Santa Bernardita Soubirous

Santa Maria Bernarda Soubirous nacque nella cittadina di Lourdes il 7 gennaio 1844 ed era la primogenita di una famiglia ridotta in gravissima povertà. Suo padre si chiamava François Soubirous e sua madre Louise Casterot; il nonno paterno era stato un mugnaio ridotto in miseria a causa della sua eccessiva bontà verso i creditori. All'età di quattordici anni Bernadette non sapeva né leggere né scrivere, non aveva ancora ricevuto la prima Comunione ed era di salute molto delicata, soffrendo spesso d'asma. Tuttavia, conosceva molto bene il Rosario e portava sempre con sé una piccola coroncina da pochi spiccioli. La vicenda di Lourdes ha caratteri di eccezionalità con effetti visibili ancora oggi in questo straordinario luogo di fede e di pietà mariana situato nei Pirenei.

Maria apparve per la prima volta a Lourdes l'undici febbraio del diciannovesimo secolo, precisamente nell'anno 1858. L'undici febbraio 1858 era un giovedì grasso e a Lourdes faceva molto freddo. In casa Soubirous non c'era più legna da ardere, così la fanciulla era andata a cercare rami secchi nei dintorni del paese insieme alla sorella Toinette e a una compagna. Verso mezzogiorno le tre bambine giunsero vicino alla rupe di Massabielle, lungo il fiume Gave. Presso la rupe c'era una piccola grotta e la tute aux cochons, un riparo per i maiali, dove l'acqua depositava sempre legna e detriti in quell'angolo sotto la roccia. Per raccogliere la legna bisognava attraversare un canale d'acqua proveniente da un mulino e diretto al fiume.

Toinette e l'amica calzavano gli zoccoli senza calze e se li tolsero per entrare nell'acqua fredda, mentre Bernadette, che era molto delicata e portava le calze, chiese all'amica di prenderla sulle spalle. Poiché questa rifiutò e scese al fiume con Toinette, Bernadette rimase sola e pensò di togliersi zoccoli e calze. Mentre si accingeva a compiere questo gesto, udì un gran rumore. Bernadette alzò gli occhi e vide una quercia abbarbicata al masso agitarsi violentemente senza vento, mentre la grotta si riempiva di una nube d'oro e una splendida Signora appariva sulla roccia.

La fanciulla s'inginocchiò istintivamente e tirò fuori la coroncina del Rosario. La Signora non ostacolò Bernadette e si unì alla preghiera facendo scorrere i grani del Rosario, e alla fine di ogni posta recitava ad alta voce il Gloria Patri insieme a lei. Terminato il Rosario, la Signora scomparve all'improvviso ritirandosi nella nicchia. La notizia delle apparizioni si diffuse rapidamente in tutto il paese. Durante l'apparizione del ventiquattro febbraio la Madonna ripeté tre volte la parola Penitenza e osortò a pregare per i peccatori.

Nell'apparizione del venticinque marzo 1858 la Signora rivelò il suo nome dicendo in dialetto locale Que soy era Immaculada Councepciou, che la fanciulla comprese e tradusse come Io sono l'Immacolata Concezione. Quattro anni prima, Papa Pio IX aveva dichiarato l'Immacolata Concezione dogma della fede cattolica, ma Bernadette non poteva conoscere tale definizione teologica. Per il timore di dimenticare l'espressione incomprensibile, corse a casa dell'abate Peyramale e gli ripeté tutto d'un fiato la frase appena ascoltata. L'abate rimase sconvolto e non ebbe più dubbi sulla veridicità dei fatti.

Dopo la rivelazione del nome, il cammino verso il riconoscimento ufficiale delle apparizioni procedette speditamente. Nel 1862 il vescovo di Tarbes firmò una lettera pastorale dopo un'accurata inchiesta, consacrando definitivamente Lourdes alla sua vocazione di santuario mariano internazionale.

