costrinse ad allontanarsi immediatamente. Consapevole del pericolo mortale che la sua presenza avrebbe comportato per gli abitanti di quella casa, Benedetto uscì spontaneamente e generosamente allo scoperto, rifiutandosi di mettere a repentaglio la vita di persone innocenti. Incapace di difendersi di fronte alla furia cieca dei suoi aggressori, fu selvaggiamente bastonato, ustionato barbaramente con acqua bollente fatta arrivare sul posto e infine finito a colpi di pietra e bastone. Negli istanti immediatamente precedenti la morte, mentre la sua anima si preparava all'incontro con il Creatore, i testimoni oculari riferiscono di averlo udito pregare ad alta voce, affidando la propria vita nelle mani del Padre Celeste. I suoi spietati assassini lo schernirono beffardamente con parole di supremo disprezzo, gridando: Vediamo se il suo Dio viene ora ad aiutarlo. Ma la sua testimonianza di fede si era ormai compiuta nell'effusione del sangue, coronando un'esistenza spesa interamente nell'amore per il Vangelo. Il giorno stesso del suo martirio, il due febbraio millenovecentonovanta, mentre a Città del Capo il presidente de Klerk annunciava la liberazione di Nelson Mandela dando inizio a un nuovo corso storico per la nazione sudafricana, nel Limpopo Benedetto Daswa sigillava con il sangue la sua opposizione all'oppressione della paura e della superstizione. Ai suoi solenni funerali, celebrati con profondo commozione collettiva, i sacerdoti indossarono paramenti liturgici di colore rosso, l'antico e nobile colore che nella tradizione della Chiesa testimonia il sangue dei martiri. La convinzione incrollabile del suo martirio è rimasta viva e inalterata nel cuore dei fedeli nel corso degli anni successivi, consentendo l'avvio e la rapida conclusione di un processo canonico che ha portato alla sua glorificazione sugli altari.

La causa di beatificazione del Beato Tshimangadzo Samuele Benedetto Daswa fu avviata con dedizione dai vescovi locali, a partire dal vescovo emerito Hugh Slattery e portata l'anno successivo a compimento dal suo successore alla guida della diocesi di Tzaneen, monsignor Rodrigues. L'iter processuale ha condotto alla solenne proclamazione che si è svolta il tredici settembre del duemilaquindici all'aperto nella località di Tshitanini, con una straordinaria partecipazione popolare stimata in oltre trentamila fedeli convenuti da ogni angolo del paese. La celebrazione eucaristica di beatificazione è stata presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle cause dei santi e inviato speciale di Papa Francesco, il quale ha concelebrato il rito insieme a numerosi vescovi e sacerdoti provenienti dal Sudafrica e dalle nazioni limitrofe dell'Africa australe. Erano presenti all'emozionante cerimonia i figli di Daswa, tra cui Lufunwo che nel frattempo completava gli studi universitari per divenire insegnante, l'ultranovantenne madre del martire e numerose autorità civili di rilievo nazionale e locale. Tra le personalità istituzionali intervenute spiccava la presenza del vicepresidente del Sudafrica, Cyril Ramaphosa, appartenente anch'egli all'etnia Venda, il quale ha rappresentato ufficialmente il governo alla celebrazione liturgica. Nel suo intervento istituzionale, il vicepresidente Ramaphosa ha affermato pubblicamente che il coraggioso servizio di Benedetto gli è costato la vita, esortando calorosamente tutti i sudafricani a impegnarsi con determinazione nella costruzione di una società libera da intolleranza, ignoranza e violenza. Egli si è espresso apertamente contro la persistenza di pratiche oscure come la stregoneria, le uccisioni rituali e le mutilazioni corporali perpetrate per ottenere salute, denaro e successo, incoraggiando un dialogo aperto e coraggioso per sradicare tali piaghe sociali. Nel corso della sua ispirata omelia, il cardinale Angelo Amato ha dichiarato solennemente che la beatificazione di Benedetto costituisce una straordinaria benedizione per l'intera Chiesa cattolica, per il Sudafrica e per l'intero continente africano. Il porporato ha sottolineato come lo Spirito Santo abbia saputo trasformare questo umile maestro in un autentico eroe del Vangelo, mirabilmente simile ai primi martiri del cristianesimo che difesero coraggiosamente la fede pregando e perdonando i propri persecutori. Un aspetto straordinario della santità di Daswa risiede nel comportamento eroico tenuto dai suoi familiari nei confronti dei suoi aguzzini, i quali sono tuttora impuniti e non completamente individuati dalla giustizia umana. Per espressa volontà del martire e secondo gli insegnamenti da lui impartiti, i suoi assassini non solo sono stati perdonati dai familiari, ma continuano tuttora a ricevere aiuti concreti dai figli di Benedetto. Il ventiquattro agosto, in vista della valorizzazione della memoria liturgica, i resti mortali del Beato sono stati ufficialmente riesumati dal cimitero di Mbahe e traslati per riposare nella chiesetta di Santa Maria Assunta a Nweli, edificio alla cui costruzione materiale Benedetto aveva personalmente contribuito con il proprio lavoro manuale. La diocesi di Tzaneen custodisce la prospettiva di erigere in futuro un apposito santuario che accolga definitivamente le sue spoglie mortali, affinché divenga meta di preghiera, pellegrinaggio e devozione per tutti coloro che riconoscono in lui il primo martire cristiano del Sudafrica. La memoria liturgica di san Benedetto Daswa è stata fissata al primo febbraio di ogni anno, mentre la Chiesa universale ne celebra la memoria il tredici settembre, invocandolo come modello di vita cristiana, educatore premuroso, padre esemplare e coraggioso testimone della Verità che libera l'uomo da ogni schiavitù spirituale.