La sera del sette luglio 1866 Bernadette Soubirous varcò la soglia di Saint Gildard, la casa madre delle Suore della Carità di Nevers. Affermò con grande umiltà di essere venuta lì unicamente per nascondersi, poiché le attenzioni e la curiosità morbosa attorno alla sua persona dopo le apparizioni le davano un profondo dispiacere. Prese l'abito religioso e visse per tredici anni in quel convento in Francia, dove il suo nome anagrafico e religioso divenne santa Maria Bernarda Soubirous. Concesse sempre la sua esistenza a una vita di umiltà e di profondo nascondimento.

Durante il suo soggiorno a Nevers svolse gli incarichi di infermiera e a volte di sacrestana. Svolse tutte le sue mansioni con straordinaria delicatezza e generosità, affermando di non voler vivere un solo istante senza amare. Sebbene fosse spesso ammalata lei stessa a causa della sua salute già fragile, la malattia avanzò in modo implacabile provocando asma, tubercolosi e un tumore osseo al ginocchio. L'undici dicembre 1878 fu definitivamente costretta a letto, offrendo le sue sofferenze e ripetendo di sentirsi macinata come un chicco di grano.

Si spense serenamente all'età di trentacinque anni il sedici aprile 1879, che corrispondeva al mercoledì di Pasqua, alle tre del pomeriggio. Il Martirologio la colloca stabilmente a Nevers in Francia. La sua causa di canonizzazione progredì nel tempo: fu beatificata nel 1925 e solennemente proclamata santa da Papa Pio XI l'otto dicembre 1933.

Nevers si trova a metà strada tra Lione e Parigi, lungo la Loira. La chiesa del convento di Saint Gildard si raggiunge entrando nel cortile attraverso una porticina laterale, ed è caratterizzata da una nobile architettura neogotica dell'Ottocento. La semioscurità della chiesa è interrotta dalle luci che illuminano un'artistica cassa funeraria in vetro, dove il corpo incorrotto di santa Bernadette Soubirous è sepolto da circa centoventicinque anni.

Il corpo della giovane religiosa misura appena un metro e quarantadue centimetri di altezza e sembra quasi dormire, con le mani giunte attorno a un rosario e il capo reclinato a sinistra. Il corpo di Bernadette è rimasto pressocché intatto dal giorno della sua morte, suscitando l'ammirazione dei fedeli e degli studiosi. La scienza considera questo corpo incorrotto un fatto inspiegabile secondo le leggi naturali, mentre la fede lo accoglie come un segno inequivocabile del dito di Dio e della santità vissuta dalla fanciulla di Lourdes.

La existencia de Bernardita cambió de manera definitiva el once de febrero de 1858, cuando experimentó la primera aparición mariana en la humilde gruta de Massabielle, en su natal Lourdes. Este encuentro celestial dio inicio a una serie de manifestaciones que culminaron el veinticinco de marzo del mismo año, día en que la joven recibió la revelación del nombre de la Virgen, quien se presentó ante ella como la Immaculada Concepción. Con apenas catorce años, custodió este mensaje con una madurez y fidelidad admirables ante las dudas del mundo.

Buscando la paz del anonimato y el servicio a Dios, el siete de julio de 1866 decidió ingresar en la Congregación de las Suore della Carità en la localidad de Nevers. Allí, lejos de la atención pública, vivió una vida de entrega silenciosa y oración. Su salud, siempre frágil, se deterioró severamente, pero aceptó la enfermedad con espíritu de penitencia. Su tránsito final ocurrió el dieciséis de abril de 1879 en Nevers, entregando su alma al Creador a la temprana edad de treinta y cinco años.

El testimonio de santidad de Bernardita, caracterizado por la humildad y la aceptación del sufrimiento, fue reconocido formalmente por la Iglesia en el siglo XX. Fue canonizada solemnemente en el año 1933 por el Papa Pío XI, quien propuso su vida como un modelo de confianza absoluta en los designios divinos y de devoción sincera a la Madre de Dios.