La trayectoria vital del beato Benedicto Daswa se desarrolló íntegramente en el contexto sudafricano, transcurriendo entre las localidades de Mbahe, Nweli y Tzaneen. Desde su conversión al catolicismo a los diecisiete años, su existencia estuvo marcada por una búsqueda constante de coherencia entre su profesión y su vida espiritual. Como educador y director de escuela primaria, Benedicto no solo se limitó a la enseñanza académica, sino que buscó ser un guía para sus alumnos y vecinos, promoviendo valores de honestidad y rectitud. Su fe católica no era un elemento aislado, sino el motor de todas sus decisiones diarias.

Hacia el final del siglo veinte, la integridad de Benedicto se enfrentó a una prueba decisiva. En un clima de tensión social, un grupo de sus propios compaesanos promovió una cacería de brujas, solicitando fondos para contratar a un chamán que identificara a los supuestos responsables de ciertas desgracias comunitarias. Con una firmeza admirable, Benedicto se opuso a esta práctica, argumentando desde sus convicciones cristianas el rechazo a tales supersticiones. Esta postura, que desafiaba las tradiciones locales que él consideraba contrarias al Evangelio, lo colocó en una posición de vulnerabilidad. El 2 de febrero de 1990, su negativa a participar en esta injusticia le costó la vida, siendo asesinado por un grupo de personas de su misma comunidad en Mbahe. Su muerte, aceptada con la entereza de quien permanece fiel hasta el fin, lo elevó a la categoría de mártir, dejando una huella imborrable en la historia religiosa de Sudáfrica.

El recuerdo del beato Benedicto Daswa ha permanecido vivo en la memoria de los fieles, especialmente en su patria. La Iglesia Católica, reconociendo la heroicidad de su testimonio y la fidelidad con la que defendió la fe hasta el derramamiento de su sangre, procedió a su beatificación. Este solemne acto fue realizado por el Papa Francisco en el año 2015, confirmando así que el sacrificio de este maestro sudafricano es una luz que ilumina la senda de los cristianos contemporáneos. El beato es honrado hoy como patrono de Sudáfrica, siendo un símbolo de paz, integridad y valentía frente a las presiones que buscan corromper la conciencia.

Su figura nos invita a reflexionar sobre la importancia de la coherencia en la vida diaria, recordándonos que el compromiso con el Evangelio exige a menudo nadar contra la corriente cuando la verdad y la justicia están en juego. Su legado trasciende las fronteras de su comunidad local, convirtiéndose en un modelo universal de santidad laical en el siglo veinte.